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西班牙深感威脅，加緊發展海權
其實，西班牙人應當感謝上帝在他們身邊安排了葡萄牙這樣一個近鄰。當葡萄牙這個小兄弟依靠海權迅速崛起時，西班牙除了妒忌外，更感到發展的迫切。１４９２年，西班牙軍隊攻入阿拉伯人在西班牙的最後一個王國——格拉納達，結束了穆斯林在西歐長達７個世紀的統治。當教堂裏慶祝這一具有重大歷史意義的勝利的鐘聲還沒有徹底消失時，伊莎貝拉女王便決定授予哥倫布海軍大將的軍銜和新發現土地總督的預封，派遣他遠航海外。
１４９２年８月３日，信心百倍的哥倫布率領３艘輪船和１２０名船員踏上征途，西班牙也由此踏上了海上強國之路。哥倫布第一次航行的意義經常被歷史學家誇大，其實哥倫布１４９３年９月的第二次航行意義更為重大。這是一次名副其實的殖民地遠征，隨行的船隻達１７艘，共有１２００人。這次航行使西班牙基本佔領了整個西印度群島，並建立了第一個殖民統治機構和多個殖民據點。之後，哥倫布又分別於１４９８年、１５０２年兩下美洲，完成了對中美洲和南美洲的發現。
如果說哥倫布對美洲的“發現”還多少能稱作和平之旅的話，之後西班牙人對南美洲的征服可以說是一場血腥的種族屠殺，其中對墨西哥的征服尤為殘忍。當時的墨西哥處於阿茲特克人的統治下，他們建立了一個北起得克薩斯和新墨西哥，南至哥斯大黎加的龐大帝國，生活寧靜而富足。不過，這一切隨著科爾特斯的到來而徹底改變了。
科爾特斯于１５１９年４月在墨西哥登陸。他是一個典型的冒險家，上岸伊始，就下令毀壞所有船隻，以斷絕士兵後退之心，大有破釜沉舟之勢。１１月８日，科爾特斯的大軍兵臨阿茲特克人的都城特諾奇提蘭特城下，國王蒙特祖馬充滿善意的開門迎接，但卻被囚禁起來。
蒙特祖馬為了保全性命，下令阿茲特克人不得抵抗。不過，由於西班牙人濫殺無辜，激起了人們的憤怒。在一位祭司的領導下，阿茲特克人奮起反抗，把西班牙人圍困在王宮中。懦弱的蒙特祖馬奉科爾特斯之命出面調停，被人用亂石砸死，科爾特斯的軍隊也損失慘重。
１５２０年底，科爾特斯率８００名西班牙士兵和２５００名印第安士兵捲土重來，陸續抵達的還有６萬多被科爾特斯遊說而來的“印第安聯軍”。攻城戰進行得異常慘烈，儘管阿茲特克人作出了英勇抵抗，但由於水源、糧源斷絕，特諾奇提蘭特城在堅守７５天后，最終被攻破。這期間，阿茲特克人共戰死、餓死、病死２４萬人之多，屍體遍佈城市角落，竟無處下腳。科爾特斯征服墨西哥的速度，其實也就是西班牙人征服南美洲的速度，它和葡萄牙在東方商業擴張的速度不相上下。
之後不久，皮薩羅擊敗了印加帝國，征服秘魯；弗拉迪維亞征服了智利。到１５５０年時，西班牙人已經征服了巴西除外的整個南美洲。
對中、南美洲的征服，有助於西班牙牢牢確立海上霸權，而這一點成為西班牙富國強兵的重要保障。據估計，１５２１年到１５４４年間，西班牙平均每年從拉丁美洲運回黃金２９００公斤，白銀３．０７萬公斤。
１５４５年到１５６０年間這一數字激增為黃金５５００公斤，白銀２４．６萬公斤。到１６世紀末，世界金銀總產量中有８３％被西班牙佔有。此外，廉價的印第安勞動力和興旺發達的種植園經濟，更是為西班牙帶來數不盡的財富。不僅如此，對海上貿易的控制使西班牙人往往能獲得３００％的高額利潤。
