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加拿大蒙特利爾市曾先後五次申請主辦奧運會。在爭取1972年奧運會主辦權時，幾乎勝利在望，但最後以一票之差敗于聯邦德國慕尼黑。在此之後，經過激烈的競爭，終於擊敗了對手美國洛杉磯、蘇聯莫斯科和義大利佛羅倫薩三市，贏得了第二十一屆奧運會的主辦權。
蒙特利爾是加拿大最大城市之一，人口近300萬。1825--1849年曾是加拿大政府所在地。該市位於魁北克南部聖勞倫斯河蒙特利爾島上，是世界重要海港之一。當1976年第二十一屆奧運會決定在這裡舉行後。該市即積極進行準備，耗費了鉅額資金，利用了許多現代化科技成果，在城區北部開闢了奧運會中心，新建了大型體育場、游泳池、自行車場、奧運會村等。自行車場和體育場都加蓋了頂篷。可容8萬觀眾的主體場內，有兩塊巨大的長20米、寬10米的記分牌，各裝有1萬9千多個燈泡，從場內任何一側，都可清晰地看到牌上所顯示的比賽成績。場館設施表面，都裝飾了茶色玻璃，熠熠生輝，顯得富麗堂皇。這一切付出了昂貴的代價。由於經濟蕭條，物價暴漲，建築工人長期罷工，加上管理不善，在興建奧運會中心時，經費多次追加，工程一再延期。1975年有人建議易地舉行，但國際奧會沒有採納這個意見。本屆奧運會到底耗費了多少資金，虧空了多少，說法不一。有的材料說，本屆費用遠遠超過了預算。如主體場建築費，原計劃28億美元，結果花了58億；組織費用原計劃6億，實際為7.3億，等等。整個運動會虧空10多億美元，使該市納稅人至本世紀末無法還清這筆債務。但是，另一材料說，據魁北克政府估計的數字，本屆實際費用為24美元，有1億6千萬由納稅人負擔，要到1992年才能還清。有人諷刺說，為了15天的奧運會，增加了納稅人20年的負擔。兩種材料雖有數字上的差異，但本屆耗資巨大、出現虧空卻是實情。儘管經費上出現了赤字，工程建築中遇到了麻煩，但經過多方努力，6月13日即離運動會召開還有一個多月時間時，主要體育設施都已竣工，組織工作已基本就緒。
運動會于1976年7月17日至8月1日舉行，規模遠遜於上屆慕尼黑奧運會，主要原因是發生抵制事件。1976年6月，南非政權邀請紐西蘭橄欖球隊訪問。非洲最高體育理事會對此曾提出警告，如果紐西蘭應邀，非洲將反對紐西蘭參加即將舉行的奧運會。但紐西蘭對此置若罔聞。後來，又派代表團來蒙特利爾參加奧運會。這引起了非洲的強烈不滿。加彭甘比亞、扎伊爾、馬達加斯加、馬拉維、坦尚尼亞、中非共和國拒絕派隊出席奧運會；阿爾及利亞、上沃爾特、迦納、蓋亞那、埃及、尚比亞、伊拉克、喀麥隆、肯亞、剛果、利比亞、馬利、摩洛哥、尼日、尼日利亞、史瓦濟蘭、蘇丹、多哥、突尼西亞、烏干達、衣索比亞體育代表團雖去了蒙特利爾，但在開幕後不久，即退出了比賽。
最後應邀參賽的有88個國家和地區，運動員6189人，其中女子1274人。運動員數比來的記者(約7800人)還要少。運動員數最多的是美國隊，共425人；東道主次之，416人；蘇聯列第三，409人。民主德國和聯邦德國也各派出了300名以上的運動員隊伍。
首次參賽的有安道爾、安提瓜、開曼群島和巴布亞紐幾內亞。中國台灣沒有參加本屆運動會。本屆仍設21個大項。根據國際奧會于慕尼黑運動會期間所作的決定，本屆奧運會增設了女子籃球、女子手球等，其他項目，如游泳等，作了相應的調整和增刪，單項數由上屆的195增加到198。雖有許多非洲國家退出，但仍不失為一次高水準的比賽。田徑、游泳、舉重、射擊、射箭共82次破奧運會紀錄，其中34次為世界紀錄。游泳成績最為突出，共26項比賽，刷新了25項奧運會紀錄，21項世界紀錄。其他：田徑22項奧運會紀錄，8項世界紀錄；舉重29項奧運會紀錄，2項世界紀錄；射擊4項奧運會紀錄，3項世界紀錄；射箭2項奧運會記錄。
