典出《韓非子》和《史記》。據《韓非子》記載，南方的山上有一種鳥，三年不鳴不飛，但一飛便可沖天，一鳴便能驚人。楚莊王少年即位，面臨朝政混亂，為了穩住事態，他一直在等待時機，人問之，曰：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人。”他在位22年，為了楚國的振興，物色到了一大批忠臣良將，為朝廷所用。他知人善任，廣攬人才，讓他們整頓朝綱，興修水利，重農務商。在楚莊王的領導下，國家日漸強盛，最終成為春秋五霸之一。《史記·滑稽列傳》記載：“此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。”後世遂用“一鳴驚人”比喻那些有才華的人，平時默默無聞，一旦施展才華，就能創造出驚人的業績。