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7月28日，是內地與香港之間人員往來一個劃時代的轉捩點。從廣東的4個城市開始，以後逐步擴大，內地居民不必參加旅行團，就可以以個人身份到香港旅遊了（俗稱“個人遊”）。
個人遊在香港的媒體、商家、市民口中有個別名———自由行，這種稱呼生動地說明瞭個人遊的最大特點———自由。據業內人士介紹，過去內地人遊香港主要形式是參團，線路都是既定的，行程也是來去匆匆。所以在很多遊客心目中，香港除了有太平山頂、維多利亞港、金紫荊廣場外，就是購物了。香港還具有的其他特色，跟團無法領略，而個人遊則令各種體驗成為可能。
按照公安部規定，2003年7月28日開始，廣東省的中山、東莞、江門、佛山4市居民可以個人身份辦理個人遊簽證，自行往來港澳地區。9月，個人遊範圍擴大到北京、上海和廣東省的廣州、深圳和珠海市。2004年1月1日起，廣東省的汕頭、潮州、梅州、肇慶、清遠和雲浮等6個城市的居民成為第三批個人遊措施的受惠者。5月1日開始，“港澳自由行”在廣東省全省放開，7月1日起擴大至江蘇、浙江、福建3省的9個城市，分別為：南京、蘇州、無錫、杭州、寧波、台州、福州(僅限市區)、廈門、泉州。
為了方便內地遊客，香港各方面提供了各種便利：過關，由入境事務處、警務處、海關、運輸署、旅遊事務署、九廣鐵路和深圳有關人員組成的聯合指揮中心，負責疏導人流；在香港搭乘交通工具，地鐵增設了普通話報站名；想購物，很多商店都收取人民幣，有些店舖還提供簡體字商品簡介牌；想享受美食，香港飲食管理集團表示會加強推介具備本地特色的菜式，尤其是“中式西做”的菜式；想趁此機會在香港理財，東亞銀行宣佈在全港一百零二家分行推出一系列專為內地旅客特設的理財服務……
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