運動會于7月17日正式開幕。本屆奧林匹克火焰傳遞採取了與以往不同的作法。7月13日于奧林匹亞點燃，火種傳到雅典後，不象以往用輪船、飛機或接力傳遞，而是利用衛星傳到加拿大首都渥太華，隨後進行火炬接力跑，7月17日傳遞到蒙特利爾。最後點燃主體場奧林匹克火焰，是由一對少年男女共同完成的。這是奧運會史上的第一次、也是唯一的一次由兩人共同執行這一光榮的使命。
本屆田徑參賽人數最多，高達1039人。美國男子在徑賽中僅獲得兩項接力和一項跨欄冠軍，這是美國在奧運會田徑賽中又一次大的失敗。蘇聯也丟失了一些陣地，男女成績均不如上屆。民主德國卻出人意外，戰果輝煌；特別是女子，獲得了14項中的9項冠軍。民主德國男女選手共獲得11枚金牌，超過了美(6枚)、蘇(4枚)兩國的總和。在從上屆開始逐漸形成的田壇德(民主德國)、美、蘇三足鼎立的局面中，民主德國已躍居執牛耳的地位。但三國男女實力有所不同。民主德國的女子實力很強，美國的優勢在於男子，蘇聯則男女實力較為均衡。
1976年後，三國未能在1980、1984年兩年奧運會上交鋒，彼此水準有些變化，但總的格局仍如往昔。蒙特利爾田徑賽，可以說是一次群英薈萃的競賽，涌現了不少對田徑頗有影響的人物。如古巴的阿？胡安托雷納，美國的埃？摩西，蘇聯的塔？卡讚金娜，民主德國的羅？阿克曼、魯？富克斯等。老將也不乏人，如芬蘭的維倫，蘇聯的薩涅耶夫，波蘭的謝文斯卡等。25歲的古巴選手阿爾伯托？胡安托雷納，是這次田徑賽的新聞人物。他先在800米賽中取勝，並以1分43秒50的成績破世界紀錄，後又在400米賽中奪金牌。他被評為當年世界最佳運動員。翌年，他又在世界盃田徑賽中再次奪取了這兩個項目的桂冠，並以1分43秒40刷新了他自己保持的800米世界紀錄。蘇聯優秀女子中長跑運動員塔？卡讚金娜也是這次引人注目的新星。她身高1.66米，體重51公斤，兩腿修長，步頻快而有力，在800米、1500米賽中接連奪冠。4年後在莫斯科運動會上蟬聯了1500米冠軍，並在運動會後不久又在蘇黎世的一次國際比賽中以3分52秒47刷新了這個項目的世界紀錄。1984年8月，在她快33歲的時候，還以8分22秒62創造了3000米世界紀錄。芬蘭老將拉？維倫，以在上屆奧運會上兩奪金牌而馳名于田壇。不過此後情況不佳，人們對他能否再次取勝持懷疑態度。蒙特利爾奧運會前他加強了訓練，使競技處於最佳狀態，終於蟬聯了5000米，10000米冠軍，以兩枚金牌作為他27周歲稍稍遲到的生日禮物。
蘇聯維？薩涅耶夫，在三級跳遠比賽中擊敗了曾在1975年創17.89米世界紀錄的巴西約？德奧維利拉，成為奧運會史上三次獲該項金牌的唯一選手。
田壇人士對美國埃？摩西的13步欄間跑極為讚賞，他輕鬆地獲得了男子400米欄冠軍。
波蘭30歲的伊？謝文斯卡，是自1964年始第四次參賽，可謂田徑女將中的老資格。但她寶刀不老，在400米賽中以49秒29創世界紀錄並奪金牌。4年後，她在莫斯科奧運會上再次露面，畢竟年歲不饒人，結果一無所獲。這位多次獲奧運會金牌和創造世界紀錄的頗有才華的選手，從此結束了她的運動生涯。
29歲的民主德國女選手，一代標槍名將魯特？富克斯，蟬聯了這一項目的冠軍。4年後在莫斯科也遭到了謝文斯卡同樣的厄運。
