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早在舊石器時代，就有先民在湖北活動。新石器時代的文化遺址，全省已發現４００多處。其中最為著名的京山屈家嶺遺址，年代晚于仰韶文化而早于龍山文化，距今約４０００多年。據文獻記載，在湖北境內，商代有楚（今南漳荊山）、盧（今襄樊）、彭（今房縣）、庸（今竹山）等封國。在今黃陂縣靠近武漢市區的地方發掘的蟠龍城，四週有夯築城垣，城內有大片宮殿遺址，城外有作坊遺址和墓葬區，出土大批精美的銅器，是我國迄今在長江流域發現最早的商代古城之一。
湖北省是古代楚文化的發祥地。春秋戰國時期，楚是當時湖北境內疆域最大的國家。楚莊王曾經問鼎中原，成為霸主，同齊桓公、晉文公、秦穆公、宋襄公齊名，史稱春秋五霸。到戰國時，楚國力更強，同齊、燕、韓、趙、魏、秦一起被稱為戰國七雄。楚國在長達８００多年曆史中，創造了光輝燦爛的楚文化，為中華民族的古老文化增添了耀眼的光彩。楚三閭大夫屈原的《離騷》是我國詩壇上的千古絕唱。人們熟知的《陽春》、《白雪》、《下裏》、《巴人》，都是當時楚國的歌曲。全國重要的民間節日─端午節，就是楚地興起傳開的。
秦統一天下後，分全國為４６郡，郡下設縣。楚作地名，重了秦始皇父親的名諱，遂改以荊山（今南漳）之"荊"稱之。後來湖北就多稱荊，有時合稱荊楚。
西漢時，漢武帝將全國分為１３州。湖北主要部分屬荊州。三國時期，直到西晉統一全國後，湖北境內大部分地區仍為荊州所轄。北宋初年，以洞庭以北至荊山，西包沅澧二水之地，置荊湖北路，簡稱湖北路。湖北之名即由此始。元代將湖北的東南部和湖南、廣西劃為湖廣行省。明代改行中書省為承宣佈政使司。清康熙３年，分湖廣省為左右布政使司。６年，湖廣左司改為湖北省，沿襲至今。
民國初年，湖北分設江漢、襄陽、荊南、施鶴４道，分轄６９個縣。後又廢除４道，先後設１１個和８個行政督察區，統轄各縣。漢口與武昌合併，設武漢特別市。不久，武昌、漢口又分別設市。１９４７年後，劉鄧大軍南下，相繼在鄂北、豫南一帶建立江漢、桐柏和豫南行政公署，直到１９４９年５月成立湖北省人民政府。
新中國建立後，湖北省的行政區劃作了多次變更。如將武昌、漢陽、漢口三鎮統一為武漢市，直屬中央人民政府。１９５４年改為省轄市。全省分設若干地區，分別領導各縣，並先後成立黃石、十堰、荊門、鄂州等市。為了貫徹民族區域自治政策，近年在恩施地區成立了恩施士家族苗族自治州，並在宜昌地區成立長陽、五峰兩個土家族自治縣。為便於以城市為中心進行經濟建設，武昌（今江夏區）、漢陽（今蔡甸區）、黃陂、新洲４縣劃歸武漢市領導。大冶市、陽新縣劃歸黃石市；鐘祥市、京山縣劃歸荊門市；襄陽、荊州、宜昌、黃岡、孝感、鄖陽等地區各縣全部劃歸襄樊、荊州、宜昌、黃岡、孝感。十堰等市領導，各縣級市所在縣大都併入市區。此外，還在房縣、興山、巴東三縣邊緣的原始森林地區建立由省直接領導的神農架林區。現在，全省共有武漢、黃石、襄樊、宜昌、十堰、荊州、荊門、黃岡、孝感、鄂州、隨州１１個地級市，仙桃、潛江、天門3個省管市，咸寧地區和恩施土家族苗族自治州，分別領導１０１個縣區，另有一個林區。
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