海外貿易所帶來的國庫充盈使西班牙有能力發展強大的海上力量，１５８８年花費１０００萬金幣打造的無敵艦隊成為西班牙維持海權的重要力量。至此，西班牙人已經建立了歐洲歷史上第一個海上殖民、貿易帝國，使它足以獨步全歐，笑傲群雄。
教皇擺平紛爭，子午線劃定勢力範圍
當新航路開闢之前，無論是葡萄牙人還是西班牙人，對於自己面對的浩瀚海洋，都發出世界廣闊的感嘆。但當麥哲倫和哥倫布殊途同歸，環繞地球一週之後，雙方又發現地球似乎太小了。每當葡萄牙人宣佈一塊地方歸屬自己之後不久，便發現西班牙人也尾隨而來，反之亦然。於是爭奪不可避免，雙方在殖民地和海洋上衝突不斷。
雙方的爭鬥，不僅使兩國國王頭痛不已，就連教皇也被牽扯進來。１４９３年，天主教世界的三位領袖——教皇亞歷山大六世、葡萄牙國王約翰二世與西班牙國王費迪南德，就瓜分世界一事進行磋商。在經過長時間的討價還價之後，教皇于５月４日做出仲裁：在大西洋中部亞速爾群島和維德角群島以西１００裏格的地方（即西經５０度），劃出一條連接南、北極的分界線。分界線以西屬於西班牙人的勢力範圍，以東屬於葡萄牙人的勢力範圍。根據這條分界線，美洲及太平洋各島屬西班牙，而亞洲、非洲則歸葡萄牙。這就是著名的“教皇子午線”。
一年之後，葡萄牙國王約翰二世強烈要求重劃分界線。經過談判，１４９４年６月７日，葡、西兩國簽訂了《托德西利亞斯條約》，將分界線再向西移２７０裏格，這樣巴西就被劃入葡萄牙的勢力範圍。這條由教皇擔保，葡、西兩國同意的分界線，開啟了近代歐洲列強瓜分世界、劃分勢力範圍的先河。
擴張過渡，伊比利亞雙雄走向衰落
１６世紀時，葡萄牙和西班牙在歐洲的海外事業中遙遙領先，從東方的香料貿易和美洲的銀礦、大莊園和種植場中獲得了巨大財富。但是，到１６世紀末，它們卻從領先地位急速倒退。伊比利亞雙雄衰落的一個原因是它們放鬆了賴以維繫其民族強大的海權，開始了陸地上的對外擴張。
１５７８年６月，葡萄牙國王塞巴斯蒂安以討伐異教徒為名，率軍２．５萬人攻打北非的摩洛哥。與能徵慣戰的海軍相比，葡萄牙陸軍的作戰能力並不強，更何況他們面對的是陸地擴張的好手阿拉伯人。結果這場戰爭以葡萄牙人的慘敗而告終：國王斃命，士兵陣亡８０００人、被俘１．５萬人。同樣，西班牙的人力和財富，也在反對新教徒的戰爭中，在反對強悍的土耳其人的數次戰役中，以及在反對皇室家族特別是法國人的競爭中被損耗殆盡。
然而，透過這一表面原因，我們看到的是伊比利亞國家經濟體制的落後。當時，荷蘭、英國和北歐的資本主義經濟蓬勃發展，推動它的主要動力是一般平民的需要。而伊比利亞國家的海外貿易，從本質上來說是奢侈品貿易，它滿足的對像是國內的少數富人。
因此，在當時的歐洲，葡萄牙和西班牙並不能憑藉一種外向型經濟而居於資本主義經濟體系的中心。這樣看來，儘管伊比利亞國家能夠率先從事海外擴張，但由於缺少經濟實力和經濟動力做後盾，它們並不能有效地利用它們的海權，從事國家貿易所必需的航運業以及向美洲殖民地提供其所需的製成品工業。
所以，海權的強大不一定意味著國家在經濟競爭中會一勞永逸。海權確實提供了必要的財富，但對葡萄牙和西班牙而言，這些足夠的財富卻成為阻擋它們進行制度改革的“罪魁禍首”。這或許是葡萄牙和西班牙在繁榮百年後突然地、無可挽回地衰落的根本原因。
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