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紅軍長征中的湘江戰役是人民軍隊創建以來受創最重、犧牲最大的一次戰役。它以殘酷的事實表明錯誤路線的領導使黨和紅軍瀕臨絕境，敲響了中央錯誤領導垮臺的喪鐘，為召開遵義會議並確立毛澤東在黨中央和紅軍的領導地位，奠定了最重要的幹部思想基礎。
突破前三道封鎖線減員兩萬多
中央紅軍在進行湘江戰役之前，連續突破國民黨設置的三道封鎖線，基本上比較順利，儘管沒有打大仗、硬仗，但長途急行軍、氣候漸冷、水土不適等，也使紅軍減員不少。第一次突圍減員3700余人，第二次突圍減員9700余人，第三次突圍減員8600余人，共減員2.2萬餘人。
紅軍接連突破三道封鎖線，使蔣介石既對粵軍和湘軍的不力十分惱火，於是憑藉所謂湘江“天塹”，築構更加堅固的第四道封鎖線。
在紅軍還未完全突破第三道封鎖線時，蔣介石就任命老牌反共健將何鍵為“追剿”軍總司令，中央軍嫡系薛岳為“前敵總指揮”，統領湘、粵、桂軍和中央軍，共26個整師、30余萬兵力，全力“圍殲”餘下的6.4萬紅軍。蔣介石的“圍殲”計劃，是憑藉兩道天然屏障，分為兩個步驟：第一步，堵截紅軍于蕭水以東地區，在寧遠的天堂圩與道縣間進行合擊。此一步驟若難實現，第二步，則是聚集各路大軍，阻截紅軍于桂東北湘江以東地區，在湘江之濱聚殲之。
湘江之戰的三個主要戰場
中央紅軍在突破第三道封鎖線後繼續西進，先頭部隊長途奔襲，于1934年11月22日佔領蕭水西岸的最大渡口———道縣，24日又攻克江華水口圩。25日，紅軍大部從湘南道縣與水口間渡過瀟水。這樣，蔣介石“圍殲”紅軍的第一步就泡湯了。中央紅軍突破蔣介石第二步計劃的進軍從11月25日開始。當日下午，中革軍委正式下達從湘南進軍桂東北湘江的作戰命令，指示紅軍各部分四路縱隊從多個地段強渡湘江。次日，紅軍主力進入桂境，開始形成以紅一軍團為右翼、紅三軍團為左翼，軍委縱隊和八、九軍團隨後，五軍團作後衛向湘江前進的態勢。27日，兩翼前鋒已搶佔從興安的界首到全州的屏山渡之間60里湘江的所有渡口和作戰陣地。此間，國民黨中央軍已奪回道縣進行追擊；湘軍已進入全州，佔領部分渡口封鎖湘江，進行堵擊；桂軍已回師灌陽進行阻擊。這樣，在總體上，敵軍已形成南北兩方，一頭一尾，妄圖圍殲紅軍的格局。
慘烈的湘江之戰，主要在三個戰場展開。首先是11月28日開始的灌陽新圩阻擊戰。紅軍突破湘江防線的戰役，于28日淩晨，從紅三軍團紅五師阻擊桂軍向新圩的進攻開始打響。紅五師浴血奮戰三晝夜，不僅師參謀長犧牲了，兩個團的團營連幹部幾乎全部非傷即亡。全師3000多人，損失達2000多人。二是11月29日打響的興安界首光華鋪阻擊戰。為了阻擊由全州打過來的湘軍和由灌陽追過來的桂軍，保證中央縱隊順利過江，紅軍只有在這裡背水一戰。承擔阻擊任務的，只有紅四師一個團，要迎擊桂軍四個團的猛烈進攻。1994年9月，已任中央軍委副主席的張震，重來這裡，憑吊60年前犧牲的戰友，講述了當年激戰的情景。他說：當年打阻擊戰的是我們紅十團。11月29日，深夜，敵軍偷襲我們陣地，並迂迴到我們身後，向界首渡口奔去。我們三營奉命追趕，同敵軍短兵相接，展開混戰。30日拂曉，我們雖已消滅大部敵人，但界首渡口西岸失守。此時，中央第一縱隊即將抵達東岸準備渡江，情況萬分危急。團長沈述清率領一、二營直奔渡口，經過多次衝殺爭奪，最後消滅了敵軍，奪回渡口。但在繼續爭奪的戰鬥中，沈團長和代理他的師參謀長杜中美同志都中彈身亡。到了中午，敵軍兩個團在被我們打得屍橫遍野後才佔領光華鋪；敵軍另一個團沿江東岸向界首渡口進逼。這時，彭老總一方面緊急調四師兩個團來接應我們十團，另一方面又令五師一個團迅速打擊東岸立足未穩之敵。黃昏後，中央第二縱隊開始過江，我們全師向處在高處的光華鋪之敵發動反攻，經過又一夜艱苦戰鬥，終於守住了我們陣地的第二道阻擊線。天亮，已是12月1日。完成新圩阻擊戰任務的紅五師主力趕來，與我們一道阻擊住了敵軍數十次連續進攻。