楚文化是在漫長的歷史歲月中，不斷發展壯大的。按楚文化不同時期的特點，可把楚文化劃分為濫觴期、勃興期、鼎盛期和轉變期4個階段。

楚人建國丹陽至周平王三十一年（西元前740年）是楚文化的濫觴期。在這一時期，楚國完成了由原始社會向奴隸社會的轉變，在兼採華夏文化和蠻夷文化之長的基礎上，開始創造自己的特色文化。總的來說，此時的楚文化與華夏文化尚沒有明顯而重大的區別，尤其是陶器、青銅器等物質文化方面，但楚文化又畢竟顯示出了一些自己的特性。崇火崇鳳好巫、開拓進取、不拘禮法、愛標新立異等特點為後來楚文化的發展奠定了基礎。

春秋時期是楚文化的勃興期。這個時期，楚文化開始呈現出自己鮮明的特點，表現在各個方面。從社會形態上看，農奴制佈滿了楚國各個縣邑，奴隸制相反沒有得到充分的發展。在民族政策上，楚人把自己定位於夷夏之間，實行撫夷屬夏的國策。對於所滅之國，楚人的作法是遷其公室，存其宗廟，縣其疆土，撫其臣民，用其賢能，而不以俘掠奴隸為好。從官制上看，楚官多稱尹，從中央到地方，少有例外；從行政建制上，楚國首創縣制，後為各國效倣；在兵制上，稱謂、建制也與中原多異。這些大的文化背景已經充分昭示了楚文化的個性與氣魄，楚文化也由此成熟起來。

楚民族風俗獨樹一幟。楚人尚赤，建築服飾器物均以赤為貴。各地楚墓出土的黑底朱彩漆器就是例證。楚人尚東，生之坐向、死之墓向均以東為榮；與周人的面南背北、頭北腳南迥然不同。楚人尚左，也與周俗尚右不同。楚人念祖、愛國、忠君比之周人更為突出，他們習慣於用原有地名命名新地，丹陽、郢數次遷移不改其名就是為了緬懷先祖。楚人由於曆盡艱辛而建國稱霸，民族自豪感和民族自尊心異常強烈，鐘儀南冠面晉，南音不改，屈原成為第一個偉大的愛國詩人都是典型的例子。

楚國的物質文化開始顯示出自已的獨特風格。樂器中楚人最愛鐘，並視之為國家權力的象徵。楚鐘不僅音色絕佳，而旦造型獨到，甬鐘、鈕鐘等都有從大到小不可顛倒的組合關係，因而稱為編鐘。眾所週知，編鐘是楚國音樂藝術的傑出代表。臺謝建築也有楚人的獨創，楚人築臺追求高峻，以縱目遠望，楚人修榭追求空靈，以澄懷遠目，而且在建造中還有層臺累榭的特點，這一點為後來的南方園林所繼承。此外，楚國修城不建池也有別於北方而顯示出自己的個性。

戰國時期是楚文化的鼎盛期。此時，銅器生產登峰造極，鐵器普遍推廣，絲織刺繡興旺發達，漆器木器應運而生，城市建設欣欣向榮，物質文化可算是達到了頂點。與勃興期明顯不同的是，鼎盛期的楚國精神文化大放異彩，給予後世巨大的啟迪，從哲學到文學，從字畫到樂舞，無不獨風騷，彪炳韆鞦，更為主要的是，楚人的政治社會體制、民族文化心理，日常生活方式等趨於成熟定型，使楚文化真正成了獨特的"這一個"，千百年來為人們津津樂道。

    秦漢之際為楚文化的轉變期。秦國滅掉了楚國，並排斥楚文化，使楚文化遭受重大打擊。但楚文化的精神因素方面遠比物質因素方面根深蒂固，因此楚文化被打而不倒，秦末，楚人劉邦、項羽大興楚文化，使楚文化有復蘇之勢，但離開了物質文化根基的楚文化終究是不可能沿著自己的道路發展下去了。漢武帝獨尊儒術後，自成體系的楚文化不復存在，但楚文化的某些因子卻與傳統中原文化一樣，成為新的漢文化的組成部分。至此，南北文化相互交融，彼此促進，共同創造著中華民族的燦爛文明。