土家族自稱"畢茲卡"、"密基卡"、"貝錦卡"等，意為"本地人"或"土生土長的人"。是由古代巴人經過長期發展演變，並融合部分漢族和其他少數民族成份而逐漸形成的單一民族。

　　土家族有自己的語言，無文字。土家語屬漢藏語系藏緬語族。現多通用漢語、漢文。

　　土家族的經濟以農業為主，主要農作物有水稻、粟類和豆類。主食大米、玉米，喜歡酸辣菜肴，喜歡飲酒。服飾的民族特點已不太明顯。只有高山區的少數婦女還穿著左衽大襟衣，衣襟、領緣、袖口等處鑲有花邊，頭纏二三米長墨青色絲帕或布帕等。住房多為幹欄式的吊腳樓。

　　土家族的傳統節日有"四月八"、"六月六"和"土家年"等。其中土家年最為隆重，俗稱過"趕年"。婚戀方面，男女青年戀愛自由，各種集會場合都可尋覓意中人。婚前流行哭嫁習俗。

　　土家族的文化藝術絢麗多姿。如詩歌內容豐富，形式多樣；民間音樂品種繁多，聲樂有勞動號子、山歌、神歌；器樂有打擊樂、吹奏樂等。"打溜子"被譽為"土家族的交響樂"；戲劇有茅古斯、陰花歌、儺戲、南戲、酉戲等多種。“西蘭卡普”是傳統手工藝品，織工精巧，色彩絢麗，自古即已聞名海內外。