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海因茨.威廉.古德里安1888年6月17日出身於一個德國軍人家庭。第一次世界大戰時在通信兵、步兵和騎兵部隊任職。一戰結束後，古德里安開始探索裝甲兵理論，他的裝甲理論最初來自於英國軍事理論家利德爾.哈特、富勒等裝甲戰理論先驅們，他將他們的理論加以發展成具體的戰術公式，提出在戰爭中大規模使用坦克，實現戰役突破和包圍的嶄新戰術思想，並且訓練部隊運用武器將此戰術付諸實施。
1933年，希特勒出任德國總理，德國開始擴軍備戰。不久，在一次現代兵器發展表演會上，當古德里安精心安排的小型裝甲部隊迅速通過主席臺時，希特勒面對這壯觀的軍容情不自禁的高呼起來“這就是我需要的東西！這就是我想要的東西！”早在希特勒上臺之前的一年，希特勒就提出了他的閃電戰理論，而古德里安則為這一戰爭理論提供了堅實的裝甲理論基礎。而他一手創建和訓練的裝甲部隊更成了希特勒實現他閃電戰理論的物資基礎。所以利德爾.哈特評價道：“是古德里安用他的裝甲思想和行動，幫助希特勒改寫了世界歷史”。在希特勒的支援下，德國裝甲兵得到迅猛發展，古德里安也連獲升遷，先後出任德軍第2裝甲師師長、第16裝甲軍軍長、機動兵總監等職。1938年10月，古德里安獲晉陸軍二級上將軍銜。
1939年8月，古德里安被任命為第19裝甲軍軍長，一個月後就參加了波蘭戰役。他率領的第19裝甲軍作為德北方集團軍群的開路先鋒，在空軍配合下實施高速度大縱深的推進。德國僅用35天便置波蘭于死地。這是德軍裝甲部隊與空軍聯合作戰的理論第一次用於戰爭實踐中。這種戰略戰術使西方目瞪口呆，不久在英美報刊上就出現了一個新名詞——“閃擊戰”，並叫人談虎色變。
1940年5月10日，法國戰役打響，古德里安的第19裝甲軍再次作為攻擊前鋒，只用兩天時間穿越阿登山脈100多公里長的峽谷，攻佔色當。5月14日，古德里安的3個裝甲師強渡馬斯河。之後他以每晝夜30—40公里的速度向西推進。古德里安所率裝甲軍的推進速度不但令聯軍措手不及，而且也令德軍統帥部不安，他的上司曾兩度下令他暫停前進，但古德里安不惜以辭職抗爭。禁令解出後，他的速度比以前還快。5月20日，他掃過亞眠，在阿貝維爾附近抵達英吉利海峽，完成了一個舉世震驚的大包圍圈，把北部法蘭西和比利時的所有盟軍都裝進了口袋。5月24日，古德里安的第19裝甲軍已到達格拉伕林，離敦克爾克還有10英里了，而在其右翼的萊因哈特的第41裝甲軍，也已到達艾爾—聖奧梅爾—格拉伕林運河一線。兩支裝甲勁旅只須再努把力，即可將聯軍主力徹底消滅在濱海地區。然而就在這時，他們卻接到了元首親自下達的停止前進命令。於是，古德里安和萊因哈特只得遵命停在運河一線按兵不動，而眼睜睜地看著英法比聯軍從敦刻爾克上船逃走。戰後，身在戰俘營裏的古德里安仍對希特勒那個“拆斷他裝甲部隊挺進矛頭”的命令耿耿於懷：“俘獲(英國遠征軍)大好機會卻給希特勒的神經質弄糟了”。1940年7月，古德里安以其在法國戰役中的傑出表現被希特勒晉陞為一級陸軍上將。
1941年5月，古德里安任第2裝甲兵團司令。6月22日，蘇德戰爭爆發。古德里安的第2裝甲兵團與霍特的第3裝甲兵團做為中路德軍的兩支鐵拳，先後對明斯克、斯摩棱斯克成功實施了鉗形包圍，殲滅了蘇軍大量有生力量。他與克萊斯特的第1裝甲兵團對基輔的合圍更是現代戰爭史上裝甲部隊成功突擊的典範戰例。1941年9月30日，古德里安的第2裝甲軍團首先拉開了“颱風”行動的序幕，在布良斯克圍殲了蘇布良斯克方面軍，直抵莫斯科城下，但俄羅斯嚴寒的冬天使他的攻勢銳減。12月4日，當氣溫降至零下52攝氏度時，德軍再也不能作戰了，古德里安懷著一顆沉重的心，他決定先撤退了，這是他那支所向無敵的裝甲兵團自從踏平波蘭以來的第一次撤退。古德里安也因這次擅自撤退而被希特勒免職。其後，隨著德軍在蘇德戰場上的節節失利，希特勒又起用他擔任裝甲兵總監和陸軍總參謀長。
1945年5月，古德里安向美軍投降，作為戰俘被關押在紐倫堡監獄。蘇聯想起訴他的戰爭罪行，但西方盟國沒有接受。古德里安被關押了3年後，紐倫堡國際軍事法庭以古德里安在第二次世界大戰中，只是戰爭的執行者，而沒有虐待戰俘和屠殺無辜平民的罪行，使其未列入戰爭罪犯，于1948年將其釋放。古德里安獲釋後，仍一如既往地迷戀坦克，經常同英美坦克專家就坦克問題交換意見。為揭示德國裝甲兵發展歷程，總結他指揮裝甲部隊的經驗，他撰寫了他的回憶錄《一個士兵的回憶》和德國坦克部隊發展和戰術的專著《坦克——前進》(因他早亡而未能最終完成，由他的好友門澤爾將他生前所收集的資料加以整理和編輯，並最終出版)。1954年5月14日，古德里安因病而逝，享年66歲。他被後人稱為德國裝甲兵之父，至今，他的遺像還挂在德國陸軍裝甲兵的軍營中，以作為後世的楷模。
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