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湖南不僅山川秀麗，而且文化傳統悠久。湖南地方戲劇以其奇異的風姿，高聳于中華藝林。湘劇、祁劇、辰河戲、衡陽湘劇、武陵戲、荊河戲、巴陵戲、湘昆、長沙花鼓戲、邵陽花鼓戲、衡州花鼓戲、常德花鼓戲、岳陽花鼓戲、永州花鼓戲、陽戲、花燈戲、儺戲、苗劇、侗戲等19個湖南地方戲劇劇種，如同19朵藝術奇葩，綻開在祖國的劇壇。
湖南，周代為荊楚南境，春秋戰國時期屬楚。作為楚文化之一脈，湖南地方戲具有悠久的藝術傳統，經歷了源遠流長的發展與沿革。
早在春秋戰國時期，綺麗神奇的楚文化便滋養出湖南戲劇藝術的萌芽。其時，楚國的沅湘之間盛行信鬼喜祀之風俗，巫風尤盛，祭祀之時必以歌舞來娛神。流放沅湘一帶的愛國詩人屈原，曾汲取這些歌舞的營養，寫出了詩篇《九歌》。從中不僅可以看到當時沅湘之間巫師娛神歌舞的內容，還可以領略祭祀的盛況。湖南地方戲藝術，便是在這巫師的裝神弄鬼和神秘的祭神歌舞中萌生的。
春秋戰國之際，出現了用歌舞表演和詼諧滑稽來為統治階級取樂的職業藝人--優。他們不僅能歌善舞，還會扮演人物諷刺表演。《史記》上記載，楚國有一個藝人叫優孟，常以談笑、表演來諷刺政事。說明其時戲曲藝術的發展已從祭禮歌舞進入到藝人扮演的新層面。
至漢代，楚地歌謠盛行，著名的"楚風"為朝廷所重視。這些歌謠為湖南地方戲劇的劇本創作、音樂曲調以及表演風格奠定了基礎。
唐代，傀儡戲在湖南民間流行。宋代，湖南的歌舞、百戲演出活動頻繁。西元1172年，南宋官吏范成大到廣西赴任途經湖南時，便在南嶽廟見到北宋畫師所繪的戲曲壁畫。南宋鹹淳十年，文天祥在湖南衡陽應官員們的邀請，與老百姓一起歡度上元佳節，作《衡州上元記》一文，記載了當時當地百戲及民間歌舞演出的盛況和觀眾的熱烈情緒。
元朝統一南北之後，中國戲曲最成熟的形式--元雜劇，隨著通達的水陸交通進入湘天楚地。元人夏庭藝在《青樓集》中記載了當時一些雜劇表演藝術家到湖南演出並受到歡迎的情況。這些歷史材料說明，元代湖南不僅有了頻繁的戲曲演出活動，還有了深受觀眾歡迎的戲曲演員。
明代以來，弋陽腔、青陽腔、昆腔等重要的戲曲聲腔傳入湖南，對湖南地方戲劇藝術的發展，起到了極大的推動作用。弋陽腔，通過明初的江西移民、江西商人邀班來湘演出等途徑進入湖南，與湖南各地的語言、民間音樂以及某些宗教音樂相結合，形成了具有獨特藝術風格的高腔音樂。明中葉以後，安徽商賈進入湖湘，與江西商人競爭，也邀家鄉戲班來湘演出。如此，便將青陽腔帶到了湖南，大大豐富了高腔音樂刻畫人物、表現戲曲情緒的藝術手段，提高了高腔演唱藝術的表現力。明萬曆年間，昆山腔進入湖南，與湖湘語言和音樂交融，不僅形成了具有湖南民間特色的戲曲劇種--湘昆，而且還與其他地方劇種的聲腔音樂相結合，成為湖南地方戲曲的重要聲腔形式。
清代，是湖南地方戲劇藝術的興盛時期。眾多的戲曲聲腔進入湖南，豐富了各地地方戲曲的音樂表現力。在湖南農村中早有的鬧花燈、唱採茶、田歌、山歌、秧歌、船歌等民間娛樂形式的基礎上，形成了地花鼓、花燈等民間歌舞演唱形式和一些民間小戲劇種。這些民間小戲，主要是歌頌勞動、愛情，藝術上生動活潑，健康明快，受到廣大農民和城市平民的歡迎。
也是在清代，湖南涌現了一批較有影響的戲劇作家和戲劇劇本。湖南湘潭人黃周星，曾作《人天樂》等戲曲劇本，他著有戲曲理論著作《制曲枝語》，在我國戲曲史上居於重要地位。長沙人楊昌壽，所著《桂枝香》等戲曲劇本，和《詞余叢話》、《續詞余叢話》等戲曲論著，對我國戲曲發展具有比較重要的意義。衡陽人王夫之，湘潭人張九鉞、張聲階、夏大觀，常德人朱景英，長沙人熊超、毛國翰，新化人陳天華等，分別著有一批有影響的戲曲劇本。其他由不知名的文人和戲曲演員創作的戲曲劇本，更是數不勝數。
