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在1884年7月16日劉銘傳抵達基隆以前，全台灣的防務歸台灣兵備道劉敖（少一王偏旁）。他是左宗棠一係湘軍的老幕僚，年齡也與左宗棠仿佛。他是1881年（光緒七年）9—10月間被任命為台灣兵備道的，比劉銘傳早了三年，根據連橫《台灣通史》劉敖傳的記載，劉敖剛到台灣時，也頗“勇於任事，不避艱巨，整飭吏治，振作文風。”以台南為全臺首善之區，修街道，開運河，很下了一番功夫。左宗棠、張之洞、以及後來的閩浙總督楊昌浚對他都十分賞識。這也成為他後來居功自傲，擺老資格的張本。但從總體上看，這個人物並沒有通敵或投降媚外。《台灣通史》記載：“十一年春二月，孤拔泊安平，介英領事請兵備道會見。敖欲往，左右諫曰：‘法人狡，往將不利。’敖曰：‘不往，謂我怯也。咄！乃公畏死也。’至安平，戒炮臺守將，曰：‘有警，即開炮擊，勿以余在不中也。’孤拔相見甚歡，置酒饗。語及軍事，敖曰：‘今日之見，為友誼也，請毋及其他。’孤拔曰：‘以台南城池之小，兵力之弱，將何以戰？’敖曰：‘誠然。然城土也，兵紙也，而民心鐵也。’孤拔默然，盡醉而歸，法艦也去，而台南得以無害。”這說明，他在面對強敵入侵時，大節還是說得過去的。他的問題主要是在防務的戰略部署上，以及與劉銘傳不管是派系還是個人之間，都充滿著恩怨是非。（台灣中央研究院許雪姬研究員有一篇《二劉之爭與晚清台灣政局》的長文，載台灣中央研究院近代史所集刊第14輯，很客觀地說明瞭這一問題）
劉銘傳到台灣後，立刻發現了劉敖在台灣的佈防重南輕北，台南地區置重兵30營，而在台北地區只有曹志忠6營、孫開華3營和他隨身帶來的134人。他向劉敖要求調兵，遭到搪塞。不得已，將剛調來已經佈置在台中的章高元部淮軍兩營（也是他的舊部）調到往台北，因為憑他多年的實戰經驗，他預感到法軍的主攻方向一定是台北而非台南。接著，鋻於法軍曾經要求在基隆購煤，他又立即果斷下令封閉煤窯，已斷絕敵軍接濟，這是他剛到台灣第三天就作出的，為此在7月23日還受到清廷電旨通令嘉獎，並且要求各海口均照此辦理。（電報原文見《李鴻章全集》，電稿〈一〉182頁）
7月25日，劉銘傳拜發了《恭報到臺日期並籌辦台北防務折》，
陳述了他所考察到基隆港口和炮臺的情形，炮臺低矮，火炮和兵力俱不足。於是立即下令整修，並且要求調四艘輪船加強運輸和聯繫。基隆初戰就是在這樣的背景下爆發的。
8月4日，如前所述，利士比率領四艘軍艦抵達基隆洋面，下午，派了一名傳令官上岸，送來一份要求中國軍隊交出所有工事的勸降書，但炮臺守軍置之不理。第二天上午8點，法艦開始炮轟基隆炮臺，滾滾濃煙和爆炸的火光瀰漫在整個作戰區域。由於基隆炮臺配置的火炮射程較短，爆炸力也不足，沒有對法艦造成威脅；而法軍則仗著船堅炮利，經過一個小時炮戰以後，就把炮臺摧毀了大部分。
