湖南是個多民族的省份。在湖南省境內居住的有漢族、土家族、苗族、侗族、瑤族、回族、壯族、白族、維吾爾族等55個民族。

　　湖南各民族的歷史源遠流長，除古稱"華夏"的漢族是湖南的古老民族外，苗族、土家族、侗族、瑤族等也是自古以來就長期生息在湖南境內的民族。回族、維吾爾族等少數民族則是從外省遷入湖南的。各少數民族有自己的民族語言、風俗習慣和宗教信仰。

　　全省按第五次人口普查口徑登記的常住人口為6440.07萬人。漢族人口為5782.54萬人，佔89.79%；湖南少數民族人口有657.53萬，佔全國少數民族總人口的6.18%，佔全省人口總數的10.21%。主要分佈在湘西、湘南和湘東邊遠山區，其餘的人口分散雜居或聚居於全省各地：如武陵山和雪峰山以西的山區聚居著95%以上的土家族和苗族人口。貴州高原余脈和雪峰山以西的山區，聚居著96%以上的侗族人口。湘桂、湘粵邊界之間的山區是瑤族人口的主要居住地域。

　　湖南少數民族大多聚居在邊遠偏僻的崇山峻嶺之中，地域廣，人口少，資源豐富，但經濟發展緩慢。物產除糧食作物外，還盛產桐油、板栗、棕片、藥材和獸皮等山貨。此外，還有豐富的木材、草山、礦產和水力資源。新中國成立以來，黨和人民政府幫助少數民族大力發展生產，開發資源，使少數民族地區的面貌發生了很大變化。但由於少數民族大多分散居住在邊遠偏僻山區，交通運輸不便，90%以上從事農業和林業生產。他們的底子薄，條件差，生產力低。目前，仍有一些少數民族地區，還是以粗放的耕種方式進行生產勞動，經濟不發達，屬於貧困落後地區。今後，湖南省各級政府將根據少數民族地區的資源和特點， 因地制宜地建設工廠、礦山，辦農、林、牧場，改善交通運輸條件，發展商品生產，使少數民族地區的經濟得到迅速發展。

　　在湖南流傳的宗教有佛教、道教、伊斯蘭教、天主教、基督教。

　　佛教 西晉武帝泰始四年（西元２６８年），僧人竺法崇到長沙傳教，創建麓山寺， 佛教自始傳入湖南。西元６７７∼７４４年，南禪七祖懷讓禪師于南嶽福嚴寺傳法續嗣， 至第四代，開臨濟宗、溈仰宗。西元７４３∼７９０年，石頭希遷和尚在南嶽南臺寺承漢傳嗣，至第五代，開曹洞宗、雲門宗、泫眼宗。史譽"一花五葉"。到１９４９年， 全省計有大小寺院３８５５座，僧尼９３５５人。中華人民共和國建立後，國家保護正 常的宗教活動，重要的佛教活動場所也得到了妥善維修和保護。同時，廢除了寺院封建 制度，倡導"農禪並重"，創辦寺院的農工生產並開發名勝古跡的旅遊事業。至１９９８年末，全省有寺院１０５３處，僧尼５０００人，居士３３５·４９萬餘人。

　　道教 東晉元帝大興元年（西元３１８年）進入湖南。東晉司徒魏舒之女魏華存到 南嶽天柱峰下結廬修道，誦注《黃庭經》，人稱魏夫人，所住草廬唐初建為黃庭觀。歷史上湖南道教無大發展。１９４９年前後，共有宮觀８６處，道士、道姑近１４００人， 信徒約３０００人。１９９８年末，有宮觀１４１處，有乾道、坤道約４５００人，尚 有不住觀的正乙派火居道士若干人，信徒約５８·１３萬人。

　　伊斯蘭教 元末明初朱元璋及其子朱棣相繼遣軍駐戍今常德、邵陽等地，軍中回族、 維吾爾族將士多在駐地屯墾居業，並有隨軍阿訇，使伊斯蘭教得以傳佈。永樂二年（公 元１４０４年），湖南始建清真寺，開展伊斯蘭教活動。明末至清道光年間，徙湘經商 回民日多，他們繁衍生息，伊斯蘭教信徒隨之增加，省內２３個市、縣均有，先後建清 真寺６８處，以邵陽、常德兩地區較為集中。到１９９８年末統計，全省有清真寺４４處，阿訇１３２人，信徒１１·９９萬人。

　　天主教 明崇禎九年（西元１６３６年）即有外國傳教士涉足湖南，潛形傳教。鴉 片戰爭後，外國傳教士公開進入中國內地，湖南各重要口岸皆設堂傳教並逐漸深入農村。 １８５６年成立湘省教區，１９２５年後逐步設立４個主教區和５個監牧區，分屬意大 利、匈牙利方濟各會，美國苦難會和西班牙奧斯汀會４個修會的傳教範圍，有教堂３６ ４處，辦中、小學２４所，醫院診所３１處，慈善機構１５個，教徒近６萬人。中華人 民共和國建立以後，中國天主教實行獨立自主的辦教方針。湖南天主教于１９５８年召 開教徒代表會議，決定將原９個傳教範圍劃為長沙、衡陽、岳陽、常德、澧縣５個教區， 自選自聖５名主教，行使獨立自主權，自辦教會。至１９９８年末，湖南有主教座堂及 其他活動場所共５４處，神職人員５３０人，教徒４·７４萬人。

　　基督教 清同治二年（西元１８６３年）英國基督教循道公會率先來湖南傳教，繼 後有１０個外國教會的１７個差會到湖南設堂傳教，建教堂、聚會所５７６處，辦各類 學校６３所，醫療慈善機構３９個。中華人民共和國建立後，中國基督教實行自治、自 養、自傳的辦教方針。湖南基督教于１９５８年實現教派大聯合。１９９８年底，湖南 有教堂及活動點６３０處，分佈于全省１４個地州市，有神職人員２５７６人，教徒７３·３６多萬人。