中國水資源總量約28000億m3，居世界第六位，但人均佔有量僅為世界平均數的1/4，在世界排列第八十八位，屬缺水國家。

　　全國水土資源分佈很不均衡，長江流域及其以南河流的徑流量佔全國的80%以上，耕地面積不到全國的40%，屬富水區；而黃河、淮河、海河三大流域和西北內陸的面積佔全國50%，耕地佔45%，人口占36%，水資源總量只有全國的12%，屬缺水區。西北和華北土地、礦產資源豐富，是我國能源和糧棉油的生產基地，在國民經濟中有重要的戰略地位，尤其黃、準、海平原和膠東半島是我國人口密集、耕地率高、經濟發達的地區，目前水資源缺乏已成為經濟發展的制約因素，並造成生態環境惡化，急待調水解決。

　　從五十年代提出"南水北調"的設想後，經過幾十年研究，南水北調的總體佈局是：分別從長江上、中、下游調水，以適應西北、華北各地的發展需要，即南水北調西線工程、南水北調中線工程和南水北調東線工程。

　　中國大陸地勢形成三個階梯。西線工程在最高一級的青藏高原上，地形上可以控制整個西北和華北，因長江上游水量有限，只能為黃河上中游的西北地區和華北部分地區補水。中線工程從第三階梯西側通過，從長江中游及其支流漢江引水，可自流供水給黃淮海平原大部分地區。東線工程位於第三階梯東部，因地勢低需抽水北送。

　　長江流域水資源優勢

　　長江是中國最大的河流，幹流全長6300余公里，流域面積180萬平方公里，多年平均徑流量約9600億立方米，居全國各大江河之首。長江流域的人均和畝均佔有水量高於全國均值，在中國屬豐水區。長江流域國全總面積為全國的19％，水資源佔全國的34％。據1990年修訂的《長江流域綜合利用規劃要點報告》估算，當長江工農業生活需水量達到2200億立方米時，實際消耗量不到1000億立方米。從全國社會經濟發展需要考慮，長江流域能夠調出部分水資源，作為對北方乾旱缺水地區發展的支撐。

　　長江不僅年徑流量穩定，年內冬季節徑流量的分佈也較北方各河流相對均衡，長江以南，雲貴高原以東大部分地區，最大4個月徑流量佔全年徑流量的60％左右；長江以北徑流年內集中程度明顯增高，華北平原以及遼寧沿海平原最大4個月徑流量佔全年徑流的80％以上，其中海河平原最大達90％，西南大部分地區為60％∼70％，長江流域所在地區降雨和徑流年內分配也比較均衡，這對於水資源的利用，尤其是對供水工程的建設和管理運用都是有利的。

　　我國各大流域片水資源總量長江最大，從人均畝均水量比較，南方的珠江流域、浙閩臺清河、西南清河比長江更高，即水資源也較豐富。我國最乾旱的地區在西北部，當前最缺水的地區在華北平原和膠東地區。從水資源的調配來說，南方諸河受地理條件限制，要興建向北方乾旱缺水地區調水的工程難度甚大，技術經濟條件不利。長江正好名西向東流經大半個中國，上游靠近西北乾旱地區，中下游與最缺水的華北平原相鄰，地理條件極有利於興建從長江引水到北方的跨流域調水工程，即通常所稱南水北調。

　　長江水對北方發展的支撐

　　毛主席為北方借水 中華人民共和國成立後我國社會制度和生產關係發生了根本性的變化，社會生產力有了很大發展，黨和國家領導人在處理當時急需解決的政治經濟問題的同時，也開始研究長遠發展的方針、戰略和未來的重大建設項目。

　　1952年10月，毛主席視察了黃河，在聽取黃河水利委員會主任王化雲關於從長江引水科濟黃河沒想彙報後說："南方水多，北方水少，如有可能，借點水來也是可以的。"這是中國領導人第一次提出南水北調的設想。黃河水利委員會在向毛主席彙報前後，為解決黃河流域水資源不足的問題，進行了黃河源查勘並研究了從長江通天河色吾曲至黃河多曲的引水線路。這是研究從長江上游引水濟黃的開端。

