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北宋真宗大中祥符三年，皇帝趙恒已經五十歲了。多年來一直困擾著他的子嗣問題有了眉目：東宮李妃和西宮劉妃先後懷有身孕，只待一朝分娩便知結果。趙恒心血來潮下了一道聖旨，“朕春秋已高，尚乏子嗣，且喜東宮李妃、西宮劉妃身懷六甲……兩宮聽宣：哪宮先生皇兒即立為皇后。”皇上金口玉言，一言九鼎，可是卻由此引發了後宮內為爭奪皇后名份而展開的一場沒有刀槍的廝殺。
西宮劉妃懷孕時間在李妃之後，按一般常規推斷，分娩也在其後，她此時的焦急心情是可想而知的。為了掌握李妃的情況，她派自己的心腹宮女寇珠到東宮去打探，今天太醫將對李妃做產前的例行檢查。
寇珠由東宮回來正感染著那邊的喜慶氣氛，說出話來清脆好聽：“寇珠參見娘娘。”
劉妃迫不及待：“李娘娘她怎麼樣啦?”
寇珠：“李娘娘收到您的禮物，十分歡喜，讓奴婢帶來您喜歡吃的核桃酥、千層糕，以表感激之情!”
劉妃關心的不是這個，馬上把話題轉了：“你聽太醫說了些什麼?”
寇珠：“太醫說李娘娘懷的是男胎，再過幾天就要臨盆大喜啦。”
劉妃不露聲色：“這可是喜事呀!你下去歇著吧。”
寇珠剛走，後宮太監總管都堂郭槐就趕來報信兒。為了應付東宮方面可能出現的情況，劉妃和郭槐已經密謀了幾次，只等形勢明朗速做決斷。
劉妃見時機已到，就讓郭槐執行“偷梁換柱”方案。
郭槐悄聲說：“請娘娘把狸貓交給我。”
劉妃挑了一隻十來斤重的大狸貓，抱起來。
郭槐接過狸貓，掂了掂說道：“好，就是它了，我提前剝去皮尾，放入宮盒，等李娘娘臨盆之時咱們就……”
劉妃：“怎麼才能送人東宮呢?”
郭槐：“娘娘不是遞上奏折，請求萬歲爺讓你全權料理東宮產房事宜嗎?”
劉妃：“遞上去好幾天了，龍心難測呀!”
“娘娘請看!”郭槐從袖中取出聖旨，“劉娘娘接旨呀!”
劉妃跪接聖旨，松了一口氣：“真乃天助我也!”
東宮裏氣氛安祥和諧，薰籠裏點著檀香，散發出縷縷氤氳之氣。李妃坐在床邊，手裏拿著針線，縫製著嬰孩的小衣服。李妃臉上洋溢著幸福的微笑，腹中的胎兒每一次“拳打腳踢”都讓母親激動不已，一個新的生命就要降臨了。她想像著這個孩子的模樣，比量著小衣服的大小，一針針一線線，把母愛都溶在了針腳裏。當宮女稟告劉娘娘到來時，她才回過神兒來，急忙起身相迎。
劉娘娘坐在床邊，拉著李妃的手，一口一個皇姐的叫著。
李妃客氣地說：“你身子不便還到東宮來照料我，為姐真是過意不去。”
劉妃笑著說：“這話可就說遠了。你先生了兒子，這皇后之位就是您的；我作偏妃的就應該伺候皇后嘛!”
李妃連連擺手道：“可不要這麼說。”
劉妃哪肯聽，反倒離座去拜：“皇后姐姐在上……”
“妹妹不可如此。”李妃忙去拉她，忽感腹內一陣疼痛，宮女扶著她進了鳳凰閣。
郭槐帶著心腹太監來到東宮，命令官內的太監、宮女到宮外伺候，重要的崗位上都安插了自己的人。一切安排妥當，就等著產房的消息。
突然，產房裏傳出了一聲嬰兒的啼哭。
“李娘娘果然生了男孩；”接生婆一邊說著一邊打開粧盒，請劉妃驗看。
一個太監從背後將接生婆刺死，拖走。粧盒裏的孩子啼哭不止，太監伸手去掐他，突然天上一道閃電，跟著一個炸雷，太監嚇得連忙蓋上粧盒。
劉妃驚叫：“不得了啦，李娘娘產下妖孽啦!”
