我國在19世紀以前只有傳統的藏書樓，還沒有面向社會為開啟民智而設的圖書館。圖書館事業是西方資產階級革命的社會產物，而在中國社會予以介紹推廣進程中，美國友人韋棣華女士（Miss
Mary Elizabeth Wood）曾起過重要的作用。
韋棣化係美國紐約人，生於1862年，1990年來到武昌，第二年即在武昌基督教聖公會所辦的文華書院任英文教職。她在美國學的是圖書館專業。她身居武昌31年直至逝世，終生致力推進中國圖書館事業發展，其突出事跡有二：
第一件事，她創立湖北第一個近代圖書館，堅持圖書館工作要為社會民眾服務的方向。韋女士在文華書院任教開始即1909年，就在該校的一所八角房子裏，陳列圖書期刊，供學生隨意閱鑒，也可外借，此外湖北地區圖書館工作的濫觴。到了1903年，經韋女士精心籌辦，一所粗具規模面向校內外讀者的圖書館開辦。1904年，美國基督教聖公會出版的月刊《Spirit
of Mission》6月號，曾以《文華書院圖書館介紹》（《The Boone School
Liberary》）一文報導了由韋棣華女士于1901年創辦以來的發展情況，文章還附有一張照片，反映戴著瓜皮帽的青年學子在該圖書館借書、閱讀的熱烈景象。這一圖書館到1910年被擴建為一座規模宏大的圖書館，定名為“文華公書林”，意即為民眾化之公開圖書館。公書林大樓經過80多個春秋的風雨，至今屹立如舊，為湖北中醫學院的大禮堂。“公書林”不僅面向武漢三鎮的廣大讀者，而且還在各公私中、高等學校裏設立圖書館分點，每隔兩周由“文華公書林”負責更換一次，以此推動各校圖書館的成立。韋棣華的圖書外借活動曾引起校內當權派的強烈反對，但她卻始終堅持為社會民眾服務的辦館方向。
第二件事情，韋女士在武漢創辦了中國第一所圖書館專業學校。為了促進這一工作，在第一次世界大戰期間，韋女士曾以私資保送兩名文華大學學生去美國學習圖書館專業。這二位青年學成歸來，即協助韋棣華在1920年3月建立了武昌文華大學圖書館科，招收大學肄業二年的學生入學，此為我國最早的圖書館學習教育機構。到了1930年，才正式獨立定名為“文華圖書館專科學校”，校址在武昌高巷（清末反清革命團體日知會舊址）。解放前，我國曾有幾所著名大學設立圖書館專業，但都是時斷時續；唯有“文華圖專”經歷了30多年艱難歷程，堅持辦學而從未中輟，一直是我國現代圖書館學教育的發源地與不遺餘力的推動者。文革前，我國各地大型圖書館的主要學術人才幾乎都出自文華圖專。（梅川）
