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唐代詩人崔顥有詩寫黃鶴樓雲：“昔人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓，黃鶴一去不復返，白雲千載空悠悠。”詩中所謂乘黃鶴去的“昔人”是古代仙人，關於他還有一個非常有趣的民間故事。
《報恩錄》一書上說：黃鶴樓原名辛氏樓。辛氏在山頭賣酒，有一位道士常常來喝酒，辛氏並不向他索酒錢。道士後來要離開此地，臨別時用橘皮在辛氏酒家的墻壁上畫了一隻鶴，並對主人說：“有客來了，你就拍手，鶴會飛舞侑酒的。”此後辛氏酒家生意興隆，逐漸富裕起來。過了10年，那位道士又來了，拿出他所佩戴的鐵笛吹了數聲，一會兒，白雲自空中飛來，鶴亦從墻上飛下來舞蹈一番，然後道士乘鶴而去。辛氏便在道士跨鶴升天的地方建了辛氏樓。因橘皮畫的鶴呈黃色，後人就把辛氏樓稱為黃鶴樓。黃鶴的故事為黃鶴樓增添了神秘的色彩，為歷代詩人吟黃鶴樓提供了靈感之源。
鶴類確能隨音樂起舞，這並非神話，而是其本能使然。鶴的這一特性早為人們發現。先秦《韓非子》載：“師曠援琴一奏，有玄鶴二八來集，再奏而列，三奏延頸而鳴，舒翼而舞。”而漢代馬融作《長備賦》，更直接說到長笛一吹，能“仰駟馬而舞玄鶴”。至於跨鶴成仙則帶有幾分道家情調和神話色彩。
乘鶴而去的仙人是誰，在民間傳說和史籍記載中往往所指不同。《列仙全傳》卷9記載了一個與《報恩錄》相同的故事，但點明仙人是費祎（字文祎）。《南齊書·州郡志》亦云“仙人子安乘黃鵠過此上也。”《太平寰宇記》卷112也說：“黃鶴樓在縣西二百八十步。昔者費祎登仙，每乘黃鶴於此憩駕，故號為黃鶴樓。”其實，費祎為三國蜀將，並無關於他成仙的傳說。倒是東漢的費長房有騎竹縮之術，頗有點仙家味道，不知是否古人張冠李戴了。南朝梁代的任昉作《述異記》不同意前說法，他認為“駕鶴之賓，乃荀叔偉而非費文祎。”明清以來易費而呂，乘鶴而去的仙人又變成了時代稍後的呂洞賓。清褚人獲《堅瓠八集》卷4雲：
相傳唐時呂純陽嘗客茲地，僑寓酒家，日飲數壺，累至數百不償值。復索飲，主人供給無倦色。純陽喜之。適啖西瓜，遂以瓜皮畫一鶴于壁上，始色瓜皮青，久之變黃，遂為黃鶴。純陽又教酒家童子唱道詞，自鼓板為節。己而唱時，鶴輒從壁間飛下，婆娑翔舞，觀玩飲酒者日數千人。凡閱數月，酒家得錢數百萬，驟富，以錢酬純陽，純陽不受。遂構此樓志感，故名黃鶴樓。
其實，這都是一種傳說，一種附會。世上絕沒有畫鶴起舞，乘鶴登仙的事。這些故事，無非是教育人們知恩而圖報，聚財適可而止。最早的黃鶴樓似與黃鶴無涉，《元和郡縣誌》記載：“吳黃武二年（223年）城江夏山以安屯戌，其城西臨大江，西南角因磯為樓，故名黃鶴樓。”蓋最初當為守軍瞭望樓，因建在黃鵠磯上，原名似應為“黃鵠樓”，後來轉為黃鶴樓。（郭雲濤）
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