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紅八軍團的悲劇早就註定了的。
渡過瀟水後，紅八軍團隨紅九軍團之後向江華、永明方向開進，中途突然接到軍委命令，要他們趕至灌陽縣水車地區，與第三軍團六師取得聯絡。由於追兵緊隨其後，加之去水車又要返轉再走道縣。情況十分緊急，部隊未及動員，匆匆忙忙就出發了。更為欠妥的是，軍團領導忙亂失措，事先連個偵察員也未派出，部隊只好邊搜索邊前進。停停走走，走走停停，猶如老牛拉破車。豈料，走在他們前面的就是紅三軍團六師，但由於事先未派人出去偵察和聯絡，結果白白耽誤了大半天時間和行程，為悲劇埋下了種子。軍團組織部長甘渭漢對此甚為惱火，問政治部主任羅榮桓：“羅主任，在白區行軍，怎麼事先連個偵察員也不派呢？”羅榮桓和他一樣茫然，軍團領導遇事很少和他商量，甚至連每天的行軍路線也不通知他，哪還管得上派偵察員？他也很惱火：“我摸不著頭腦，他們根本不讓我管這些事，又聾又啞，這樣下去會要壞事的！”
羅榮桓的擔心自然不是多餘的。此際，部隊不僅陷入了缺乏組織和領導的無序狀態，而且已極度疲勞。行軍時，戰士們走著走著，便一頭栽倒在路旁呼呼睡著了，怎麼喊也喊不醒。面對如柴禾擺列的一長串“睡兵”，平時本來就性躁的軍團政委黃蘇急得雙眼冒煙，用馬鞭子朝躺著的戰士們一鞭鞭劈去，可這也收效甚微，抽醒了這一個，那一個又躺下了。這種情形，令慢性子的軍團長周昆都憋不住發急，從機槍班一個戰士手中奪過一挺輕機槍，朝空中扣了一梭子。這招倒也有些效果，還在夢中的戰士被槍聲驚醒，以為又同敵人遭遇，一下子彈跳起來，懵懵懂懂朝前亂跑，有的撞在樹榦上，有的跌進溝坎裏，有的跑錯了方向……頗見狼狽。周昆不無得意，吩咐通信員道：“你們去告訴各師師長，若有戰士躺下去，依此辦理。”羅榮桓很不滿，直率地批評道：“軍團長，這種‘狼來了’的把戲玩不得，戰士們聽到槍響跑得快，是因為怕當俘虜。這種辦法只能一時有效，卻埋下惡因，用多了，戰士們知道你在哄騙他，就不靈驗了。倘若今後真正遇上敵情呢？”
早在井岡山時期，羅榮桓在紅八連當黨代表時，周昆是紅八連的兵，彼此知根知底，昔日的威信尚在，又兼羅榮桓以能言善道且言行一致而著稱，周昆倒是沒有再說什麼，但他心裏卻是不服氣的：情勢如此糟糕，你又能想出什麼好辦法？
1934年11月30日夜，紅八軍團趕到同紅三軍團六師會合的地點——水車，但第六師已奉軍團命令趕往新圩救急，與紅八軍團不期而遇的是全軍後衛的第五軍團三十四師。於是，紅八軍團無形之中也成了全軍的後衛，這對於新兵眾多且缺乏強有力指揮的他們來說，又是一種悲劇的因子。
近乎災難性的悲劇是從午夜開始進入高潮的。紅八軍團剛出水車不遠，後面便有急訊傳來，說敵人卷上來了，黑鴉鴉的，至少有兩個師的兵力。這種消息在隊伍中引起的驚慌是不難想像的。豈料，應對之策未出，又有消息傳來，左翼也有大隊敵人出現。像要印證這種消息似的，頃刻間槍聲大作，彈線交錯流曳，炮彈在四下裏騰起了巨大的火團。一下子，紅八軍團部隊全盤亂了套：建制亂了，隊形亂了，官找不到兵，兵找不到官，四處都是涌動的人群，如同逃瘟疫的難民。至此，軍團領導也別無他法，黃蘇有一種巨大災禍即將降臨的感覺，無措地問周昆：“還能怎麼辦。”周昆在黑暗中咧了一下嘴，悲慼地說：“讓第二十三師斷後掩護，其餘的儘快往前衝，非戰鬥單位也一律跑步前進。”這道命令加劇了恐慌，機關人員全部拿起了武器，加入了逃難的行列中。糟糕的程度簡直是無法形容：落隊的，走岔了方向的，跌傷了手腳的，產生失望情緒而開溜的……真正的潰不成軍！敵人不時從側後攪進來，黑暗中敵我難分，亂仗紛紛，有時不免出現自相殘殺的慘局。一路過去，傷亡遍地，潰兵四散，到處都有丟棄的輜重物資。
混亂開始時，羅榮桓還盡力組織政治部一乾人集體行動，但他的苦心很快付之東流，途中幾場倉促的戰鬥，把他周圍的人都打散了，他不得不和機關人員一樣，掏出手槍直接參加戰鬥——這是自1930年夏季他出任紅四軍政委以來很少出現的情況。
12月1日下午3時左右，羅榮桓帶著天亮後收容的幾十個人趕到了湘江邊。此際，這裡已是慘不忍睹，江上的浮橋炸斷了，許多滯留在江東岸的人員正在涉水渡江，敵人則加緊了對湘江的火力封鎖，只見江中巨大的水浪此起彼伏，不斷有人像潛水一樣沉下去，在下游不遠的地方翻上來……見狀，羅榮桓忙令周圍的人下水徒涉。此時正是湘江的枯季，江水只有齊腰深，但寒冷徹骨，一步一顫，牙齒嗑得嚓嚓響。更為要命的是，他們正趕上敵機的一輪轟炸！敵機頗有些有恃無恐，俯衝時像要觸到水面，機腹上的青天白日徽清晰可辨。炸彈扔下來後，在江流中形成一股股的衝擊流，那感覺就如觸電似的，一下一下，把人心里弄得直髮緊。
不知又有多少人倒下了。羅榮桓到達西岸時，跟隨他的僅剩一個扛著油印機的油印員！
聶榮臻正在距涉河點不遠的山頭上指揮軍團部隊作最後的抵抗，他看見羅榮桓過了江，過來招呼：“老羅，還好吧？”羅榮桓沉重地搖搖頭，無從說起，只得反問：“你們呢？”聶榮臻也沉重地搖了搖頭。便是一陣相對無語的狀態。稍後，聶榮臻要羅榮桓到第一軍團臨時指揮部的簡易棚子去休息一會兒，羅榮桓謝絕了，他一屁股墩在江邊的土堆上，呆呆地望著河面，看著許多仍在江水中掙扎的戰友們，有一種恍如隔世的感覺。不大一會，周昆也過了江，他的身邊也只剩下幾個人。羅榮桓問他：“你知道到底有多少人趕到了江邊？”周昆沮喪透頂：“不知道，不知道！傷亡太大了，我也是曬乾的蛤蟆，只剩下一層皮。”羅榮桓知道他已經被擊得半垮了，但他說的也是一種事實。當天晚上收容過江人員、整理隊伍，其第二十一師完全垮掉，第二十三師減員嚴重，全軍團戰鬥人員僅剩600余人，連挑夫、勤雜人員等林林總總的加起來，也不過1000余人！整個軍團五停已去四停。
（《紅一方面軍征戰紀實》）
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