接著，從費勒斯號上下來了80名海軍陸戰隊員，在炮艦的火力掩護下搶灘登陸，其他各艘軍艦也陸續派出了增援的隊員，搶上海灘後，清軍退守到附近的山頭。這樣可以避開敵艦海上火炮的轟擊。第二天，敵軍繼續向基隆的街市區推進，遭到了守軍和民團土勇的頑強抗擊，劉銘傳指揮軍民從三面像法軍夾擊，經過數小時的激戰以後，法軍終於丟盔棄甲，撤回軍艦。這就是馬江之戰前的法軍第一次進攻基隆，而且是在中法雙方尚未中斷談判的時候發動的突然襲擊，遭到了清政府的強烈抗議。劉銘傳在這一場初戰中（因為剛剛到臺20天），開始逐步摸索近海防禦戰的經驗教訓。
8月26日，馬江戰役三天以後，清政府正式對法宣戰。9月1日，孤拔親自率領艦隊駛抵台灣洋面，他把旗艦移到“凱旋”號上。清政府方面一時不知法艦去向，各地探報不斷（見李鴻章電稿），有說進入長江吳淞口岸、有說要攻打北洋各口岸，還有說要攻打廣東，均不得要領。直到9月3日還沒有得到準確消息。
這時候，由於宣戰詔書的宣佈，京師裏主戰派勢力大盛，猛烈抨擊以李鴻章為首的主和派，並且在一批文學侍臣的奏章裏，把主張辦洋務的人一概痛斥為漢奸。最終使得慈禧太后發佈懿旨，把總理衙門周家楣、吳廷芬、昆崗、周德潤、張蔭桓、陳蘭彬等六位大臣全部撤職、只保全了閻敬銘。這是繼軍機處以後的又一次大換班。7日，朝廷任命左宗棠為欽差大臣、督辦福建軍務，漕運總督楊昌浚幫辦軍務，這兩個人都是劉敖的老上級。接著先後撤去了何如璋、張佩綸的職務。第二次基隆戰役、也就是撤基保滬戰役，就在這一背景下展開。
孤拔雖然到了台灣洋面，他本人仍然向國內多次聯繫，極力主張向華北採取行動，先佔領煙臺，再佔領威海、旅順。但法國海軍部嚴令他攻佔基隆，作為補給基地和“抵押品”，於是法國艦隊開始從各處向基隆洋面集結。
9月13日劉銘傳正式向朝廷電告，法軍已調兵4千攻打台灣，台北形勢危急萬分，請飭令南北洋速派援兵；18日軍機處向李鴻章發去電旨，要他竭力援救，保全台灣。李鴻章則不斷報告說，法軍隨時可能攻打北洋，不願調軍艦前往支援。直到28日才接準駐德公使李鳳苞電告，法國政府已經命令孤拔全力進攻基隆，並且做長久佔據的打算。這時再救援已是遠水解不了近渴。
9月29日下午4時，法艦“膽”號、“德拉克”號、“魯汀”號和“巴雅”號接到孤拔的命令，從馬祖向基隆出發；次日，“拉加利桑呢亞”、“德斯丹”和“凱旋”號向淡水出動。30日上午，孤拔率領的分艦隊在基隆洋面與“梭尼”、“雷諾堡”和“杜居士路因”號會合，完成了進攻基隆的部署。
在基隆初戰以後，劉銘傳估計敵人還將再次進犯，所以決定親自率領主力防守基隆。當時基隆清軍共有9個營，他以曹志忠部6個營（湘軍）防守港灣東岸，以章高元部2個營（淮軍）和陳永隆（本地軍）防守西岸。另以孫開華部（湘軍）兩個多營守衛淡水。枕戈待旦，隨時準備迎擊來犯之敵。他自己的司令部則設在離海灘不遠的一處小山坡上。
10月1日早上6時，法艦“巴雅”號首先向基隆獅球嶺開炮，接著法軍登陸部隊在艦炮的掩護下，從“尼夫”號換乘小艇向仙洞山海岸發起登陸衝擊。章高元、陳永隆部隊組織火力反擊，雙方激戰4小時，互有傷亡。法軍改從側面山頭迂迴，章高元等部退守山口，繼續抵抗。由於守軍將士已經在濕熱的酷暑中堅守了兩個多月，戰鬥力很受影響；但他們在侵略軍的瘋狂進攻面前，依然鬥志昂揚，一直頑強搏戰到黃昏。戰事處於膠著狀態。
