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京劇老生行當，流派紛呈。汪（桂芬）派、言（菊朋）派、余（叔岩）派、高（慶奎）派、馬（連良）派、奚（嘯伯）派、楊（寶森）派等各流派各領風騷，各自擁有一批忠實“戲迷”。但是，追根溯源，言派、余派、高派都是在老譚派的基礎上發展起來的，而馬派、奚派則又各自來源於余派、言派，其根也在譚派。而獨領風騷的譚派鼻祖，就是戲迷們熟知的、人稱“伶界大王”的譚鑫培。
譚鑫培（1847——1917）湖北江夏（今武昌）人。原名金福，以字行。勸年隨父學藝，父親志道演老旦兼老生，稱“叫天子”，所以，譚鑫培藝名一度為“小叫天”。1858年（清咸豐八年）到北京金奎科班學昆亂老生，受7年嚴格訓練。18歲出科後到天津演出，旋在北京入永勝奎班唱裏子老生（二流角色）。後來因倒倉（嗓音變啞）改演武生兼武醜。曾一度脫離舞臺，轉入江湖“粥班”，在鄉下演草臺戲。但學習藝術之心未改。後到上海，重返舞臺，不久，回北京入三慶班，拜著名“京劇開創基業的大師”程長庚為師，習演老生。1872年（同治十一年）在老生的基礎上，創“文武老生”的新行當，改演長靠戲。又拜“老生三傑”之一的余三勝為師，努力學習余三勝創造的老生新腔。1880年（光緒六年）和孫菊仙（孫派老生創始人）合搭四喜班。1887年又組同春班。1890年奉詔入清宮，為慈禧太后演出，得其歡心，任為內庭供奉，賞四品服。
1899年，應聘來漢口滿春茶園演出，轟動一時。由於戲迷們紛紛涌往滿春茶園觀譚鑫培演出，另兩家未演京劇的茶園（天一、賢樂）只好關門大吉。譚鑫培來漢後，牢記其父臨終遺言，曾專程到武昌賓陽門（今大東門）找譚家祖墳，準備祭奠。但因年代久遠，無法找到，只好含淚離去。
1900年以後，譚鑫培回到北京，潛心研究藝術，對唱腔、做功、劇本進行改革，創立了唱腔平穩婉轉、做功生動活潑的譚派藝術，形成獨特風格，在京劇藝術上實現了徽漢結合、文武結合、唱做結合，令人耳目一新，風靡一時。以至狄平子的《庚子即事》詩中有句雲：“家國興亡誰管得，滿城爭說叫天兒。”
1905年譚受北京琉琉廠豐泰照相館任景豐聘請，拍攝了《定軍山》片斷，開創了京劇上銀幕之先河。
辛亥革命後，譚鑫培雖然紅遍京華，但卻常受軍閥欺淩。1917年，被迫帶病在黎元洪總統府中演《洪羊洞》，後憂憤而死，享年70歲。其子、孫均為京劇名家。其代表劇目有《賣馬》、《定軍山》、《空城記》等。
（商若冰）
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