郭槐取出另一個裝有狸貓的粧盒去向皇上報告。
寇珠聽到劉妃的呼叫，急忙趕來。劉妃指著地上的粧盒說，這是李妃生的妖孽，快把這污穢之物扔到禦河之中，路上碰上什麼人都不要搭話，也不要停留，更不準打開盒蓋。如若不然就要大禍臨頭。寇珠剛要出門，郭槐已經領回聖旨在鳳凰閣宣讀：萬歲有旨，將李妃貶人冷宮……
“李娘娘是多麼好的人呀，怎麼偏偏遇上災異生下怪胎?”寇珠心裏想著走出了宮門，奔禦花園而去。
寇珠出了西宮就往南走，為了避開值更太監的盤問，她只得擇小路而行。天黑無月，路面又生有苔鮮，寇珠幾次險些摔倒，可是為了早些把粧盒扔掉好給劉娘娘驅邪除災，她還是加快了腳步。過了禦花園裏的假山就是禦水河了，可是就在假山前，一件怪事發生了：粧盒裏的妖孽發出了嬰兒般的哭聲。寇珠放下手中的粧盒，驚坐在地上。劉娘娘說盒裏裝的是污穢之物，怎麼會哭呢?她又仔細的聽了聽，確是初生兒的啼哭，而且聲音逐漸地弱了下來。她顧不得劉娘娘“不準開盒”的懿旨，戰兢兢地打開盒蓋,往裏一看，更是驚魂不定：原來自己要扔的竟是一個嗷嗷待哺的嬰孩!她看著孩子淚眼盈盈的樣子，似乎在向她求救，她的心都碎了。
在這空曠的禦花園裏，嬰孩的哭聲也驚動了另一個人；大太監陳琳。陳琳為人耿直忠正，雖然職位在郭槐以下，但威信卻不低。宮中上下，老實人都服他，搞歪門邪道的還真怕他。這天淩晨，陳琳奉了皇上的旨意來禦花園摘取鮮桃，天亮之前要送到南清官給八賢王趙德芳上壽。
陳琳剛摘滿了一粧盒桃子就隱約聽到嬰兒哭聲，心中不禁疑惑：準是哪個宮女做了見不得人的事。陳琳循聲找到寇珠跟前。寇珠見是陳琳，想藏起粧盒也來不及了。宮女私養孩子，歷朝歷代時有發生，陳琳首先想到了這一層。可是寇珠矢口否認，連說“寇珠不是那非禮之輩”。
陳琳追問：“那你說，是何人所養?”
寇珠更加支吾：“我......我不知道啊。”
陳琳更加懷疑：“你要不說，我只好啟奏娘娘。”
“陳公公，”寇珠雙膝跪下，“您千萬不能上奏。”
“那你講!"陳琳不依不饒。
“這……不能講啊J陳公公您饒了我吧。”寇珠嗚咽著哭了起來。
陳琳見狀不好再逼問；可是他心裏也打上一個問號，什麼樣的事情不能講呢?陳琳腦子一轉，憑他的敏感和多年的經驗，一下子就想到了此事極有可能與“兩宮”有關：皇后名份是歷代嬪妃必爭之位。陳琳覺得寇珠不過是替娘娘們辦事，要想讓她說出實情，還要曉之以理、動之以情。
陳琳讓寇珠站起來，接著說道：“寇珠啊,這宮廷之中明爭暗鬥歷來有之，風風雨雨險惡異常，你我做奴婢的誰不想忠心奉主啊?可是我們做人先要分清善惡、明辨是非，千萬不可泯滅做人的天性。我了解你，寇珠，你一向忠厚誠實．從不說謊，可今天你言語支吾，一定有隱情不便說出。事到如今，不能一錯再錯啦!”
寇珠擦—了擦眼淚，不再哭泣。
寇珠鼓起了勇氣：“陳公公，這個粧盒是劉娘娘交付于我，讓我丟在禦水河中。”
陳琳一一問清粧盒交接的時間、地點、傳下聖旨前後的情形。陳琳恍然大悟，驚叫道：“他們用了偷梁換柱調包之計!皇上看到的是劉妃、郭槐製成的妖孽，這才是李娘娘產下的嬰孩，就是當今的太子啊!”
寇珠和陳琳二人跪在粧盒前，小心抱起粧盒。寇珠後悔自己不知內幕，險些鑄成大錯，請陳琳想辦法救太子出險境。
陳琳對這個年輕的女孩子還有些擔心：
“你就不怕違背懿旨，惹來殺身之禍?”
