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1966年4月26日，國際奧會在羅馬召開的第六十四屆會議上，對第二十屆奧運會會址進行了投票表決。
申請主辦的有加拿大的蒙特利爾，聯邦德國的慕尼黑，西班牙的馬德里和美國的底特律。在第一輪投票中，後兩個城市被淘汰。經過第二輪表決，慕尼黑獲勝，贏得了第二十屆奧運會主辦權。這是自羅馬奧運會12年後奧運會又再次回到了歐洲召開。
慕尼黑，這個優美、寧靜的城市，是聯邦德國巴伐利亞的首府，博物館、音樂劇院眾多，但缺乏現代化體育設施。為了使奧運會順利進行，籌委會花了6億多美元，興建了一個體育建築群，內中包括一個可容8萬觀眾的運動場，可供1-1萬5千名運動員住宿的奧運會村，一個有1萬觀念席位的游泳館、有1萬3千個看臺位的賽車場等。設施都很先進。主體場奧林匹克運動場別具一格，有一個半透明帳篷形屋頂，可使觀眾避免日曬雨淋。不少場館的頂篷還是活動的，可以上下升降。如排球館，原建高度為10米，因不符合國際排聯關於館高不得低於12.5米的規定，便臨時升高了館頂，運動會後又把它降到了原來的高度。田徑場下面25釐米深處，敷設了管道，冷天可注入熱水，增加場地的溫度。
成績檢驗使用了先進的電子計時器和有"投擲運動員魔鏡"之稱的鐳射測距儀。這些設備的特點是準確(如計時精度可達千分之一秒)、快速(幾秒鐘內可報告成績)和自動化。其優點是跑表、皮尺無法比擬的。無怪人稱慕尼黑奧運會是跑表、皮尺時代的結束。在這次比賽中，也確實令人信服地看到了電子設備的優越性。如男子400米個人混合泳第一名瑞典的貢？拉爾松，僅比第二名美國的蒂？麥基快千分之二秒；又如田徑男子800米決賽中，美國達？沃特爾和蘇聯葉？阿爾扎諾夫同時撞線，但安裝在終點的攝影機拍下的照片表明，沃特爾領先百分之一秒；再如射擊，北韓李浩準在小口徑步槍60發臥射中以599環破世界紀錄，起初裁判只算了596環，後來經過一種首次使用的特殊儀器檢查，確定成績是599環，等等。
慕尼黑對這次新聞報道也很重視，進行了大量投資，設置了新聞中心、電視大樓、廣播大樓。設備也很完善、先進。新聞中心有3台電子電腦，能提供5億條資料，回答記者提出的各種各樣的問題。還有63種不同鍵盤的打字機，供數千名記者使用。另有12台閉路電視機供記者觀看各個現場比賽的實況。在太平洋、大西洋上空還設置了4個衛星轉播站，幾十個國家可收到大會實況轉播。
本屆帆船比賽，同1936年那屆一樣，在基爾港舉行。大會組織者別出心裁，調來十多艘拖輪作為臨時看臺。總之，本屆籌委會從場地設施、運動員住宿，到新聞傳播等都耗費了鉅額資金，作了精心的安排。大會開幕前夕，羅得西亞白人種族主義者的到來，引起了非洲國家強烈的不滿。一些非洲國家莊重宣佈，如果允許羅得西亞參賽，非洲則進行集體抵制。因事態愈演愈烈，國際奧會不得不舉行非常會議。8月22日，會議通過了取消羅得西亞參加資格的決定；大會還于8月23日接受了國際奧會主席布倫戴奇的辭呈，選舉了愛爾蘭基拉寧勳爵為國際奧會第六任主席，不過，本屆有關仍由布倫戴奇主持，基拉寧任職從9月15日開始。運動會原訂於1972年8月26日至9月10日舉行。由於9月5日5名巴勒斯坦"黑九月"成員襲擊奧運會村的以色列選手，造成了流血事件，大會被迫停辦一天，順延至9月11日結束。這在奧運會史上是第一次。