女子跳高是這次競爭最激烈的項目，參賽的有上屆冠軍、聯邦德國的烏？邁法特，前世界紀錄創造者、保加利亞的約？布拉戈耶娃和七十年代後期田壇最著名的兩名跳高選手，民主德國的羅？阿克曼和義大利的薩？西梅奧尼。阿克曼最後奪得了金牌。羅澤瑪麗？阿克曼婚前稱維恰斯，兩年前就已顯露于田壇，以1.94米、1.95米水準、破世界紀錄。從1974--1977年，她幾乎壟斷了女子跳高，7次平、破世界紀錄，多次在重大比賽中獲勝。1977年8月，她成功地越過2米，成為世界上第一個越過2米橫桿的女選手。
游泳池中之爭，主要是美國和民主德國兩家。美國男子錶現了無可爭議的優勢，囊括了除200米蛙泳外全部項目的金牌；民主德國則獲得女子13個項目中的11項冠軍，這是它在世界性比賽中第一次取得如此輝煌的成就。美國21歲的詹姆斯？蒙哥馬利，3年前參加世界錦標賽，就曾在100米、200米自由泳和兩項接力賽中四奪冠軍，成為泳壇驕子。這次他除200米自由泳失利只得銅牌外，其餘3項重復了1973年世界錦標賽的成就。他這次100米自由泳成績為49秒99，是世界上第一個突破100米50秒大關的選手。美國17歲的布裏安？古德爾在這次比賽中也成績優異，獲得了400米、1500米自由泳兩項金牌，成績分別為3分51秒93和15分02秒40，均為世界紀錄。但他們兩人的成就不如隊友約翰？內伯出色，內伯包下了兩項仰泳冠軍，並與隊友在兩個接力賽中取勝，共獲4枚金牌、1枚銀牌。男子200米蛙泳奪冠者是英國22歲的戴維？威爾基。他在1973、1975年兩屆世界錦標賽中曾三獲蛙泳桂冠。這次有賴他在200米蛙泳賽中擊敗了美國強手約？亨肯，才免使世界泳壇全軍覆滅于美國門下。
女子游泳中，成績突出的是民主德國科爾內婭？恩德爾。她是我們時代有數的幾名最優秀運動員之一。1973年世界游泳錦標賽時，她剛13歲多點，就一舉奪得100米自由泳、100米蝶泳和兩項接力冠軍，1975年又在世界錦標賽中重現了上屆的成就。由於她在世界錦標賽中的成績，1973、1975年兩度被評為年度世界最佳運動員。蒙特利爾時，雖說她是首次參加奧運會，年齡還不到18歲，但已被公認為是奪標最有希望的人物。她在這屆游泳賽中，共獲取了4枚金牌、1枚銀牌，而且成績非常出色。100米、200米自由泳，成績是55秒65和1分59秒26；100米蝶泳是1分00秒13。三項均創世界紀錄。在4×100米混合泳接力中，也以4分07秒95刷新了世界紀錄。她所參加的項目只有4×100米自由泳輸給了美國隊而屈居第二。恩德爾不僅奪得了多項世界冠軍和多枚奧運會金牌，並在100米、200米自由泳、100米蝶泳和200米個人混合泳中21次創世界紀錄。民主德國另幾名隊員成績也不錯，如烏？裏希特，獲得兩項仰泳和4×100米混合泳3項冠軍；佩？蒂默爾在400米、800米自由泳中兩獲金牌。值得一提的是，在民主德國這種氣勢逼人的情況下，以16歲的瑪麗娜？科謝娃婭為首的3名蘇聯女選手，囊括了200米蛙泳的全部獎牌。科謝娃婭的成績為2分33秒35，創世界紀錄。
