媽祖信仰何時開始傳播到廣東潮汕地區(即以講潮州方言為主的地區，大多為今汕頭市轄區)，至今未見確鑿記載。然而，清乾隆間周碩勳等纂《潮州府志•祀典》載：“天妃廟，一在邑南龍津赤產，元延祐間建。一在邑西南柱橋。一在蓮花峰石。而和平鄉有二廟，一在六聯，一在下宮。其創作年代俱無考，大約始自宋元。凡鄉人有禱輒應，航海者奉之尤虔。”清嘉慶間李書吉、蔡繼坤等纂《澄海縣誌•祀典》也載：“天后廟，祀天后，在放雞山，距城四十里海中，地界潮陽。廟有銅爐一，常現篆、隸、真、行字跡，不知何年物也。”據此，我們大體可以說，宋元時代媽祖信仰已在潮汕地區流行開來。

　　據學者研究，歷史上維持潮州地區媽祖信仰的現實紐帶應是流經潮州的兩條江(一江發源於廣東紫金縣，另一江發源於福建長汀縣)匯合而成的韓江。韓江流量大，上游高山峻嶺，江面狹窄，雖至潮州城外變得寬闊，卻又橫亙著湘子橋。此橋中段為浮橋，不能通航。東西兩段橋面偏低，橋孔較小，水流湍急，過橋如過關。從上游而下的船隻常在此翻船，往往造成船毀貨沉人亡。千百年來，航行于這條江上的潮州人，形成了很多習俗，其中最重要的習俗就是媽祖崇拜。

　　韓江內河，航運歷史悠久。唐代，韓愈被貶潮州時，主持了這一帶的初步開發，使航運業也得到發展。宋元兩代，潮州對外交往得到進一步發展，估計媽祖信仰當於此時傳入潮汕地區。過去，韓江船家每條新船下水都要到汕頭港媽祖島上的媽祖廟請香回來，在船中肚供置“天后聖媽祖”香案。除初一、十五上香燒元寶外，每年三月二十三日，還要隆重紀念媽祖誕辰。即使平素十分吝嗇的船主，到這一天也要以“五牲”或“三牲”祭祀媽祖，保祐平安過湘子橋。每當船隻順利通過橋孔時，則要對江鳴放鞭炮，答謝媽祖恩典。

　　　韓江最北面的支流北江經宋代人工開鑿的運河山尾溪進入韓江幹流，直達潮州府城，為韓江中上游地區歷史上最便捷的入海航運通道。在北溪入海口與三角洲北沿的蓮花山之間的一條寬2至3公里的狹長沖積帶上，便有著名的樟林港。樟林港北依蓮花山，南扼北溪口，大概因樟林村而得名。在嘉靖二十六年(1547)纂修的《潮州府志》中，已有“樟林村”的記載。據陳春聲教授研究，元代初年至明代中葉，所謂的“樟林村”是由散居在今樟林北面蓮花山麓的陸厝圍、周厝周、程厝圍、小隴、大隴等小鄉里組成，居民主要是漁戶與疍戶。嘉靖三十五年(1556)三月，原散居於蓮花山麓的各個小村落開始在山下埔地合建一個大的聚落；同年十月樟林排年戶共15姓戶丁上呈潮州知府，請求在這個新建的聚落設防自衛，獲得批准。是為樟林

　　“創鄉”之始。[4]由此可推測，由於早期散居於今樟林北面蓮花山麓的各個小村的主要居民是漁戶與疍戶，因而自然就會信仰媽祖。據研究，在今蓮花山南麓石壁頭地方，元初曾建有一祭祀媽祖的小廟，名“靈感宮”(今當地人諧音轉化為“娘感宮”)，可惜毀於20世紀50年代，今尚存遺址。至“創村”前後，此地民眾則建起了供奉媽祖的暗芒宮。