同一天，利士比也率領拉加利桑呢亞號等三艘軍艦進攻淡水。雖然淡水港口事先也用沉船和巨石填塞了一些障礙；但由於“臺脆兵單”，守軍力量實在薄弱。淡水與基隆分別位於府城台北的東北和西北角，呈犄角狀態。淡水港有淡水河直通府城，距離台北府城僅30公里，如果淡水一失，法軍可以長驅直入，輕取台北，基隆將不戰自潰。接到淡水前敵營務處官員李彤恩的告急報告，劉銘傳此時手裏已經沒有預備梯隊可以派遣，他立刻果斷地決定：從基隆海灘前沿撤出守軍主力，集中力量增援淡水。於是他命令曹志忠、章高元從基隆拔營，連夜馳援淡水；僅留300人防守獅球嶺，實際上是主動放棄基隆，但是在放棄以前，已經將雞籠煤礦的機械全部拆毀、礦坑灌滿了水，一萬多噸存煤也被毀去。因此，到第二天清早法軍佔領基隆以後，驚訝地發現，他們得到的只是一座毫無價值的空城。孤拔心中暗暗叫苦，對劉銘傳雷厲風行的果斷作風十分佩服；但在表面上，為了掩飾或誇大他的所謂戰功，他們在報紙媒體上，對所謂基隆的奪取大肆報道。這在一定程度上使得清政府對劉銘傳產生了懷疑，尤其是後來又接到劉敖的小報告後，更是放心不下。（後文“二劉之爭”詳述）
當時，浴血奮戰在基隆前線的湘淮軍將士，接到撤退的命令以後，也大都思想不通，孫開華、章高元都表示要與敵人血戰到底。章高元是追隨劉銘傳多年的淮軍戰將，他甚至跪下來哭諫，請大帥收回成命。因為按照大清律例，地方官守土有責，失地者斬。第一次鴉片戰爭時，英軍沿海挑釁，所到之處，清地方官由於恪守這一條戒律，株守孤城、束手待斃，不是戰死就是自殺，為敵軍各個擊破。劉銘傳正確地分析了當時敵強我弱、敵人遠道而來，我軍可以以逸待勞的形勢，果斷地提出撤基保滬的戰略決策。應該說這是在當時的危急形勢下，所能選擇的最好決策。敵人佔領了空無一物的基隆，就等於吃了一塊食之無味、棄之可惜的雞肋；孤拔本人也就像一隻驕傲的大公雞，鑽進了劉銘傳為之設計好的雞籠（基隆舊稱）。所以，他當時在獅球嶺的山坡指揮部冷靜的觀察了雙方作戰的態勢後，果斷地對勸諫的部下將領說：將在外，君命有所不受。並且拔出佩刀砍下桌子的一角說：再有勸阻撤兵的違令者，斬！（這佩刀含有上方寶劍的意思）因為他心裏很清楚，我軍陣地靠沿海過近，在海面敵艦的炮火射程內，容易遭到極大殺傷；退一步海闊天空，只要守住獅球嶺一線要隘，法兵上了岸，缺乏艦炮支援，火力優勢就發揮不出來，再加上山地形勢複雜，我軍易守、敵軍難攻。這樣就能把敵軍牢牢的拖在基隆而無法北上，減輕其對渤海灣心臟腹地的進攻壓力，使戰局朝著有利於中國的方向發展，這實際上已經含有了反侵略必須進行持久戰思想的萌芽。
他對部將嚴厲斥責，對百姓卻耐心勸解。據史料記載：“劉爵帥退至板加地方，該地人民怒而圍之，捉爵帥發，由轎中拽出肆毆，並且詬之為漢奸、為懦夫。”（淡水海關稅務司、英國人法萊格向總稅務司赫德遞交的情報）劉銘傳在收到老百姓的辱罵以後，並沒有還以顏色，也沒有叫士兵開槍鎮壓，而是覺得民心可恃、民氣可用，向群眾做了耐心地勸解。並且當場吸收了一批群眾參軍。