國際舉重聯合鋻於推舉對運動員健康不利，以及在裁判工作中容易引起爭議，1972年奧運會後，決定將推舉從舉重比賽中取消。因此，本屆奧運會舉重是首次按抓、挺兩項計總成績的比賽。賽前，人們預計將會出現一批世界紀錄，但結果並不理想，只有保加利亞諾？努利金以262.5公斤破了56公斤級總成績世界紀錄，蘇聯阿列克謝耶夫以255公斤破了110公斤以上級挺舉世界紀錄。而努利金是上屆60公斤冠軍，這次之能破總成績世界紀錄，與他降低體重參加較輕級別的比賽可能大有關係。本屆比賽仍是蘇、保爭衡，但蘇聯佔有明顯優勢。9個級別，保加利亞獲兩項優勝，其餘均為蘇聯包下。蘇聯24歲的瓦西裏？阿列克謝耶夫蟬聯了110公斤以上級冠軍。他之再度奪冠是順理成章之事。因為當時世界上的這一級選手，與他的差距均在數十公斤以上，如這次獲亞軍的成績就比他低了整整35公斤(440:405)。阿列克謝耶夫是本世紀無與倫比的舉重運動員，是世界上第一個舉起600公斤(三項總成績)的人，他80次破世界紀錄(其中總成績為18次)，兩次獲奧運會冠軍，6次獲世界冠軍，迄今無人超過他在這方面的成就。
蒙特利爾的體操比賽，日本雖然保持住了男子團體冠軍，但失去了往昔的優勢。23歲的蘇聯大學生尼古拉？安德里亞諾夫是本屆男子賽的中心人物。這位身材高瘦的選手在上屆奧運會時，就曾在自由體操中奪冠。本次戰績輝煌，除登上個人全能冠軍寶座外，還獲得自由體操、跳馬、吊環3項桂冠。不過這次體操賽中的頭號新聞人物還是羅馬尼亞的納迪婭？科馬內奇。這位體操新星1974年剛12歲就出現在巴黎國際比賽中。翌年，在好手如林的歐洲錦標賽上獲得全能冠軍。這次在蒙特利爾，雖說她剛14歲多點，但技術已達到爐火純青的地步。7月18日下午高低杠比賽，她有如一隻靈巧的雲燕，在杠上穿梭飛行。她那神奇的表演，征服了場上觀眾，轟動了蒙特利爾。她獲得了奧運會體操史上第一個滿分"10分"。並接連不斷地創造奇跡，在這同一屆運動會中總共得了7個滿分。最後，她奪得了個人全能、高低杠和平衡木3枚金牌。這一成績對羅馬尼亞的非正式團體總分首次進入前六名，起了關鍵作用(羅總共獲得4枚金牌)。蘇聯涅利？金也表演出色，獲取了與科馬內奇一樣的成績--3枚金牌(跳馬、自由體操、團體)。
蘇聯在摔跤賽中再次取得出色成績，自由式獲5枚金牌，古典式獲7枚。
美國在拳擊賽中取代了上屆居領先地位的古巴，得5枚金牌。古巴成績也不差，獲金牌3枚而且銀、銅牌均多於美國，如果按非正式的評分，僅負於美國0.5分。古巴特重量級(81公斤以上級)運動員特？斯蒂文森再次取勝，是奧運會史上第一個兩次獲該級別冠軍的選手。北韓張淳容在54公斤級中奪冠，成為北韓第二個獲奧運會金牌的運動員。
球類項目中，美國男籃奪回了上屆失去的桂冠。首次列入比賽的女籃，蘇聯隊實力比大多數隊高出一截。隊中2.10米高中鋒、24歲的伊烏莉卡？謝苗諾娃引人注目。這位世界著名女中鋒，從16歲開始就成為蘇聯國家隊主力。此前曾代表蘇聯參加1973、1975年世界錦標賽，為蘇聯奪得這兩屆桂冠立下了汗馬功勞，這次在蒙特利爾，她與隊友以全勝的成績贏得奧運會第一個女籃冠軍。
男女手球，蘇聯雙雙奪冠。但排球，蘇聯男女卻均告敗北，男排意外輸給了波蘭，女排負於宿敵日本，均居亞軍。上屆曲棍球冠軍由長期保持優勢的亞洲易手于聯邦德國。這次又爆出冷門，名不見經傳的紐西蘭隊奪去了桂冠。它表明，這項運動已在世界廣泛興起，亞洲，主要是印度和巴基斯坦，已不是這方面的王者。
本屆蘇聯成績再次領先，獲金牌49枚，銀牌41，銅牌35枚。自1952年以來一直與蘇聯爭奪王座的美國隊，敗給了近幾屆成績不斷上升的民主德國隊，退居第三位。這是美國在奧運會上一次最嚴重的失敗。民主德國和美國所獲金、銀、銅牌數，分別依次為40、25、25枚和34、35、25枚。東道主加拿大僅得5枚銀牌6枚銅牌，而金牌1枚未拿。作為主辦國，成績如此不佳，這在奧運會史上是沒有先例的。
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