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從大連港出發，繞過遼東半島的南端老鐵山，向西航行20海裏，有一個西北一東南向的小島，橫臥在海面之上，這個面積僅1平方公里左右的小島，就是蛇島。
蛇島的最高處海拔215米，西面和北面都是光禿禿的懸崖和峭壁，島的東南部分佈著四條山溝，草木茂盛，群蛇盤踞，是一個蛇的世界。關於蛇島的發現，可追溯到本世紀30年代初期，當時因需在島上修建燈塔，派人前往它島勘察選址，哪知島上儘是毒蛇，使得前去的人員驚嚇萬分，逃回大陸，從此蛇島之奇觀，遂公布於世。1963年，國務院建立了老鐵山自然保護區，保護這裡的鳥類和以鳥類為食得以生存的蛇類，1980年起，國務院將老鐵山劃為全國重點自然保護區之一，保護區面積達1.7萬公頃，保護區內嚴禁捕殺島類和蛇類等生物。
這個小小的蛇島上，究竟有多少蛇，至今尚無確切數據。過去有人猜測蛇島上共有50萬條蛇，之後又有30萬條、15萬條、5萬條、3萬條等種種估計數字。這些數據相差甚大，令人存疑。直到1984年底，科研人員在蛇島採用“重捕標記法”，初步計算得到有關數據，確認蛇島目前有蝮蛇約1.2萬條，每年產幼仔1000條左右。顯然，這一數據較為可靠。儘管前人估計數偏大，但蛇島上蝮蛇數量的逐年減少，卻是事實。其原因主要是由於人為的捕殺而造成的。據記載，早在1937年，日寇侵佔大連，曾偷捕蝮蛇7000余條，運至台灣。50年代，曾由於一次軍用飛機訓練時誤投炸彈于蛇島，我使1000余條蝮蛇死於烈焰之中。在1963年自然保護區建立之前，當地民眾去蛇島濫捕亂捉蝮蛇的現象與十分嚴重，有的人一次捕捉蝮蛇竟達1000多條！很顯然，這樣的人為捕殺，嚴重地破壞了蛇島上的生態系統。現在，自然保護區建立起來了，原來的生態平衡才得以漸漸恢復與維持。
蛇島獨特的自然環境為蛇類生存提供了良好的條件，也為這裡特有的生態平衡提供了基礎。蛇島地處海洋之中，氣候溫和，雨量適中，島上多山溝、石縫和岩洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利於蛇類的生存、繁衍。蛇島上的生態系統亦是十分獨特。許多候島在老鐵山附近棲息，以備秋末冬初遷徒南方，尋找溫暖的環境。於是，蛇島也就成了大量島類棲息的地方。這裡的鳥類有黃道眉、柳鶯、小鵐、白鹡鴿、田鷚、山雀、雨燕等數十種，它們中幾乎極大多數可成為蝮蛇的腹中物，甚至於兇猛的雀鷹有時亦難逃蝮蛇之羅網。若雀鷹在與蝮蛇搏鬥過程中，動作稍和疏忽，即會被蝮蛇咬傷毒死，從空中墜落下來。當然，若雀鷹突然而迅速向蝮蛇進攻，則可將蝮蛇啄死，反而使蛇成為鷹的口中食了。
眾多的鳥類來此棲息的原因，是這裡有著大量的昆蟲。有些海鳥也以海灘上的動物為食，如海貓（一種海鳥，又名黑尾鷗）就專門吃些魚、蝦、海星、海貝等，而蛇島的四週礁灘上海星、海膽、海葵、貽貝、海綿、藤壺等，附礁而生長著，在巡潮時它們會出露在水面之上。
蛇島之上，還有一種鼠類，名叫褐家鼠，據說是隨漁船而到蛇島上來的。褐家鼠雖然數量不多，但分佈甚廣，四條溝中均有發現。每當冬季來臨，蝮蛇進入冬眠狀態，此時，蝮蛇不吃不喝，蜷縮在洞穴之中，昏昏而睡。褐家鼠就趁
機倡狂活動，危害蝮蛇。而當冬眠期一過，蝮蛇甦醒過來，有了防身和攻擊能力，褐家鼠就不敢輕舉妄動了，相反要時時提防蝮蛇的攻擊。故在蛇島之上，有“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年”的說法。
神奇的蛇島，有著神奇的食物鏈，維持著小島上的持有的生態系統的平衡。
蛇島上的蝮蛇是一種黑眉蝮蛇，其形態與習性同大陸上的蝮蛇均有較大差異。故有關科研工作者將它另起新名——“蛇島蝮”，為我國特有。
雖然蝮蛇是一種劇毒蛇，但只要注意一些事項，去蛇島觀賞遊覽一番，是不會有什麼危險的。遊人若被獲准到蛇島參觀，先要身穿防護衣，腳穿防護鞋，並被告誡：“不準手觸地”，“不要拽樹枝”！其實，蝮蛇在一般情況下不會主動攻擊人，只要你小心不要踩踏和碰觸蝮蛇，或過於近距離觀察蝮蛇時，蝮蛇並不傷傷人。當然萬一被蝮蛇咬傷，則是十分危險的事，需有時治療才是。
