前期稱“楚腔”、“楚調”，後期稱“漢調”、“漢戲”。文字記載中還有“湖廣調”、“黃腔”、“二簧”諸稱。辛亥革命前仍稱“漢調”，中華民國初年改稱“漢劇”。湖北主要地方戲曲劇種之一，屬皮簧腔係。漢劇流行于湖北省境長江、漢水流域及與其毗鄰的河南、湖南、四川、陜西部分地區。因其聲腔以西皮、一簧為王，故又稱“皮簧”。

歐陽予倩在《京劇一知談》中指出：“經過湖北人加工成為二簧。”西皮興起于湖北，為三陜梆子傳人鄂北襄陽一帶衍變而成，襄陽腔為西皮的過渡聲腔。漢調西皮、二簧並用，經過較長時間的融合。清乾隆年間，漢口楚調知名演員李翠官演出《玉堂春》，在漢調為西皮劇目。嘉慶末年，漢口已擁有十多個戲班，既唱西皮，又唱二簧，既有正調，也有反調，已經是一個聲腔完備的劇種。因此，皮、簧合流的時間應在乾隆年間或更早一些。清嘉慶、道光年間，湖北漢調演員米應先、余三勝、王洪貴、李六、童德善、龍德雲等先後到京師搭春臺、和春等徽班，以中州韻、湖廣音演唱皮簧，出現了“班曰徽班、調曰漢調”的局面。咸豐年問，太平天國興起，因武漢三鎮戰火不斷，漢口的漢調藝人向荊州、沙市一帶轉移。演老生又兼演老旦的譚志道，家住武昌東門郊外，舉家遷往北京搭京班演戲，並定居北京。其子譚金福(譚鑫培)幼年隨父進京，光緒年問，銳意創新，成為京劇老生一代宗師，世稱“譚派”。大革命時間，漢劇再次突破陳規，吸收女藝人參加演出，並舉辦訓幼女學社(新化女科班)，培養了以新化釵(即陳伯華)為首的一批優秀女演員。漢劇劇目號稱八百齣，現存傳統劇目約有六百多個。粗略統計，已知有二簧戲150多出，西皮戲330多出，兼唱西皮、二簧的70多出。其中，《興漢圖》、《二王圖》、“兩狼山》、《宇宙鋒》、《二度梅》、《貴妃醉酒》、《打花鼓》、《戰長沙》、《瘋僧掃秦》、《定軍山》、《四郎探母》、《捉放曹》、《讓成都》、《擊鼓罵曹》等至今都是漢劇舞臺上常演不衰的劇目。

漢劇分行嚴格，素有一末、二凈、三生、四旦、五醜、六外、七小、八貼、九夫、十雜之稱，還有喬旦、搖旦、二老生、四七郎、六六外、陀螺帽、宗太保等輔助行當。20世紀30年代，劇作家劉藝舟、朱雙雲、龔嘯嵐等為漢劇編寫《霸王別姬》、《風塵三俠》、《文天祥》、《林則徐》等新戲，使漢劇劇目的思想性及舞臺面貌均有更新。1949年後，漢劇在湖北蓬勃發展，全省相繼建立了20多個國營漢劇團。1951年，在原共和班、群眾漢劇團的基礎上建立了湖北省漢劇工作團(1953年改名為湖北省漢劇團)。1962年，原武漢市漢劇團改名武漢漢劇院，在院長陳伯華領導下，承擔研究和革新漢劇的重任，培養了一大批優秀漢劇演員及眾多業務骨幹。

湖北漢劇也先後整理漢劇傳統戲，新編歷史劇、現代戲上百個，其中傳統戲《二度梅》、《宇宙鋒》，新編歷史劇《闖王旗))，現代戲《借牛》被攝製成戲曲藝術片。新編現代戲《血債血還》、《太陽出山》、《蔡九賠鴨》、《彈吉它的姑娘》先後在全國性會演中獲獎。目前，全省尚有湖北省漢劇院、武漢漢劇團、黃石市漢劇團、崇陽縣漢劇團、沙市漢劇團5個漢劇專業藝術表演團體。