事實也證明瞭劉銘傳的戰略是正確的。法軍雖然佔領了基隆海灘附近一片，但由於兵力有限、地理不熟，無力再深入一步。中國軍隊很快在獅球嶺一線的基隆周邊山頭上築起了工事。驕兵輕進的法國人很快發現自己上了當。利士比在給孤拔密信裏就哀嘆：“如果我們以現有的軍力想再進一步佔領市街和礦山，乃是一種愚蠢的舉動。”孤拔自己也承認：中國人正在以驚人的速度構築防禦工事，從而使得我們佔領基隆的戰爭，是一個“時地不宜的戰爭”。對孤拔來說，這確是一個燙手的山芋、一塊難啃的雞肋。
再來看淡水一線，清守軍早已在淡水河口沉下一隊滿載巨石的民船，並布設了電發火魚雷，靠海灘的河兩邊，分別設有一紅一白兩座炮臺（法國人分別稱之為“紅堡”和“白堡”），直接封鎖住了沿岸的登陸地點。在得到基隆趕來的清軍主力增援以後，士氣大振。10月2日上午6點35分，紅堡炮臺利用太陽初升、法艦在眩目的光線下無法瞄準海岸目標，而我方炮臺又被晨霧籠罩的有利時機，首先向敵艦發起炮擊。雙方激戰3小時，打破了法國艦隊原定在早上10點發起進攻的計劃（這就是劉銘傳在內戰中學習兵法的所謂“制敵先機”的因地制宜地運用，而且法國艦隊的計劃是由英方駐淡水領事館透露的，也是李彤恩做工作的結果）。利士比陣腳大亂，只好又將進攻計劃改到10月6日，並且向駐在基隆的孤拔求援。孤拔派出“杜居士路因”、“雷諾堡”、和“膽”號運載臨時組建的加強營約5—6百人前去增援，由“拉加利桑呢亞”號副艦長馬丁中校指揮加強營。這樣淡水法軍的戰鬥序列就包括“腹蛇”、“拉加利桑呢亞”、“杜居士路因”、“凱旋”、“膽”、“德斯丹”和“雷諾堡”號共七艘法艦，2000余名官兵。他們的進攻目標是首先是白堡，以控制設在那裏的水雷引爆裝置；然後再用“凱旋”號的500公斤黑色炸藥，炸開封鎖航道的沉船障礙，打通通往府城台北的通道。
但天不作美，從5日晚間起，狂風大作，海浪翻騰，氣候異常惡劣，迫使法軍不得不把進攻日期延至8日，馬丁中校又因病不能參戰，加強營的登陸作戰改由“雷諾堡”號艦長波林奴中校指揮。8日上午9點02分，登陸攻擊開始，載有陸戰隊的小艇離開軍艦向海岸劃去，3分鐘以後，7艘軍艦開始向岸上的中國防禦工事猛烈炮擊。法軍登陸部隊共計600人，分為5個連隊。登陸後，他們繞過紅堡直撲白堡。這時候，埋伏在油車口的李定民、范惠意部，埋伏在大炮臺山的章高元部，分別從兩側夾擊，合圍法軍。民軍張李成則率領漢族和高山族民眾組成的部隊從後麵包抄攔截（其中有些少數民族戰士，帶著面具或身上涂滿油彩，在煙霧之中，顯得猙獰恐怖，台灣史書記載，張李成可以說是一戰成名）。雙方短兵相接，展開了激烈的撕殺搏鬥。兩軍相遇勇者勝，勇者相遇智者勝。這兩條，劉銘傳和他率領的部隊都佔上了。由於熟悉地形，加上眾志成城、勇猛頑強，法軍很快就抵擋不住了。
