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萬里黃河之上，有一個華夏文明的大瀑布，這就是壺口瀑布。
壺口瀑布西瀕陜西省宜州縣，東臨山西省吉縣，位於兩省的交界處。黃河流經這一帶地區，漸漸束窄，兩岸由於河床下切而呈峽谷。壺口峽谷底寬約250∼300米，谷底以上百餘米處，崖岸陡立，在龍王坡以上，谷形則寬展平坦，壺口峽谷宛若谷中之谷。黃河在龍王迪以上，河道寬度與峽谷寬度基本一致，而至龍王迪以下，河水在平整的谷底沖蝕出一道深槽，其寬不過30∼50米。黃河在寬闊的河槽中突然奔放叢束窄到深槽之中，不禁傾瀉而下，形成瀑布。“懸注瀠旋，有若壺然”，《禹貢》上亦記載道：“蓋河旋渦，為一壺然，故名”。壺口之名由此而來。從平面上看瀑布全景，它的確像一個巨大的壺口，翻滾傾注著滔滔黃河之水。
壺口瀑布的高度一般在15米至20米之間，雖然在我國眾多的瀑布中，高度不算很大，然而，壺口瀑布的水量卻是我國瀑布之中最大的。巨量的河水，似銀河決口，大海倒懸，萬馬奔騰似地寫下，那氣勢，那聲響，當是華夏國土上最為雄壯的奇觀了！數裏之外，便可聽到壺口瀑布之轟聲，瀑布激起的團團水煙雲霧，遠遠即可看見。倘若走到壺口瀑布的附近岩石上，則覺大地強烈地顫抖著，山谷回蕩著轟轟的雷鳴般聲響。仿佛在河水的巨大衝擊之下，大地山谷已覺得無法抵抗，任憑河水肆虐，沖刷岩石，帶走泥土，惟有恐懼地抖動著，不停地發出呻吟。
壺口瀑布風光，隨四季而變換。春季之壺口瀑布，上游冰雪開始消融，所謂“桃汛”來臨。時值桃紅柳綠之際，風和日麗，遠山開始披上一層淡淡的翠綠，然而，上游的冰淩仍不時飄浮而下，匯聚在壺口瀑布的上游寬闊的河道，繼而傾瀉跌下，如山崩地裂，瓊宮驚傾，激起玉屑冰晶，四處拋灑。此時之水色山光，顯得格外嫵媚。而當夏季來臨，黃河進入洪訊時期，河水水位急聚抬高，反而減低了瀑布的原有落差，從而使壺口瀑布變成了一灘急流。這一現象與瀑布通常在洪季更顯得氣勢磅薄的特性不盡相同，此時去觀賞瀑布，則無法見其本色。秋高氣爽，北雁南飛，秦晉高原萬里無雲。登高願望，壺口瀑布的來形去勢，一目了然，不禁令人感到心曠神怡。每當日出，瀑下煙霧，折射成道道彩虹，環跨天穹，色彩繽紛，若“桃浪兩飛翻海市，松崖雷起倒蜃樓”之夢幻景象。而當大雨滂沱，或陣陣秋雨之後，黃河壺口瀑布，若黃龍騰雲駕霧而來，只見風雨煙霧，瀰漫天空，天地水三體一色，故有“四時霧雨迷壺口，兩岸波滔撼孟門”的詩句。至於數九寒月，秦晉高原往日的黃色大地頓然消失，而披上了素裹銀裝，山舞銀蛇，原馳蠟象，真是千里冰封，萬里雪飄，一派北國風光，此時之壺口瀑布，亦變成一匹白練，尤其令人神往。河水凍結，人畜來往無阻。
要盡情地領略壺口瀑布之氣勢，當下到河床谷底，蹲到一孔道的半當中，此時再抬起頭來，眼前是一幅多麼壯麗的畫面：黃河之水，若自天上降落下來，跌落到頑石之上，濺起無數的水珠，眨眼之間便化成了縹縹緲緲的雲霧，在陽光的照耀下，一道道絢麗的彩虹，橫跨蒼穹。河水隨後又衝落進偏西的一個深槽，奔騰著流向下游。此情此景，恰如“湧來萬島排山勢，卷作千雷震地聲。”“映日彩虹連山水，滿天風雨不見雲”。