這一事件發生後，雖然大會仍于9月6日繼續舉行，但以色列及一些阿拉伯國家的代表因擔心安全得不到保證，離開了慕尼黑。流血事件也引起了體育界人士的震驚，促使後來各屆奧運會加強了安全保衛工作。
8月26日下午3時，大會舉行了開幕式。聯邦德國奧會主席道默致歡迎詞，布倫戴奇用德語發表了他在奧運會上的最後一次講話，然後由聯邦德國總統海涅曼正式宣佈大會開幕。本屆奧林匹克火炬于7月28日在希臘點燃，後由5976名運動員傳遞，經過29天零7小時傳送到慕尼黑。
參加本屆大會的國家和地區共121個，運動員7147人，其中女子1070人。蘇聯在1964、1968年兩屆接連失利，這次力圖東山再起，派出了由411名運動員組成的龐大隊伍，僅次於東道主聯邦德國(421人)，居第二位。美國運動員數共394人，列第三。首次參賽的有阿爾巴尼亞、上沃爾特、加彭、達荷美、賴索托、馬拉維、多哥、沙烏地阿拉伯、史瓦濟蘭和索馬利亞。
北韓民主主義人民共和國也是第一次參加，但此前參加了1964、1972年兩屆冬季奧運會。
中國台灣派出63中男女運動員參加了田徑、游泳、柔道、摔跤、拳擊、舉重、射擊、射箭、帆船、自行車10個項目的比賽。
本屆比賽項目除上屆的18個大項外，又增加了上屆取消了的柔道，恢復了多年來未舉行的手球和射箭，大項總數達到21個。此後，1976、1980、1984年3屆奧運會的大項一直未變，只是單項以後每屆都有增加。本屆東道主在皮划艇比賽中特別增設了障礙迴旋賽(男女4個單項)。這種比賽，水流湍急，運動僅在本屆舉行過一次，以後未再列入。大會還增設了另一些單項，總數達195個。
慕尼黑田徑賽的戰果雖然遠不如上屆輝煌，但也有自己的"紀錄"。鮑爾佐夫獲短跑雙料冠軍，就是爆炸性新聞之一。
蘇聯男子短跑運動員瓦？鮑爾佐夫奪100米、200米跑兩項金牌，是美國近40年(1932-1972)，繼1960年羅馬奧運會後第二次失利。不過，鮑爾佐夫取勝，並非完全意外。1969年，剛20歲(生於1949年10月)的鮑爾佐夫就跑出了10秒整的成績，成為世界優秀短跑運動員之一。慕尼黑奧運會前9個月美國記者理查德？貝克在法國《隊報》發表的一篇文章曾談到，當前世界跑得最快的人是鮑爾佐夫。本屆9月2日100米決賽時，鮑爾佐夫發揮很好，戰勝了美國、牙買加等國名手，以較大優勢(10秒14)取勝，果然不出賽前分析家的預料。而在兩天后的200米比賽中，鮑爾佐夫取勝卻有些偶然。賽前他的最好成績才20秒7，僅排世界第十八位；而他的主要對手、美國的拉？布萊克的成績為20秒整，居當時世界首位。豈料鮑爾佐夫這次跑出了超水準，竟以20秒整獲得金牌。
4×400米接力賽，美國在預賽中失敗，這是自1912年該項列入奧運會以來，美國第一次未能進入決賽。肯亞首次奪冠，但成績(2分59秒8)比上屆慢了近4秒。沉默多年的芬蘭長跑，這次又捲土重來，戰勝了當時田壇叱吒風雲的非洲選手。23歲的拉？維倫再次為芬蘭在世界樹立了"長跑之國"的形象。他在10000米比賽中，以27分38秒4創世界紀錄並獲金牌，隨後又在5000米賽中取勝。這是芬蘭自柏林奧運會36年後又重新取得這樣的成就。
上屆在長跑比賽中出盡風頭的非洲選手，這次接連受挫。但出人意外的是，烏干達的約翰？阿基一布阿獲得了400米欄冠軍，並以47秒82刷新了世界紀錄。據說他從未受過跨欄專門訓練，但喜愛在野外追獵野兔，有人風趣地說他之奪冠是靠追兔子練出來的本事。
美國在短跑、跨欄等項目中接連失利，但在馬拉松賽中領略了數十年來久未有過的勝利喜悅。美國的弗？肖特獲得了這個項目的桂冠。這是美國自1908年倫敦奧運會後再次贏得的金牌。由於田徑及其他一些項目中的"意外"，評論家認為，慕尼黑的情況表明，一個國家無"永恒"的項目。