　　1953年2月，毛主席乘"長江艦"，從武漢至南京視察長江，在2月19日聽取長江水利委員會主任林一山彙報長江治理工作時說："南方水多，北方水少，能不能從南方借點水給北方？"毛主席邊說邊用鉛筆指向地圖上的臘子口、白龍江、西漢水，最後指到漢江丹江口，每指一處都問到引水的可能性，並指示要對漢江引水方案作進一步的研究，組織人員查勘，有了新資料立即給他寫信。22日再次指示"南水北調工作要抓緊"。向長江水利委員會佈置了南水北調的研究任務。

　　林一山初交答卷 林一山同志根據毛主席指示，迅即組織工程技術人員進行引又濟黃線路的查勘研究。第一次實地查勘選線，根據當時尚不完善的地形水文資料，結合現場考察測量找到的引水線路，是在漢工上游的詢河以下築250∼280米高的壩，從詢河回水末端開始，臺子午線方向開挖一條長約80公里的隧洞，穿過秦嶺，即可引漢工水經渭河濟黃河。以後又繼續搜索、比較，在漢江和淮河流域＆水嶺的伏牛山脈與桐柏山脈之間查明有一處低而平坦的啞口，爾作方城缺口。在漢江丹江口建水庫自流引水，經過唐白河平原由方城缺口進入淮河流域，然後向東北經許昌等地在鄭州附近入黃河的線路最為理想。調研中還發現嘉陵江幹流的西漢水在不太久遠的地質年代曾經是漢江的河源，因而還有可能把嘉陵江上游的水引到漢江，增加漢江北調的水量。林一山把上述成果及時向毛主席寫信作了彙報，拉開了長江水利委員會和有關部門全面研究南水北調的序幕。

　　把大江大河都連通 20世紀50年代，我國有關部門圍繞南水北調這一課題展開了廣泛的研究工作。1952∼1957年，黃河水利委員會研究提出了由通天河引水到黃河源的線路方案；長江水利委員會研究比較了從漢江丹江口水庫引水過方城缺口濟淮、濟黃的線路，同時研究了從長江三峽水庫引水到漢江丹江口水庫的線路，還研究了從長江下游沿大運河線及巢湖提水線路方案。

　　1958年3月14日，毛主席在中共中央政治局成都會議講話中提出："打開通天河、白龍江、借長江水濟黃、丹江口引漢濟黃、引黃濟衛、同北京連起來了。"

　　1958年8月29日，中共中央《關於水利工作的指示》中指出：“全國範圍的較長遠的水利規劃，首先是以南水（主要是長江水系）北調為主要目的，即將江、淮、河、漢、海……各流域聯為統一的水利系統規劃，……應加速制定。”

　　中國科學院和水利電力部共同組成了全國性的南水北調研究組。引水方案的研究範圍從長江擴展至我國西部地區的怒江、瀾滄江。中國科學院和黃河水利委員會主要研究了從我國西南地區怒江、瀾滄江和長江上游引水的可能線路方案；長江水利委員會繼續研究中游和下游的調水方案，70年代以後淮河水利委員會等單位著重研究下游的東線調水方案。

　　向北調水 長江的重任 1959年7月長江流域規劃辦公室（即長江水利委員會）編制完成了《長江流域綜合利用規劃要點報告》，明確了南水北調是長江綜合開發利用的重要任務，報告中分析預測了華北平原的缺水情況，提出從長江上、中、下游引水的南水北調總體佈局，並認為從中下游引水比較現實可行。

　　1959年以後，南水北調的研究工作仍持續進行，只是各線路方案研究的重點、工作深度和進度各不相同。

　　1980年前後，水利部還成立了南水北調規劃辦公室，以加強和協調南水北調各條線路的前期研究工作。

　　1990年9月國務院正式批准了《長江流域綜合利用規劃簡要報告》（1990年修訂）指出：“長江幹流及其主要支流，是南水北調解決我國北方水資源嚴重短缺的主要水源，要繼續做好不同時期水資源的供需計劃安排。”進一步強調了南水北調是長江綜合利用的重要任務，也是要求長江水資源對全國尤其北方缺水地區可持續發展發揮支撐作用。