若再靠近瀑布，可發現在壺口瀑布的“壺嘴”正中，有一塊閃亮的石頭，似乎在瀑布的急流之中，隨水流而上下浮動著，其形狀像一隻玩水的烏龜，故稱為“龜石”。它又像一顆明珠，兩側滾滾跌下的兩瀑宛若兩條遊龍，龍騰而珠躍，形成了一幅極其生動形象的雙龍戲珠的圖畫。對於這塊奇異的石頭，曾流傳著許多動人的傳說。有的說是當年禹王治水時，“先壺口，次孟門，後龍門，依次鑿時，引水而下”，疏通河道，治服了洪水，這塊奇石，就是治水時，開鑿壺口時留下的“寶石”；亦有的傳說此石是女媧補天時遺留下的“神石”；還有的說是伏羲和庖羲兄妹倆成親時的“媒石”，並引出了下面一段傳說：
遠在很久很久的荒蠻時代，有一年，洪水爆發，氾濫成災，除了伏羲和庖羲兄妹倆人倖存下來之外，世上其他的人都被這洪水吞噬了。兄妹倆逃到兩個露出水面的山頂，眼看著人類滅絕的悲慘景象，不禁傷心落淚，痛苦萬分。為了人類的繼續繁衍，兄妹倆必須結婚，以傳後代。然而，兄妹倆怎麼能結成夫妻呢？於是便想出了一個“隔溝滾磨”的方法。就是各自拿起一塊磨石，同時從山頂拋落下去，看它們是否能滾在一起，若滾合在一起，則可以配成夫妻；若兩石分開，則不能成婚。那知天意難違，只見兩塊石頭，從山上翻滾而下，如雷似電，飛快地匯合在一塊，併發出巨大的聲響，迸發出道道金光，轉眼之間，化為一塊光亮的青石，這塊青石，便是壺嘴正中之“龜石”，兄妹倆所站立的兩座山，分別取名“人祖山”和“庖山”。從此，兄妹倆隨天意融合在一起，人類從瀕於絕滅的困境中掙脫出來，代代相傳，生存不息，伏羲和庖羲成為人類最早的祖先。
從現代意義上講，這傳說與其說美麗動人，不如說是愚昧荒唐。
黃河是中華民族的象徵，壺口瀑布似乎又是華夏子孫所蘊蓄著的無限的內在力量的象徵。壺口是黃河的著名天塹，壺口瀑布是萬里黃河之上唯一的一座瀑布，它與雄偉多姿的龍門和號稱“九河之蹬”的孟門合在一起，組成“黃河三絕”。
那麼，這氣吞山河得壺口瀑布，又是怎樣形成的呢？
任何一個瀑布的形成和發育，是與其所在河流的發育演化緊密聯繫在一起的，壺口瀑布亦不例外，它與黃河河道的發育十分不開的。在地質時期，壺口之下龍門地區曾發生過強烈的地殼構造運動，產生了斷裂，並沿斷裂面發生了顯著的相對位移，形成走向東西的斷層。自北南流的黃河，流經斷層時，便產生了瀑布急流。瀑下河床由三迭係砂岩夾薄層頁巖組成，質地並不十分堅硬，故日漸被沖蝕，形成深槽。同時，砂岩傾角較緩，只有三、四度，幾乎近於水準，亦是形成壺口瀑布的重要條件之一。
在瀑布的強烈衝擊下，不盡瀑下沖蝕出極深的槽潭，且瀑崖亦隨之而漸漸後退，這種現象在地貌學中，稱為溯源侵蝕。據估計，在溯源侵蝕的作用下，瀑布每年以3∼4釐米的速度，向上游後退著，孟門的石島，就是這種侵蝕作用留下的殘存部分。如果按這一速度推算，壺口瀑布在孟門附近時的時代是距今10萬年至7.5萬年之間。傳說“鯉魚跳龍門”的故事，說的是鯉魚逆水而上游，若能跳過黃河龍門者，便可化而為龍，騰雲駕霧，翱翔在九天之上。如果再按每年3∼4釐米的溯源侵蝕速度估算，那麼在一、二百萬年之前的時候，如今的壺口瀑布該在下游65公里之遙的龍門，這樣看來，鯉魚跳龍門之傳說，也就有些事出有因了。
黃河壺口瀑布，在陜西被稱為“奇俶詭之絕景”，然而因地處窮山僻壤，交通不便，車輛難抵，遊人極少。看來，興建一定的旅遊設施，改善目前的交通不便狀況，是將壺口瀑布開闢成理想的觀瀑旅遊勝地的關鍵。
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