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運載火箭與飛船的出現，使人類千百年來飛向太空的理想得以實現。飛船與穿梭機相比具有投資少，結構相對簡單和技術成熟的特點，它在太空可以環繞地球飛行，也可以做變軌機動飛行，有多種用途，至今仍發揮著它獨特的功能。
做天地往返運輸器
飛船可往返于地面和太空之間，將人員、設備、食品等送到空間站。再將空間站的人員、試驗產品及生活廢棄物等運回地面，如果飛船是專運送物資，一般不載人，為自動轉運飛船。飛船還可作為空間站的軌道救生船，航太雖在空間站內工作時間比較長，當出現危急情況時，如空間站控制失穩或航太員突然得病等，飛船可載航太員離開空間站返回地面。
做航太技術試驗
載人飛船除可用於研究太空飛行對人體的影響外，還可進行各種航太技術試驗，發展載人航太技術，這些試驗包括兩艘飛船在空間交會對接，航太員太空行走及在外層空間進行艙外作業試驗等。
考察失重對人體的影響
在失重環境裏失重對人體有何影響，人的感覺、運動和生理都會發生哪些變化，人在太空環境中長期生存所必須的條件和設備是什麼，這些都可以通過飛船進行考察，發展航太醫學。
做微重力試驗
太空的重力是地面重力的百萬分之一，是微小重力環境，利用飛船可以做在地面上很難做到和做不到的各種微重力試驗，如進行微重力下的太空熔煉、加工和制藥試驗等，以製成性能優異的特種材料，高純度的半導體材料及高品質制藥等。
利用太空誘變技術進行農作物育種工作是一個新興的研究領域，我國在太空進行的航太育種試驗已取得了可喜的成果，已育成了高產、優質、多抗的青椒、番茄、水稻、小麥等作物新品種。航太育種比傳統育種週期縮短一倍左右，在太空，植物的基因變異率高，能夠更快得到有利於人類的變異品係。“神舟三號”飛船從太空帶回的葡萄和蘭花等試管種苗，生長速度是正常情況的5倍多。航太育種成為促進我國農業增產、培育優良農作物新品種的又一條有效途徑。(京哲
木林）
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