蝮蛇以鳥類為主要食物，觀察蝮蛇捕鳥的情形是十分有趣的。大家知道，蝮蛇的的力幾乎沒有，視力也極差，那麼，靠什麼來辨認鳥的位置呢？原來在蝮蛇的鼻側有兩個“頰窩”。頰窩對熱度非常敏感，只要四週有千分之幾的溫度變化，蝮蛇使可憑藉頰窩感知出這種變化。頰窩宛若一個熱敏探測儀，使得蝮蛇可以極其迅速而準確地測出鳥類的具體方位，從而用嘴噙住鳥類。
從每天早晨6時左右，蝮蛇使開始爬上這裡低矮的小樹，或爬上裸露的岩石之上。它們貼在枝上，三角形的頭部微微上翹，耐心地等待著鳥類的光臨。只要小島一經飛落在樹枝之上，蝮蛇迅速攻擊，小島很快成為蝮蛇的口中食物。這種“守株待鳥”的捕捉方法是十分有效的，因為蝮蛇具有極好的偽裝色，其表皮顏色十分接近樹枝或岩石，不仔細辨認是不易區別出來的。小鳥便在這種偽裝的迷惑下，頻頻落入圈套之中，成為犧牲品。這樣，蝮蛇大概要到晚上7時左右才遊回穴中休息。
蝮蛇“守株待鳥”的地點是固定的。無論是受到外界驚動使蛇離開了樹枝，還是把蝮蛇投入海中，蝮蛇總是會回遊到原來的那棵樹枝上來。看來蝮蛇具有很好的定位回歸性。
蝮蛇之間，很少有為捕鳥而相互爭鬥之事。一蛇捕得鳥，旁邊一蛇並不眼紅而前來搶食。有時一樹枝上多達10余條甚至20條蝮蛇，彼此之間相它無事。有的蛇吃得很飽，身色有光，精神飽滿；而有的蛇則長期捕不到鳥類，身體瘦弱，色澤發灰。1985年10月，科研人員在蛇島採到百餘條長期未脫皮、明顯消瘦的蝮蛇，這些蛇可能是長期缺食造成的。
蝮蛇的生產過程甚是奇特，它不像有些爬行動物那樣，是胎生的或卵生的，蝮蛇是屬於卵胎生的，即小蛇仔是在母體的子宮裏孵化出生的。竹葉青蛇和海蛇、水蛇以及有些熱帶魚就是卵胎生的。
蛇島上為什麼有這麼多的蛇，並長期得以生存下來呢？過去曾流傳著一個有趣的傳說：相傳在很久以前，島上住著雌雄兩條大蛇和無數蛇子蛇孫。有一天，公蛇對母蛇說，聽主蛇遊渡過大海就能變成龍了。這個海島太小了，一定要遊過大海去，到大陸上變成巨龍，稱王稱霸於世，成為百獸之王，豈不快哉？！說完使告別了母蛇，攜帶千百條蛇子蛇孫遊向大陸，誰知被海中龍王得知，龍王哪能容蛇渡海成龍啊！於是，龍王派遣一隻綠龜率鄰蝦兵蟹將痛殲蛇群，把那不安分守已的渡海毒蛇殺得片甲不留，公蛇亦被綠龜咬死，只剩幾條小蛇逃回島上。從此，島上的毒蛇再不敢冒險渡海了。其實，蝮蛇雖然會游泳，但不可能遊很長距離，所以蛇島的蝮蛇是不會遊到大陸上的。
科學家研究表明，蛇島上提它是由大陸上來的。但不是大陸蛇類渡海過去的，也不是由漁船帶至島上去的，而是地質時期海陸變遷的結果。大約在幾億年以前，海面遠較今天海面為高，或者說是大陸太低，遼東半島與蛇島雖連在一起，但均被淹沒在海中。到了4億年以前，這一地區開始成陸，遼東半島與蛇島開始逐步出露海面，後來經過數次的地殼運動以及海平面的升降，使得蛇島飽經滄桑之變。當低海面時，遼東半島與蛇島連接一起，蛇可直接遊到蛇島上去；而當海面回升時，蛇島逐漸與遼東半島分開，於是蛇島上的蛇便留在島上了。雖然幾經演變，但蛇島上的蛇仍沒有被大自然的天災和人為的禍害所滅亡，相反在環境適宜的島上代代繁衍下來，形成了今天的蛇島。
儘管蝮蛇很毒，但它在醫學上具有很高的價值。早在明代，李時珍的名著《本草綱目》上便記載著蝮蛇能治“諸惡風、惡瘡、瘰疬、皮膚頑癬、半身枯死、手足臟腑重疾”。近年來，對毒蛇的利用進一步擴大和加深。我國從蛇毒中提制的“阿特靈”止痛藥，能治療各種神經痛和癌痛。國外也用蛇毒製成止血藥和麻醉劑。蛇膽可以明目，蛇皮可以製成多種樂器、皮鞋、手提包、褲帶等。毒蛇除了這些用途外，還可食用。蛇肉營養豐富，味道鮮美，廣州的“蛇王滿”，還是全國名菜呢。廣西梧州還有一個專門出口蛇的公司，每年可出口100多萬條活蛇，為國家換回不少外泄。綜上所述，蝮蛇無疑是一種可以廣為利用、造福於人類的生物資源。
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