“只要能救太子，刀斧相加我也無怨無悔。”
“只恐你日後口舌不穩，壞了大事。”
“我願對天盟誓!”
陳琳這才放下心來，可是要把太子送出這戒備森嚴的皇宮，談何容易!二人說了幾個辦法都行不通。陳琳忽然看到自己的粧盒還放在地上，辦法有了：把嬰孩藏在粧盒底層，趁著給八賢王上壽，帶出宮去。到了南清宮再和八賢王商量救助太子的方案。陳琳把嬰兒藏好，提著粧盒出了禦花園；寇珠把空粧盒放到禦水河中。陳琳恨不得一步就邁出後皇宮內苑，他健步如飛奔向西華門。他拿著腰牌亮給守門的武土，武土看了看粧盒，上面有皇帝的印封，自然
不敢多問，便去開門。陳琳剛掏出手巾擦了一把汗，就聽有人叫他。
“陳公公，早啁!”
陳琳回頭一看是郭槐，忙說：“郭都堂，你也不晚吶!”
郭槐：“大清早的有什麼公幹?”
陳琳：“奉旨到南清官，給八賢王上壽。”
郭槐：“這差事可夠風光體面的。”
陳琳：“正巧讓我趕上了。時候不早了，告辭了。”
二人這麼一問一答的就過去了，郭槐見陳琳手中的粧盒，犯了嘀咕：怎麼他手裏也提著一個，不會是寇珠出了什麼事吧?其實，這宮裏的粧盒都是一樣的制式一樣的大小，因為郭槐心裏有鬼，才頓生疑竇。他叫住陳琳，說劉娘娘要親自過問壽禮之事，正在宮中等候。陳琳無奈，只得隨郭槐去見劉娘娘。
劉娘娘先問給八賢王上的什麼壽禮，又問摘的什麼桃，三問兩問就問到了粧盒上。“壽桃都在粧盒裏放著呢?你都仔細挑過啦?”
陳琳小心翼翼地回答：“給皇上當差多年，別無所長，只會細心誠實，您還信不過奴婢我嗎?”
劉妃：“你當差，我最放心；不過今天是給八賢王上壽，稍有疏忽，讓人家挑理事小，丟了皇上的體面事大呀。所以，這粧盒，裏的桃子，我要一一驗看。”
陳琳反倒冷靜下來，提著粧盒走到劉妃面前說道：“您要開盒驗桃，奴婢理當謹遵懿旨。可是有一節，粧盒上有萬歲爺的禦封，奴婢不敢擅自開啟呀!”
劉妃老大的不高興：“你這是拿皇上來說事呀?你別忘了，我是什麼人，我要是給揭了，誰敢攔著?”
陳琳低頭：“奴婢不敢。”
郭槐：“有娘娘做主，你就把它打開吧。”
陳琳：“娘娘做主?”
郭槐：“娘娘做主。”
陳琳：“好，請娘娘啟封。”
劉妃取下黃緞封條：“快把粧盒打開!”
陳琳口裏說著“遵旨”，雙手戰兢兢地把盒蓋打開，露出了鮮嫩的桃子。
劉妃：“這是什麼桃?”
陳琳緊張地說：“這是水蜜桃。”
郭槐看得仔細：“這明明是玉香桃，你怎麼說是水蜜桃?”
陳琳隨機應變：“我以為娘娘問都有什麼桃呢。”
郭槐乘機說道：“這麼說水蜜桃在第二層嘍?”
劉妃加重語氣：“我要看這第二層。”
陳琳只得端下第一層，亮出第二層：“這才是水蜜桃吶，香沁朵頤蜜一樣的甜。”
郭槐：“這桃子看著就讓人嘴饞。”
劉妃：“還真不錯呀!”
聽著他二人議論桃子，陳琳的心都要蹦到嗓子眼兒了，下邊就要看第三層了，再不想法脫身，大禍就要臨頭了。他聽出劉妃想吃水蜜桃，就撿好聽的說吧。“娘娘，您要吃水蜜桃那好辦。今年禦果園托皇上的龍恩、娘娘的洪福，坐果纍纍。待會兒回來，給娘娘摘上一粧盒，娘娘吃了養顏美容心情愉快，過幾天生下太子水靈靈的，皇上不知怎麼高興疼愛呢!”
