典出《左傳·宣公十五年》。西元前595年，楚軍攻宋，宋求救于晉。在討論是否援宋的會上，晉大夫伯宗對晉景公說：“雖鞭之長，不及馬腹，天方授楚，未可與爭。”這段話的意思是說，馬鞭子雖然長，但是不能打馬肚子，即便有力量，也不能用在不應該用的地方。後來，人們常成成語“鞭長莫及”比喻雖然願意去做，但是力量達不到。