11點45分，一個法國海軍陸戰隊員走到港口燈臺的石山上，用手勢向艦隊發出信號：“我們被逼後退，沒有軍火，損失慘重。”緊接著，法軍就全線潰退，爭先恐後地爬上海邊的小艇，向海面停泊的軍艦逃去。這就是中國史書上記載的“淡水大捷”（當時在上海出版的《點石齋畫報》還有生動的圖畫描繪）。根據法國方面的數字，陣亡9人，失蹤8人，傷亡49人；根據劉銘傳向朝廷的奏報：斬首25顆，其中兵酋（軍官）兩名，槍斃約300名。雙方懸殊很大（對此，廣西社科院歷史所黃振南研究員有一篇《淡水之役考》，在我們編的論文集裏收了，很說明問題），但不管怎樣，淡水保衛戰是以中方的勝利而告結束的。
在近代反侵略戰爭中，抗登陸作戰是一種重要的作戰方式，兩次鴉片戰爭，由於守軍呆板不力，幾乎從未能夠有成功的抵抗。這一次，法軍沿襲故伎，在艦炮的支援下，強行登陸，清軍則在劉銘傳的指揮下，先是利用有利的時機主動反擊，而後憑藉和依託炮臺、山林等障礙物，趁敵人立足未穩，夾擊包抄、分割合圍，最後迫使敵人逃回海上。應該說是一次以逸待勞、以弱勝強的典型戰例。之所以能取勝，與劉銘傳撤基保滬的戰略決策分不開，因為處於弱勢和守勢的中國軍隊，只有採取拖延的站術，才能磨掉敵人的銳氣，這應該說是已經把握住了持久戰的精髓。
在這一段過程裏，可以展開的生動情節很多：一、劉銘傳倉促抵臺，偵察地形遭到當地土著懷疑並扣押；台北防務空虛，炮臺塌陷、士兵糧餉軍械都嚴重不足，劉敖遠在台南，虛與委蛇，存心看笑話；劉銘傳夜訪開明紳士林維源，取得支援；張李成雜技班與高山族發生衝突，劉銘傳趕過去勸阻，化干戈為玉帛，雙方決心攜手共抗強敵；淡水防禦是一薄弱環節，劉銘傳起用李彤恩，並爭取英國領事的中立和同情（可以得到情報和敵方動態）。
此外，法國、日本的間諜都蠢蠢欲動，也有前往劉敖處煽動挑撥的。二、基隆初戰，利士比氣勢洶洶下戰書，劉銘傳從容應對，並在戰鬥最激烈時親臨前線，觀察敵人虛實，思考破敵之法；為後來撤基保滬戰略的實施，埋下了伏筆；湘淮將士合作抗戰打贏了，在如何對待初次的戰功面前，劉銘傳對老部下和子弟曉以大義，在奏折裏主動讓功，使得孫開華、曹志忠等湘軍將領都十分服氣，一致表示服從大帥領導，和衷共濟，共抗強敵。三、馬江戰役之後，孤拔挾勝而來。在軍艦上對英法記者的談話不可一世（可以與上海的場面相呼應），認為劉銘傳絕不敢和他正面交鋒（這就埋下了劉銘傳“撤基”使他誤以為是劉銘傳示怯的觀念），他認為不出一週就可以拿下基隆並佔領台北，隨後就要揮師北上。結果事與願違。劉銘傳在撤基保滬的決心下達之前，面臨著錯綜複雜的形勢和多重矛盾，一是守土有責、失地當問罪，能否突破大清律法的巢臼，是要擔風險的。二是撤軍後，二線守不住怎麼辦？這需要當地民眾紳士的配合，湘淮將士的理解。三是滬尾（即淡水）防禦戰如何打？李彤恩得來的情報是否準確？都需要他自己作出準確的判斷，並且要迅速嚴密地付諸實施。這在前面已經講了很多。
淡水大捷以後，孤拔惱羞成怒，于10月20下令，自23日起全面封鎖台灣；這時候，劉敖對於撤基保滬是否正確？淡水大捷有虛報戰功等問題，向朝廷打小報告，劉銘傳的處境更為惡劣。（安徽臺辦）
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