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西元221年，割據江東的孫權見曹丕代漢稱魏帝，劉備亦在蜀稱帝，遂作稱帝的準備，自公安遷鄂（今鄂州），取“武而昌”之義，改鄂為武呂。229年，孫權即帝位，改元“黃龍”，遷都建業（今南京）。265年，吳國末代君主孫皓又自建業遷都武昌，揚州諸郡百姓溯流供給武昌帝室、官僚消費，勞役繁重，怨聲載道，甚至有人劫持吳主庶弟孫謙，抗議遷都加重了民眾負擔。左丞相陸凱乃上疏引童謠雲：“寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不止武昌居”，極力要求還都，孫皓終於返回建業。
這段史實使武昌魚的名聲大振，以此事入典的詩詞歷代多有，著名者如南北朝時詩人庚信所作《奉和永豐殿下言志十首》：“還思建業水，終憶武昌魚。”唐代詩人岑參《送費子歸武昌》：“秋來倍憶武昌魚，夢著只在巴陵道。”宋代詩人范成大《鄂州南樓》：“卻笑鱸鄉垂釣手，武昌魚好便淹留，”偉大的無產階級革命家、詩人毛澤東《水調歌頭·游泳》中的“才飲長沙水，又食武昌魚”，可謂典故活用，更使武昌魚揚名天下。
仔細品味這些詩詞佳句，可知“武昌魚”本來是對古今武昌地區所產魚類的泛稱，包括了鯽魚（細頭魚）、魚回魚，鳊魚、鱖魚（桂魚、魚季魚）等肉嫩味美的上等品種。黃鶴樓前江中有回流，漩渦波紋呈梅花形，俗稱“梅花水”，據說其中所產鯉魚味最鮮美。同治《江夏縣誌》載：“鯉魚三十六鱗，惟黃鶴磯頭鯉魚三十七鱗，其味肥而美，立冬後腌魚者喜買之。他省呼之曰‘楚魚’。”
解放後，經過科學鑒定，確認梁子湖（由武昌縣和鄂州市共轄）中的團頭魴才是名副其實的武昌魚。50年代初，我國魚類學專家、華中農學院教授易伯魯等通過梁子湖所產鳊魚進行觀察、鑒別，發現了三個鳊亞科魚種，即長春鳊、三角鳊和團頭魴類，前兩種魚廣泛分佈于全國各地江湖，唯團頭舫係梁子湖獨有，故稱之為“武昌魚”。團頭舫與三角鳊同屬舫，但據易伯魯的研究，團頭魴有幾個主要特點：一、團頭魴吻端純圓，同三角鳊比較，口略寬，上下曲頜曲度小；二、團頭舫的頭一般略短于三角鳊；三、團頭魴尾柄最低的高度總是大於長度，三角鳊尾柄的長度和最低高度幾乎相等；四、團頭魴膘的中室是最膨大的部分；五、團頭魴腹椎和肋骨有13根，三角鳊卻只有10根；六、團頭魴的體腔全為灰黑色，三角鳊為白色，帶有淺灰色色素。
但是普通的市民並不能辨別這些特點，常常把所有的鳊魚都認作武昌魚而介紹給外地來的客人，客人們也便一面品嘗著清蒸鳊魚或花釀武昌魚、楊梅武昌魚，一面吟咏著“才飲長沙水，又食武昌魚”的詩句，高興地感謝主人的盛情。
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