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歸元禪寺坐落于漢陽舊城西5裏，即今武漢市漢陽區翠微街橫路5號。始建於1658年(清順治十五年)，由白光和尚與其胞弟立峰和尚主持經營，他二人遂為歸元寺之開山祖。二位法師俗姓殷，浙江吳興人。相傳白光祖師殷德明于明崇禎年問，任漢陽知府，有感於明末戰亂，百姓流離失所，遂回老家，于龍華寺剃髮為僧，由他的師父慧峰和尚取法名白光。白光在清朝初年雲遊漢上，先在漢口十方庵挂單為行腳僧，後又入漢陽太平興國寺閱藏，見經卷散亂破損，化緣3年修藏。時人以此相推崇。法師又善華佗之術，為貧苦百姓施醫送藥。他目睹戰亂頻仍，災疫橫行，餓殍當道，乃于1658年先建普同塔院收殮白骨。漢上巨賈孫耀先等嘉其善道而捐鉅款籌建梵宇，意在弘揚佛教。先購得原為明末文人王章甫所有之葵園為道場，然後鳩工庀材，經營棟宇。1660年建佛堂、禪堂，開始接眾行道。翌年修大雄寶殿並額堂、齋堂。1662年(清康熙元年)增其舊制，建祖堂、韋馱殿與方丈室。直到】674年，藏經閣、鐘鼓樓、雲水堂、內外寮舍、三祖塔院及大三門方始落成。前後規治16年，苦心經營，歸元禪寺初具叢林規模。白光、立峰祖師從《楞嚴經》中文殊法師偈語“歸元性無二，方便有多門”中取“歸元”為其寺名。
1843年(清道光二十三年)漢鎮巨賈李祥興捐款助建羅漢堂。聘黃陂王姓父子塑羅漢500尊。1852年(咸豐二年)歸元寺毀於兵燹。清同光年間又重建。其後屢圮屢復，殿宇不斷增大。辛亥首義時，義軍曾以歸元寺為指揮之所，故遭清軍炮擊。民國年間又募化重修並擴建。黎元洪親題“歸元禪寺”、“歸元古剎”、 “三乘廣運”匾額，使歸元禪寺聲名日隆，成為鄂省之首剎。迨至1949年前夕，歸元寺已日漸毀圮。1949年後，人民政府多次撥鉅款重修禪寺，使其煥然一新，並被國務院列為全國重點寺院之一，使之又成為中原三省之首剎。歸元寺近年佛事增多。自1984年以來開期傳戒。不僅如此，歸元禪寺于近年來接待了大量外國貴賓前來觀光。計有日本前首相中曾根康弘、新加坡前總理李光耀、美國前國務卿基辛格等政界要人。平時接納的遊客據不完全統計達數百萬人之多。
歸元寺殿宇宏敞、古樸幽深，處鬧市之中獨得其妙境，其規制、風格、裝飾和結構亦有獨到之處。大凡寺廟之名，均為橫匾橫書，懸嵌于三門之上。歸元寺名卻為直匾直書。這是因為清代朝廷明文規定，只有皇帝赦賜玉璽的寺廟其匾額允許直書。而該寺于道光年間曾獲此殊榮，遂將橫書匾改為直書，從此歸元寺在佛教叢林中的地位提高了。至於寺院建築格局也與他寺迥異。大三門不逢中，卻開在偏北處，而且望東向北。進三門便是前院。前院置
大放生池，石欄護之。放生池兩頭有鐘、鼓樓。前院可通3個去處，即南進韋馱殿通大雄寶殿；東去“翠微妙境”進藏經閣；南到“法相莊嚴”至羅漢堂。
韋馱殿正門在右首，而且方向朝東偏南，與大雄寶殿隔一丹墀。韋馱面如來而立，這乃是常制。而彌勒置於韋馱右側對面而朝殿門，倒不多見。這裡又不設四大天王佛龕更屬少見。韋馱佛像是用一直徑1．3尺之柏木雕成。韋馱手持降魔杵毀於“文革”，現所見之降魔杵乃今人之作，九龍騰挪，神韻不減舊杵。韋馱盔甲鎧袍，神態威猛勇悍，活脫護法天神形象。據民間流傳的故事說，一日，某僧嗜酒違犯寺規，攜酒入寺，過韋馱殿，見韋馱怒目圓睜，不禁心驚肉跳，酒缽墜地，以此驚動監院。監院斥他道：
“韋馱護法，懲治業障!”傳說故事表達了韋馱神像之逼真傳神。
大雄寶殿是一磚木結構歇山式大型毆宇，高約20米，殿中供釋迦牟尼神像，佛祖趺坐蓮臺，兩旁立阿難、迦葉塑像。坐像高約1．6丈，佛光燦爛，慈祥莊嚴。大雄寶殿為廟中佛事活動場所，大凡和尚早晚功課，以及佛教慶典、法會、傳戒、放焰口均聚於此。大雄寶殿或稱大殿。“大雄”是讚頌釋迦牟尼“大雄大力”德行高尚的意思，故稱供奉教主之殿為“大雄寶殿”。
羅漢堂位於歸元寺之南院，佔地約3500平方米。據說全國有五百羅漢的寺廟僅存5個。而歸元寺之五百羅漢以其巧妙的田字型佈局，使得羅漢堂內的通風和採光得到科學的解決，尤其以五百羅漢的造型具稱於世，堪稱絕世之珍。五百羅漢造型優美，或臥、或坐、或顰、或笑，無不栩栩如生。瑞(典)中友協主席楊·米格爾在一次遊覽中風趣地說道：“方丈，這些羅漢把我們的衣服穿上，讓他們走上街，人們是不會知道他們是塑像的。”據說羅漢塑像是採取的脫塑工藝，質地堅而重量輕，不怕水浸。1954年洪水氾濫，歸元寺一片澤國，眾羅漢漂浮在水中，洪水退後，一尊尊羅漢依然完好如故。民間盛傳數羅漢可知人之吉兇禍福，故羅漢堂每遊人如織。
藏經閣是歸元寺收藏佛教經典和珍貴文物的處所。計藏有《龍藏》、《續藏》、《磧砂藏》、《頻伽藏》，可謂洋洋大觀。珍貴文物如貝葉真經、北魏石雕、古瓷器、宋代乾德年間的陶瓷香爐等。據50年代整理的書畫真跡手卷清冊載，計有宋元明清民國5代，418件書畫作品。作者有上至皇帝，下至各界名流。今之藏經閣建於1920年，為唐牌樓式建築，鬥拱飛檐，古樸雄奇。佔地約400平方米，高25米。藏經閣的金匾懸于正中門楣，瑰麗壯觀。
大士閣位於藏經閣之南，僅隔一墻，前身是百子堂，民間或謂“娘娘殿”、“送子堂”，供觀音神像。舊時供桌上置一紅布袋，內裝有紅棗、花生、鞋子、筷子。凡欲求子者可于袋內摸，如摸到筷子，意即可早生貴子。佛龕之左方壁上嵌一塊摩刻，據雲為唐閻立本所繪，人物半裸側身，赤腳緩行，手持錫杖，形態生動逼真，實為難得的珍品。
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