直到中午時分，中央縱隊安全過江，穿越桂內公路後，我們才奉命撤離。11月29日，全州覺山鋪阻擊戰開始，這是敵我雙方投入兵力最多的一場血戰，紅二師29日抵擋住湘軍三個師的瘋狂進攻。時任紅一軍團政委的聶榮臻回憶這場阻擊戰寫道：30日淩晨，我一師趕到，部隊非常疲勞，有些戰士站在那裏就睡著了。但軍情緊急，不得不立即動員，倉促調整部署，進入陣地。這一天的阻擊戰進入高潮。敵人第一次衝鋒很快就被打垮，丟下了幾十具屍體，又組織第二次衝鋒。隨著敵衝鋒次數的增多和投入的兵力越來越大，陣地上硝煙瀰漫，我們利用有利地形頑強阻擊，敵軍屍體越來越多。經過一天拼殺，我軍還是守住了主要陣地。
12月1日這天，對於中央紅軍生死攸關。因為三分之二的部隊還未過江，而敵軍已瘋狂逼進，不惜一切代價與我前鋒部隊搶奪渡口。淩晨一時半，中革軍委向全軍下達緊急作戰命令。兩個小時後，中共中央、中革軍委、紅軍總政治部又聯署保證執行軍委命令的政治指令。在這一天，戰爭空前激烈。面對如狼似虎的敵人，紅軍將士以頂天立地的英雄氣概，與之展開肉搏廝殺，為中央縱隊和後續部隊過江爭取更多的時間。後面的部隊不分白天黑夜，不顧饑餓疲勞，爭分奪秒，急奔湘江渡口。浮橋炸斷了，會水的戰士泅渡，不會水的戰士拉著接長的背包繩過江。敵機瘋狂向江中人群掃射，敵彈在搶渡的部隊中炸開。倒下的紅軍不計其數，殷紅的鮮血將碧綠的湘江變成了“赤水河”，烈士的屍體和遺物浮滿江面，順流而淌。此戰之酷，慘不忍睹。至1日中午，湘江東岸八個師的紅軍有六個師在付出巨大犧牲後過了江。下午，敵軍佔領全部渡口，嚴密封鎖了湘江兩岸。打掩護的包括三個軍團的紅軍後衛部隊無法過江，或被擊散，或被圍殲。
湘江一戰折損三萬多的原因探析
經過9天的血戰，中央紅軍折損3萬多人（過去史書很少這樣明確指出），加上突破前三道封鎖線的損失，由最初出發時的8.7萬多人銳減至3.5萬人左右。中央紅軍為什麼遭受這麼大的損失，湘江之戰為什麼打得這麼慘烈？原因有三：
第一，博古、李德頑固堅持錯誤路線，已使紅軍在第五次反“圍剿”戰爭中遭受嚴重挫折。但他們仍執迷不悟，在作戰略轉移時，不顧軍事形勢的變化，一心要去湘西北與紅二、六軍團會合，但在當時的現實狀況下很難行得通。紅六軍團作為先遣隊在1934年9月初快速抵達湘江，巧妙調動敵人而順利渡江後，蔣介石就已責令桂軍湘軍加強湘江地域戒備，大築碉堡，嚴加防守。因此，繼續選擇沿紅六軍團路線西進，亦步亦趨，就不能不犯戰略方向錯誤。特別是蔣介石在了解到中央紅軍西進的路線和最終意圖後，又調動30萬兵力，五路圍堵。
第二，當時，毛主席建議，乘各路敵軍正在調動之際，在國民黨中央軍兩部尚未靠攏之時，紅軍可組織力量反擊，殺一個回馬槍，尋殲國民黨軍一部，以扭轉戰局，變被動為主動。彭老總也提出過建議。但是，毛、彭建議都被博古、李德拒絕。
第三，實行大搬家甬道式行軍。“大搬家”主要在中央第二縱隊。這支縱隊有1萬多人，印刷廠、兵工廠、造幣廠的機器都在這個隊。有的機器要一二十人才能搬得動。兵工廠的人還要挑著槍走，一支槍8斤重，挑10支就是80斤。但不少同志沒有槍，卻不分給。擔架可以隨用隨扎，衛生部的人卻要扛著200副空擔架走。供給部和醫院的挑夫擔子更多，隊伍拉得很長。大山炮沒有騾馬換拽，全靠人力抬扛。部隊一般是夜間行軍，走的大多是山路、小路，又不許點燈、打火把，一夜走不到二三十里。這樣，護衛在前後左右的各軍團被隊形死死地束縛住，既疲憊又被動。在通過第四道封鎖線時，為了搬運那些笨重的機器，拖延了很長時間，使戰鬥部隊傷亡很大。
正如陸定一所說：湘江封鎖線的突破，全靠了紅軍指戰員的英勇。當時一旦發生潰散，就可能遭到全軍覆沒。但是，紅軍寧可整個連隊犧牲決不潰散，最後終於在廣西敵軍的背後打開了一個口子，衝了過去。（摘自《長征行》石仲泉/著中共黨史出版社出版）
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