考古發現，早在40-50萬年以前，遼寧已是古人類活動的場所，營口金牛山猿人遺址與北京週口店猿人比駕齊鳴。新石器時代，在這裡居住的除漢族的先人外，還有東胡、肅慎等民族的先人。在各民族祖先的共同開發建設下，遼寧形成了與我國“中原古文化”既有內在聯繫，又有自己特點的“北方古文化”區係。
當我國中原地區進入奴隸社會後，遼寧逐漸與之建立了隸屬關係。步入封建社會，新興地主階級為了加強統治，將河北、山東等地居民遷至遼寧，開發遼河流域。這時，鐵器已在農業生產中使用，人口增多，土地開墾面積不斷擴大。隨著農業生產的發展，牧業、漁業、蠶業都進入了一個繁榮時期。
東漢末期，由於各族統治者相互爭奪，形成了分裂割據的局面，遼寧為公孫氏佔據，高句麗族也曾一度稱雄。唐征服了高句麗族，而“安史之亂”後，松花江流域渤海政權興起，遼寧即為其勢力範圍。後來，契丹吞併了渤海，建立了遼政權。接著，女真族舉兵抗遼，建立金朝。在金與南宋對峙期間，新興的蒙古族崛起，先後滅金和南宋，建立元朝。此時，遼寧已成為“邊戶數十萬，耕墾千余裏”的富庶農業區。冶鐵、絲織、制瓷業也很發達，金礦已有開採，鞍山之北曾設置鐵榷，撫順的煤已供燒制陶瓷之用，鹽業也有發展。明接管元對遼寧的統治後，在發展農業的基礎上，以冶鐵、制鹽為特徵的手工業迅速發展。當時的本溪已成為全國聞名的三大冶鐵中心。
明朝中葉，女真人首領努爾哈赤用武力、懷柔、聯姻等手段征服東北的各族部落，定都新賓，建立了後金政權，獎勵移民開墾，關內大量移民涌入，耕地面積再度擴大，使遼寧成為當時重要的糧食調出地區之一。皇太極繼承汗位，改國號為大清，女真族逐步強大，至福臨繼位後，統一中原，建立了清王朝，國都由盛京(瀋陽)遷至北京。遼寧因是大清的“發祥地”，劃歸盛京特別行政區管轄。鴉片戰爭後，外國勢力開始瓜分中國，俄國首先將遼寧劃為其勢力範圍，而後，日本勢力侵入遼寧。
民國期間，遼寧沿襲清制，為奉系軍閥張作霖所轄。而後東北易幟。1931年9月18日，駐東北境內的日本關東軍突然炮擊瀋陽北大營的東北軍，發動“九一八”事變，由於蔣介石政府對日採取了“絕對不得抵抗”賣國政策，致使東北淪為日本帝國主義的殖民地，並策劃建立了滿洲國。在日本帝國主義的掠奪下，遼寧的自然資源遭到嚴重破壞。抗戰勝利後，國民黨官僚資本憑藉壟斷權，進行各種商業投機，對工礦企業的器材、設備進行盜賣和破壞，使遼寧經濟被摧殘殆盡。解放戰爭中，我軍在遼寧大地發動了著名的“遼沈戰役”，歷時52天，殲敵47萬，取得了東北全境解放的重大勝利，至此，遼寧衝出黑暗，走向光明。
建制沿革--據最早的史書《禹貢》記載，遼寧建制于奴隸社會，夏商為幽州、營州之地，周分封屬燕國，春秋時期，行政區劃開始設郡、縣，燕置遼東、遼西兩郡，秦置遼東、遼西、右北平三郡。兩漢、三國歸屬幽州。東晉為平州，西晉為前秦。北魏、東魏、北齊為營州。隋置柳城、遼東、燕郡。唐屬河北道，設安東都護府。遼為東京、中京道。金為東京、北京路。元為遼陽行省。明為遼東都指揮司，下設2州、25衛。清初劃歸盛京特別行政區，清末改為奉天省。民國初期，行政區劃沿襲清制，分為道、府、廳、州、縣。1929年，由奉天省改稱遼寧省。偽滿州國期間，遼寧地區分為奉天、錦州、安東3省。
解放戰爭期間，遼寧地區曾先後建立過遼寧省、安東省、遼南行署、遼吉行署(部分地區)、遼北行署(部分地區)、熱河省(部分地區)等行政區劃。建國初期遼寧曾分為遼東、遼西兩省及瀋陽、旅大、鞍山、撫順、本溪五個直轄市。1954年6月兩省合併，五市改為省轄，正式成立遼寧省，省會設在瀋陽。建省後行政區劃的變動：1955年撤銷熱河省，將其所屬朝陽等六縣劃入遼寧；同年成立遼陽、錦州、安東、鐵嶺四個專區分轄各縣，各市由省直轄;1958年第一次實行市管縣領導體制，撤消專區;1964年又成立了瀋陽、朝陽、遼南、錦州四個專區及盤錦墾區，實行市、專區、墾區領導縣體制。1969年內蒙昭烏達盟劃歸遼寧，1979年又劃回。1984年設立盤錦市，鐵嶺、朝陽市改為省轄，其所屬各縣不變，至此，再次實行市領導縣體制。1989年錦西升為省轄市，1994年更名為葫蘆島市。截止到2000年底，遼寧省下設14個省轄市、17個縣級市、27個縣(其中8個少數民族自治縣)、56個市轄區。
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