通過人民群眾和歷代藝術家們的創造性勞動，湖南地方戲劇藝術，吸取了中華大地和湖湘文化的生命養分，歷經久遠、艱難的歷史發展，逐漸形成了具有不同風格和特點的19個劇種。這些流淌著楚文化血脈，展現著湖湘傳統異彩的藝術奇葩，在社會主義祖國的春風裏，開放得更加鮮艷奪目。
中華人民共和國成立之後，提出了"百花齊放"、"推陳出新"的戲劇改革方針。1952年成立了湖南省文化藝術事業管理局，進一步加強了對湖南戲劇事業的領導。整理改編了《琵琶上路》、《劉海砍樵》等劇目，推動了湖南的戲曲改革。1951年創作了花鼓戲《雙送糧》，在北京世界民主青年聯歡選拔演出中，獲得好評。1953年，推出了《姑嫂忙》、《三里灣》等現代花鼓戲。1955年12月，湖南舉行全省第二屆戲曲觀摩演出，推出了《祭頭巾》、《昭君出塞》等藝術精品。湖南省湘劇院改編演出的《拜月記》拍攝成戲曲藝術片，湖南戲劇第一次登上了銀幕。
60年代初，湖南各劇種挖掘了劇目571個，曲牌595支，上演了《地下火焰》、《山花頌》、《送糧》等一批創作劇目，改編上演了不少優秀傳統劇目。
70年代末80年代初，大批優秀傳統劇目和創作改編的歷史劇重新與觀眾見面。現代戲劇目的創作和演出活動蓬勃開展，涌現了一批如苗劇《帶血的百鳥圖》、常德漢劇《發黴的鈔票》、《姻緣錯》、《巧婚記》，花鼓戲《碧螺情》等好劇目。陳蕪創作的花鼓戲《牛多喜坐轎》，陳健秋創作的話劇《梅子黃時》，水運憲創作的話劇《為了幸福，乾杯》，甘徵文創作的花鼓戲《八品官》，獲全國劇本獎。
85年以後，湖南戲劇更為興盛，有12台大型劇目晉京演出，11個劇本在《劇本》月刊發表（至1989年），3個劇本獲全國劇本獎（葉一青、吳傲君《喜脈案》、陳亞先《曹操與楊修》、馮伯銘《深宮欲海》），由省文化廳指導和扶持、陳健秋任社長的穀雨戲劇文學社于1985年10月成立，成為全省劇本創作的旗幟和核心；戲劇演出方面，幾年中舉辦了全省戲劇季、歌話劇觀摩演出等多種演出交流活動，特別是1987年在長沙舉辦的全省首屆"洞庭之秋"藝術節，共推出專業藝術、業餘戲劇等10個項目，28台演出，180多個劇節目，2800多人參加演出、展映等，可謂80年代湖南藝術的大匯聚、大展示。
80年代末，涌現了優秀戲劇劇目《山鬼》、《鎮長吃的農村糧》、《桃花汛》、《琵琶記》、《從前有座山》等。1990年，省委宣傳部、省文化廳舉辦"湖南地方戲曲大匯展"，取得了良好效果。90年代湖南的戲劇創作，仍保持較高的水準，在全國佔有重要地位。1993年後，由於市場經濟的衝擊，新的娛樂文化的擠壓，影響到劇本創作和演出的數量和品質，但仍有一批戲劇工作者癡心不改，堅守戲劇家園。至1999年底，湖南共有21部劇作獲曹禺戲劇文學獎（含其前身全國劇本獎）和文華劇作獎。
在劇目生產方面，1994年以來，省文化廳每三年舉辦一次全省性的新劇（節）目會演，至今已進行兩屆，推出了一批優秀的劇目。如舞劇《邊城》、話劇《世紀風》、祁劇《走廊窄，走廊寬》、音樂舞蹈詩《扎花女》等。至1998年，共有6台戲劇獲全國“五個一工程獎”，11台戲劇獲文華獎，其中《邊城》獲文華大獎，9人獲中國戲劇梅花獎。1999年，趙風楷、彭鐵森、康健民創作的劇本《秋天的花鼓》，劉瑛創作的話劇《三0八班》獲田漢戲劇文學獎。
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