載人航太是指人駕駛和乘坐載人航太器在太空中進行各種探測、研究、試驗、生產和軍事活動的往返飛行。

　　載人航太由載人航太系統實現。該系統由載人航太器、運載器、航太發射場、回收設施和航太測控與通信網路組成。載人航太器與無人的衛星和探測器相比，由於有人駕駛與從事各種活動，因此它的技術難度更大，設備更複雜，可靠性要求也最高。確保航太員順利進入太空並安全返回地面是載人航太的關鍵。由於航太員是載人航太的主角，因此必須經過極其嚴格的選拔和專門的訓練。

　　回顧國外載人航太的發展，大致經歷了設法把人送上地球軌道並安全返回、發展載人航太的基本技術以及發展試驗性與永久性載人空間站三個階段。

　　無論路途多麼遙遠，無論征程多麼凶險，人類卻鍥而不捨地要掙脫地球的引力，親身去擁抱太空。這是為什麼？

　　開拓太空疆域靠實力

　　“疆”謂之：邊界，“域”謂之：界內；“疆域”一詞古來有之，指在一國主權管轄下的區域。隨著人類能力的增長，國家主權區域已從陸地擴展到了領水、領海和領空，隨之將擴展到領天，這是生產力發展的必然，也是人類社會發展的必然。

　　中科院院士王希季曾詳細闡述說，陸、海、空、天是人類活動的四大疆域。其中，天是地球稠密大氣層之外的廣闊無垠的空間區域，也叫太空，它是人類20世紀50年代才開闢的一個新領域。

　　“天”為全人類所共有。1967年，聯合國制定並通過了《關於各國探索和利用外層空間包括月球與其他天體活動所應遵循原則的條約》，簡稱《外空條約》，其中明確了外層空間為全人類所共有。對一國而言似乎沒有領天問題，但是只有那些擁有讓航太器進入空間的能力，並擁有了讓航太器發揮持久作用能力的國家（或集團），才能在天上佔有一定的位置和頻率，從而獲得從陸、海、空三個疆域均難以獲得的巨大利益。“天”雖然無窮之大，但人類目前可以企及的範圍卻十分有限，一個國家在天上設置的航太器，其重要意義不僅僅在於科學、技術、軍事和商業方面，更重要的是表明瞭這個國家有能力開拓天疆，用它所擁有的航太器佔據天上的空間位置、開發空間資源，有實力造福人類。

　　財源滾滾出天庭

　　太空的微重力、高潔凈、全真空特殊環境，使它成為人類最理想的工業材料和藥品加工地。

　　俄羅斯（前蘇聯）、美國均在空間站或穿梭機上建立專門的生產車間，成功地生產出了半導體、光學玻璃、各種合金、陶瓷和超純蛋白等產品。砷化鎵是目前用途最廣泛的半導體材料，又是製造積體電路最理想的材料，美國一家公司僅在1990年就在天上生產了40克優質砷化鎵，每千克價值達100萬美元。

　　美國1984年在穿梭機上生產了一種用於電子顯微鏡、微過濾器的聚苯乙烯乳膠小球，它在地面生產的最大直徑只可做到2微米，且不同材料分層嚴重，小球品質無法保證，而在天上生產的小球直徑可達4.98微米，材料混合均勻。幾年後這種小球就形成了年產達3000萬美元的產業。

　　1982年以後，俄羅斯（前蘇聯）太空人在天上成功地生產了流感疫苗，美國太空人4次生產出預防突發性心梗的藥品。世界衛生組織統計，全世界大約每年每3個人就需要一支疫苗，以預防各種流行病，到目前為止已知病毒有5000多種，要想在地面全部提純所有疫苗簡直是不可能的，而太空則是理想的純化工廠。據測算，在天上生產藥物一個月的產量相當於地球上同樣設備的20年產量。目前，美國已列出幾十種有能力在太空上生產的產品，俄羅斯（前蘇聯）太空人已在空間站上完成了數萬次科學實驗。

　　美國對自己的空間工業化和空間商業化的活動作過預測，21世紀初期，美國空間民用項目的年度總收入可達130億美元。