“年年燈鬧上元春，曼衍魚龍百戲陳。”農曆正月十五，是中國民間傳統節日“上元節”，也叫“元宵節”，又俗稱“燈節”。屆時，人們不僅要以花燈和元宵作為禮尚往來的互贈佳品，而且，無論男女老少，皆要走出家門，逛燈，賞燈，射虎，參與猜燈謎等娛樂活動。
天津人過燈節從正月十四就開始，至十六，歷時三天。其間，城鄉通衙懸挂燈盞。特別是估衣街 一帶最為熱鬧，不僅懸置的燈盞五光十色，樣式別致，爭奇鬥艷，而且更有龍燈、獅子、中幡、法鼓等各種民間表演老會、聖會競相街頭獻藝，將天津衛的年俗活動又推向一個新的高潮。
舊時，估衣街等街面上的商鋪為了突出本店個性，並與相鄰鋪面鬥富，多在年前就聘請名師，別出心裁，製作極富特色的各式花燈，在燈節展示。那時，燈的樣式主要有“嫦娥奔月”、“西施採蓮”等人物造型燈；有金魚、鴨子、鹿、鶴、龍、兔等動物造型燈；有《紅樓夢》、《三國演義》、《西廂記》等歷史故事題材的走馬燈；還有燈山、燈牌等。觀燈者通宵達旦，萬人空巷，連城門也不關，禁夜取消。正如唐詩所雲“火樹銀花合，星橋鐵鎖進，金吾不禁夜，玉漏莫相催。”
元宵放燈據說始於漢代，記載這天是劉恒掃呂后余黨稱漢王帝的紀念日，要燃放綵燈萬民同樂。民間百姓于正月十五放燈，還為祭祀“太一”神。人們認為太一神是傳說中最 尊貴的天神，主宰一切，其在元宵夜可驅鬼保民。天津民間的“舅舅送燈”習俗就有祈求太一神，保祐外甥平安的吉祥寓意。每逢燈節前夕，凡是做舅舅的一定要送給外甥一盞新 燈籠，造型有鴨子、魚、蒺藜等，均取富貴有餘和吉利平安的寓意。特別是鴨子廳，以諧音“押子”，為外甥祈福。著名的歇後語"外甥打燈籠——照舅" (諧音“舊” )，也從另一側面反映了舅舅送燈的習俗。
此外，民間還講究在正月十四這天蒸刺猬、老鼠馱元寶的麵食，以此供奉神佛。擺放時更講究，即在 月十五早晨把刺猬、老鼠麵食頭朝門窗外擺放，等到下午太陽還沒落山之時，則將其頭轉向朝裏，寓意刺猬、老鼠已經把金銀財寶馱回家來了。在天津近郊的農民家庭，還蒸老鼠拉木锨麵食，寓意人們要勤勞，春天來臨，招財進寶。
如今，天津民間于正月十五燃點花燈、賞燈猜謎的習俗仍十分盛行，不少商業街和公園均舉辦大型燈展，燈的形制、材料及製作工藝亦與舊時大有不同。在繼承和保留傳統的花燈基礎上，又增加了許多時代的符號，具有鮮明的時代特色。卡通人物、動物和許多成組成套的巨型綵燈不斷涌現，花樣年年翻新，成為津門百姓元宵之夜不可缺少的文化大餐。 南開臺辦特約撰稿人 尚潔
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