慕尼黑女子田徑賽的特點是，歐洲囊括了全部金牌，昔日強手美國、澳大利亞均無所建樹。而歐洲主要力量又集中在兩個德國與蘇聯三家。本屆獲金牌最多的選手是民主德國的雷？施特歇爾和聯邦德國的海？羅森達爾，她們各獲兩枚金牌和1枚銀牌。年剛20的施特歇爾是當時短跑中的尖子人物，在100米、200米賽中連下兩城。100米成績11秒07，破世界紀錄；200米成績22秒40，平了我國台灣運動員紀政保持的世界紀錄。她的1枚銀牌是在4×100米接力賽中獲得的。25歲的羅森達爾是跳遠世界紀錄保持者，短跑中的有數人物。她獲得跳遠和4×100米接力的兩枚金牌，另在五項全能賽中得了銀牌。
女子田徑賽中另一引人注目的明星，是聯邦德國的烏爾裏希？邁法特。她在跳高比賽中獲勝，成績1.92米，平世界紀錄。當時她年僅16歲(生於1956年3月)，是田徑史上獲奧運會金牌最年輕的選手。
女子1500米賽也值得一提。這是奧運會首次列入女子"長跑"項目。前七名運動員的決賽成績都超過了賽前的世界紀錄。其中突出的是獲該項冠軍的蘇聯選手柳？勃拉金娜。她在預、復、決賽中都刷新了世界紀錄，成績分別為4分06秒5、4分05秒1和4分01秒4。1500米跑比賽的情況，表明女子在中長跑中具有無限的潛力，為女子中長跑項目列入奧運會比賽奠定了基礎。
與墨西哥奧運會形成鮮明對照的是，這次游泳取得了出色的成績：30次破22項世界紀錄(男女各11項，上屆總共才5項)。成績突出的當然要首推美國的馬克？施皮茨。他在100米、200米自由泳(51秒22、1分52秒78)和100米、200米蝶泳(54秒27、2分00秒70)以及3個接力賽中均創造了世界紀錄，共獲7枚金牌，成為奧運會史上一屆獲金牌最多的運動員。加上上屆得到的兩枚金牌，他是繼蘇聯拉蒂尼娜(體操)、芬蘭魯米(長跑)後奧運會史上第三個獲9枚金牌的運動員。澳大利亞的沙？古爾德是本屆游泳賽女選手中的強者。這位出生於斐濟島上的姑娘，當時還不足16歲(生於956年11月23日)。嬰兒時期被沸水燙傷，開始只以游泳作為治療手段，而此時卻成為70年代泳壇的佼佼者。在這屆奧運會上，她獨得了3枚金牌(200米自由泳，2分03秒56；400米自由泳，4分19秒04；200米個人混合泳，2分23秒07)，還得1枚銀牌(800米自由泳)和1枚銅牌(100米自由泳)，並且所獲金牌的成績都刷新了世界紀錄。她被評為世界最佳運動員。日本游泳運動員田口信教和青木真弓分別在男子100米蛙泳(1分04秒94)和女子100米蝶泳(1分04秒94)和女子100米蝶泳(1分03秒34)中奪得了金牌，兩人成績都是世界新紀錄。這是自1956年後日本再次在奧運會取勝，引起了泳壇人士的注意。
同游泳情況相似，本屆舉重成績也大有起色。上屆舉重，1項世界紀錄未破，這次有3個級別(56、67.5、75公斤級)的世界紀錄被刷新。本屆級別也有改變。自1952年始，舉重一直固定為7個級別，這次分成了9個，增加了52公斤級，另將原90公斤以上級分成了110公斤和110公斤以上兩個級。在這次比賽中，往昔稱雄的蘇聯，碰上了新露鋒芒的保加利亞，兩國各獲3枚金牌，而且保隊還多得兩枚銀牌。保加利亞的崛起，預示著舉重進入了保蘇抗衡的年代。慕尼黑舉重賽中，世界大力士、蘇聯的瓦西裏？阿列克謝耶夫首次露面，氣勢逼人，以比第二名多30公斤的優勢奪得110公斤以上級金牌。
