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北港朝天宮
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北港是古笨港的一部分，清代時曾是座繁榮的港口，直到光緒末年，因雲嘉海岸淤積嚴重，北港失去港口的優勢，才不再作為貿易港口。因鎮上的朝天宮為全臺媽祖廟的總廟，位尊第一，香火極盛，使得北港在媽祖的庇護下百年不衰，儼然一方宗教勝地。
北港朝天宮舊稱天妃廟或天后宮，為了紀念分靈自湄洲祖廟—朝天閣，才改名朝天宮。清康熙年間，臨濟宗禪師樹壁奉湄洲祖廟媽祖神像來臺，登陸笨港北岸，留以供膜拜，于康熙39年（1700年）在現址建廟奉祀，因神跡靈驗，威名遠揚，信徒不斷增加，分靈也遍佈南北，後成為台灣媽祖信仰的龍頭大廟。朝天宮規模宏偉，屬於中國南方的宮殿式建築，號稱“四落八殿，一埕七院”，經過歷代重修，留下許多精美古物，一梁一柱、片瓦粒石之間，都引人駐足觀看，被指定為二級古跡。 
全廟共分四進，最前方的三川殿裝飾華麗，雕工精細，為台灣寺廟少見的傑作，如中門前方的龍柱與石獅，皆為清代所遺留；步口廊的精雕鬥栱，是清末著名的木匠師陳應彬的得意之作；龍虎門頂端的八角形藻井，結構複雜，頗為巧妙；而通梁瓜筒上的“老鼠咬金瓜”，以及墻頭安置的“憨番抬廟角”交趾陶，都表現出豐富的民俗趣味。 
第二進是正殿，供奉天上聖母，因香火太盛，殿內各處皆被熏成烏黑，神桌底下有一口古井，相傳為龍口吉穴，朝天宮因此香火不絕。立於神龕兩側的千里眼和順風耳，形貌詭異，神態威武，為媽祖的護將。正殿兩側廂房則分祀注生娘娘（送子媽）和境主公（土地公）。 正殿後方是觀音殿，主祀觀音佛祖及十八羅漢，整體雕飾比較簡潔，殿前石階上有著名的“孝子釘”，相傳是道光年間一孝子來臺尋訪失散的父母，向媽祖虔誠祈禱，若能指點找到父母，則鐵釘必能貫穿階前石板，或為孝心所感動，鐵釘竟真的錐入石板，而他也如願所償。殿內一對以泉州白石所刻的龍柱，古樸雄渾。兩旁另有淩虛閣和聚奎閣，祭祀三官大帝及五文昌君，其中淩虛閣中門木窗的雕花裏，暗藏著“功參造化”、“德配乾坤”兩聯螭虎團字，巧妙之極，令人讚嘆不已。 每年由春節至農曆3月，各地信徒及分靈廟宇陸續回北港進香，規模盛大，而3月19~20日的繞境遊行，更是鑼鼓喧天，萬人空巷，是媽祖香期最高潮。 交通風向標： 1由台中火車站前乘坐往北港的聯營客運可到。 2由嘉義市中山路乘坐往北港的嘉義客運可到。 3西螺、斗六皆有前往北港的台西客運。 補給小站： 朝天宮建有香客大樓，提供團體通鋪住宿，只有春節至農曆3月期間，進香人潮眾多，最好先行預約。 |
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