1949年底，蔣介石敗退台灣，島上猛增200多萬人口，這給本來就是舉步維艱的台灣經濟更增加了混亂。島內物價飛漲，生產失調，經濟一度瀕於崩潰的邊緣。
　　台灣的經濟是如何發展起來的呢？我們回頭看，可以發現，台灣經濟大致經歷了4個階段。
　　第一個階段是經濟恢復時期。這一時期經歷了3年時間，即從1949年到1952年。大批國民黨軍政人員剛上島時，生活十分困苦，不少國民黨在大陸時的縣長、團長，到台灣後因為生活無著，沿街乞討的比比皆是。當時台灣工農業生產幾乎處於停頓的狀態，而軍事開支佔財政總支出的一半以上。為了扭轉這種局面，台灣當局採取了一系列穩定社會和恢復經濟的政策與措施。如進行土地改革、幣制改革、加強外匯管制，優先發展電力、肥料及紡織工業等，使得台灣經濟開始復蘇。此外，美國從1950年下半年起，開始對台灣實行經濟援助，注入了大量資金，幫助台灣恢復經濟。所以到1952年，台灣經濟很快恢復到二戰前的最高水準。
　　第二個階段是以農養工階段。這一時期經歷了8年，即從1952年到1960年。當時台灣經濟基本上是以農業為主，島內勞動力過剩，對外貿易和國際收支逆差嚴重，外匯極度短缺。台灣當局制訂了以穩定求發展的指導思想，以農業培養工業，以工業發展農業。當時的土地改革促進了農業勞動生產率的提高，農產品及其加工品猛增，佔總出口的比重非常高，1957年竟高達71.5％，成為創匯主力。在工業方面，當局把資金放在需求量不大、技術要求不高、建廠週期短的民生工業上，以適應民眾的消費水準，並節省外匯開支，創造更多的就業機會，減輕就業壓力，形成了糖、茶、鳳梨等農副產品加工業，以及水泥、玻璃、塑膠原料、家用電器等進口替代工業。
　　第三個階段是出口導向經濟發展時期。這一時期用了26年，即從1960年到1986年。由於島內市場狹小，進口替代工業的產品市場已趨飽和，若繼續發展將導致經濟後勁乏力。台灣抓住當時國際分工變化的機遇，利用島內廉價的勞動力，大力發展加工出口工業，帶動經濟發展，並陸續修正和制定旨在促進出口的政策，如實施“獎勵投資條例”、鼓勵民間儲蓄、對外銷廠商實行稅收和融資優惠，設立出口加工區和保稅倉庫等。這個時期外資對台灣工業化和出口擴張起了重要作用。至此，台灣工業建立了一個以出口加工區為依託，以輕紡、家電等加工為核心的產業支柱，帶動了台灣經濟的高速發展。
　　第四個階段為經濟轉型時期。這一時期從1986年至今。80年代以後，由於台灣內外經濟環境的變化，島內勞動力缺乏，勞動密集型加工出口業逐漸喪失優勢，導致民間投資意願低落，經濟發展陷入困境。台灣當局提出了自由化、國際化、制度化的經濟轉型口號，確定以通訊、資訊、消費電子、半導體、精密器械與自動化、航太、高級材料、特用化學及制藥、醫療保健及污染防治等10大新興產業為支柱產業。台灣對外出口市場的重心逐漸從歐美轉向亞洲，出口產品結構也發生了很大變化，電子、資訊、機械、電機和運輸工具產品已佔總出口的50％以上。對外投資大幅度增長，開始成為凈資本輸出地區。這個時期，台灣與祖國大陸及香港的經濟聯繫也日趨密切。
　　台灣經濟發展較快，有人認為是經濟體制和發展策略的作用，有人認為是外部客觀因素的作用。其實，台灣的經濟發展，原因是多方面的。
　　首先是特殊的歷史條件。日本侵臺時，在島上進了一些基本建設，如電力、公路、鐵路、水利系統，這為台灣經濟發展準備了前提。其次是有利的國際環境。60年代，發達國家轉向發展資本和技術密集型工業，而把勞動密集型工業轉移給了發展中國家和地區。台灣正好利用了這一有利時機，加入國際大迴圈，使得經濟快速發展。第三除了國民黨敗退台灣時，從大陸帶去大量黃金外，美國的援助對台灣的經濟發展所起的作用也是不可低估的。第四台灣當局能夠注意發揮經濟專家作用，適時採取相應政策，不斷調整經濟結構。第五、兩岸經貿關係的發展有利於兩岸經濟的互補互利，這對台灣經濟的發展起到了重要影響。目前，祖國大陸已成為台灣的第二大出口市場和最大貿易順差來。