摔跤級別在這次運動會上也有變化。自由式、古典式都新設了48公斤級，其他級別在體重上也作了相應調整，並將原先的特重量97公斤以上級分成了100、100公斤以上兩個級。這樣，在級別數上，古典式、自由式都由原先的8個級擴增為10個級。舉重、摔跤級別的變化，表明這類項目分級更細緻，更科學合理。著名自由式摔跤手、35歲的蘇聯老將亞歷山大？梅德韋季，1964年在重量級賽中獲冠，1968年和本屆又在特重量級中兩次奪魁，成為奧運會摔跤史上唯一三連冠的選手。他還在1962-1971年世界錦標賽中8次獲得冠軍。
聯邦德國和英國在馬術比賽中各得了2枚金牌。惹人注目的是聯邦德國45歲的女騎手利？林森霍夫，她在盛裝舞步騎術個人賽中，技壓群"雄"，成為在這個男女混合項目中首次獲奧運會金牌的女選手。林森霍夫是位老將，1956年她就曾在這個項目個人賽中獲銅牌，團體賽中獲銀牌。24歲的英國瑪麗？戈登一沃森，也是一位引人注目的人物。她與男隊友合作，獲得了三項賽團體金牌。此前，1970年，她在世界錦標賽該項賽中取勝，成為馬術史上第一個世界女冠軍。
本屆球賽，頗多意外。手球是德國人的拿手項目。但這次重新列入奧運會比賽後，南斯拉伕卻獲得了冠軍，而聯邦德國只得了第六名。曲棍球是亞洲印度、巴基斯坦的"傳統"項目，這次印、巴只分獲了銅、銀牌，而金牌得主卻是聯邦德國。這是亞洲人自1928年奧運會以來，首次輸掉這個項目。女子排球蘇聯蟬聯了冠軍，男排結果卻出人意外。日本為奪取本屆冠軍曾制訂了一個八年規劃。這次它在分組賽中未與上屆冠軍蘇聯相遇，而在復賽中，蘇聯又被民主德國淘汰。這就為日本最後奪得冠軍創造了有利條件。蘇聯隊只得了第三名。
自1936年男籃列入奧運會後，美國隊一直穩居冠軍寶座。這次卻在有爭議的最後3秒鐘失去了金牌。比賽結束前3秒時，場上比分是49比48，蘇聯領先。但這時蘇聯犯規。美國罰中2球，反超1分。美國人欣喜若狂，以為大功告成。而蘇聯卻抓住戰機，在無人防守的情況下命中1球，結果以51：50取勝。美國抗議，他們認為罰球後比賽已經結束了。但這不成其為理由，美國只好自認倒楣。
日本在男子體操中繼續保持優勢，獲得了包括團體、個人全能在內的5枚金牌。女子方面，捷克斯洛伐克的恰斯拉伕斯卡已經引退，以柳？圖里舍娃、奧？科爾布特等組成的蘇聯隊重又在奧運會上居優勢地位，除蟬聯團體冠軍外，並獲得個人全能(圖里舍娃)、平衡木和自由體操(均為科爾布特)3枚金牌。民主德國卡？揚茨也是這次女子賽中的強者，在跳馬和高低杠比賽中各得了1枚金牌，還在全能賽中得了銀牌。慕尼黑奧運會，蘇聯獲得了50枚金牌，27枚銀牌，22枚銅牌，美國金、銀、銅牌分別為33、31、30枚。這是蘇聯在上兩屆失利後，再次以金牌多數壓倒美國。值得注意的是，這次列第三位的民主德國隊，獲得了金牌20枚，銀、銅牌各23枚。民主德國從1956年起至本屆止，總共參加了5屆奧運會，如果將5屆獲獎情況作一對比(前三屆是兩個德國共同組隊，此處只計其中民主德國所獲獎牌數)，它的進步是相當驚人的。
60年代中期民主德國的體育水準並不很高，可是60年代末開始了飛躍。其進步原因，主要是對體育投資多，重視青少年運動員的培養工作，並加強了體育科學的研究。東道主聯邦德國也取得了出色的成績，獲金牌13枚，銀牌11枚，銅牌16枚，居第四位。
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