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大洲島，又名“燕窩島”，因盛產金絲燕窩而得名。它位於海南島東海岸，幾立在煙波浩淼的南海海面上，方圓約1平方公里，離海南島東澳鄉最近的水路只有2海裏，向為金絲燕鳥群棲營巢之地。
大洲島上花崗岩石崖壁立，花崗岩節理受海水沖刷，形成許多狹縫、崖洞、成為金絲燕棲息的好地方。據史料記載，大洲生產燕窩歷史悠久，已有400多年。這裡生產的金絲燕窩，窩層肥厚，細嫩柔軟，色澤透明，營養豐富，是燕窩之魁首。自古有“大洲燕窩好，名揚海內外”的說法，至今尚在流傳。
燕窩，是雨燕科金絲燕屬的幾種燕類的唾液，或絨羽混唾液，或纖細海藻、柔軟植物纖維混唾液膠結于崖洞縫壁等處所構成的巢窩。形似人耳，大者重2錢多，小的亦有1錢重。窩質透明，呈淡黃色，似入水的粉絲狀，營養價值很高，是高級滋補食品。中醫用它為補肺養陰藥，性平味甘。對治療虛勞咳嗽、咳血、腎炎及小兒健脾等皆有很好的效果；對止血尤有奇效，如刀傷擦破，血流不止，取適量燕窩，用嘴嚼爛，敷于傷口處，血流即止。
我國燕鳥種類繁多，有家燕、雨燕、金腰燕和金絲燕等多種。除金絲燕外，產燕窩的燕類尚有針尾雨燕和白腰雨燕等。我國的燕類遍佈全國各地，夏時多營巢高層檐下、樹洞中，冬遷南方。唯獨金絲燕喜歡生活在大海島嶼的崖壁間，築巢于峭壁縫隙之中。它比常見的家燕略小，多分佈于印度、南海群島。大洲島上的燕子純屬金絲燕，上體羽毛黑或褐色，也有藍色光澤者；下體灰白，翼尖而長，喜歡群棲。
每年天春，家燕含泥檐下築窩，大洲島上的金絲燕也開始了第一次吐唾，築窩後期，連血也吐了出來，真有“春蠶到死絲方盡”之自我犧牲精神。採燕窩常看到“巢前滴血成紅”的情形。母燕因操勞過度，有些竟至於巢而身亡，悲哉、壯哉！金絲燕第一次營巢為時約1個月左右，成巢快下蛋時，就被漁民採去，這便是第一期採窩。金絲燕無奈，只得另築新巢。在此時，營巢速度加快，僅用10天半月新巢有成，又被漁民採去。燕子只好另覓福地，第三次營巢築窩。第三期採摘的時間就放慢了，一般要待到母燕帶著乳燕離巢學飛之後。這是必要的，這樣既可保護金絲燕之後代，又可擴大明年之再生產。
燕窩洞在島的東南側，崖高約300余米，洞口窄小，從陸路不能入內，採燕窩的漁民須駕船駛至洞口，然後潛入水洞，繼而攀登洞壁採窩。燕窩洞原來一塊巨岩，沿花崗岩節理裂成兩半，如同鬼斧神工將其劈開一樣，這條縫隙約40釐米寬，從水面直裂向崖峰。入洞2米多，洞穴漸寬，光線也漸暗。洞中怪石嶙峋，迂迴而曲折，海水從洞口及其他石縫涌進來，撞擊石壁，轟然作響，聲震如雷，飛沫四濺。有的石壁經年風化，已剝蝕塌落，堵塞洞中，無法探入。洞內也偶有一線窄長的光束從洞頂射入，照在兩旁縫壁上，借此微光也可窺見燕窩的所在。
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