這幾句話真說到劉妃心裏去了，，對陳琳的疑心漸釋，笑著說：“哈哈，陳琳你可真會說話，好了，時候不早了，你快到南清官給八賢王拜壽去吧。”
陳琳恨不得一步就走出這“鬼門關”，可是他必須從容行事：把桃子一層層收起，遵旨謝恩，向宮外退去。
“慢著!”郭槐叫住陳琳，湊到劉妃面前：“娘娘，那第三層呢?”
劉妃：“怎麼，還有第三層?”
郭槐：“這種粧盒都是三層。陳公公，娘娘可是等著呢。”
陳琳心想這下完了，自己罹難早有準備，可是藏在底層的太子就這樣橫遭毒手，豈不是斷了大宋的龍脈。他一邊打開粧盒盒蓋，一邊想著對策。
郭槐早就不耐煩了：“我說能不能快點!”
陳琳取下第一層。
郭槐：“你倒是快著點兒!"
陳琳舉起雙手，罷罷罷，一切聽天由命吧。他抓住第二層就要揭開——突然，隨著一聲呼喊“娘娘”的聲音，寇珠跑了進來。她扔掉粧盒後就回宮復命。剛進門就見到這一幕，只有她才能救太子和陳琳。
寇珠裝著沒有看見陳琳，跑到劉妃跟前急切地說：“娘娘，奴婢提著粧盒到禦水河邊……”
“慢!"劉妃打斷了寇珠的話，內幕怎能讓外人知道，立即轉身對陳琳說：“你還不快到南清官上壽，去吧。”
“遵旨。”陳琳轉身走去。
“回來!”
不知劉妃又想起了什麼，陳琳被這場驚嚇折磨得快支援不住了。
“呆會兒，見了八賢爺，別忘了替我問好呀!"
南清宮裏張燈結綵，壽棚搭得極為排場。太監寧總管張羅著接待事宜。以八賢王趙德芳的地位、威望和人品足以把朝野人士凝聚在自己的麾下，成就一番事業；但是為了大宋朝基業韆鞦永固，他甘於“八幹歲”的位置，盡力輔佐他的皇兄——真宗皇帝。送來的禮品中有一匾額，上書“雙喜臨門”，今天是八賢王四十整壽，這一喜不言自明，那一喜呢?這是文人最愛搞的小噱頭，八賢王的元配夫人狄娘娘的預產期就在這幾天，今天不生，主家也不會怪他，就算討個吉利吧。如果讓他蒙對了，可就是中了頭彩，以後一定官運亨通。寧總管忙活了半天就沒見皇上的壽禮，只得站在大堂耐心等待。
陳琳是從南清官的後門進來的。寧總管見了陳琳好一頓埋怨，“八賢爺吩咐，萬歲差人前來上壽，必須大開宮門相迎，還要鼓樂齊鳴，跪接聖旨。你怎麼從後門進來啦?”
陳琳懇切地說：“這全免吧，你把八賢王悄悄地請到這兒來。”
寧總管知道陳公公辦事一向穩妥，既然如此要求，一定事關機密，不敢怠慢，立即去前廳通報。
陳琳正在廊下等著，盒內的嬰兒哭了起來。陳琳抱著粧盒一邊悠著一邊說：“太子不要哭，等賢爺來了再哭不遲呀!”盒內的嬰兒果然不哭了。
八賢王一到，陳琳雙手捧粧盒說道：“陳琳奉旨前來拜壽。”
盒裏的嬰兒就像見到親人一樣，嚶嚶哭了起來。
八賢王一驚：“粧盒之內為何有嬰兒啼哭之聲?”
陳琳：“這不是尋常嬰兒。”
八賢王：“他是何人?”
“他就是當今太子!”陳琳撲通跪在地上，把粧盒舉到八賢王的面前。
八賢王接過粧盒，讓寧總管送人後宮。陳琳將事情原委來龍去脈講了一遍。八賢王氣得直咬牙，手指西宮連聲叫罵“奸妃誤國”，又叫內侍備馬，要親自去皇宮大內當面問罪。
陳琳連忙阻攔：“千歲請息雷霆之怒——”接著就條分縷析地說明當前的形勢，劉妃和真宗的關係，如果反誣賢爺惑亂朝綱居心叵測，將如何對策?到頭來豈不是害了小太子。不如韜光晦跡，先把太子收養在南清官，過個三年五載，再找機會與萬歲細細訴說。
八賢王覺得陳琳忠言直率說得在理，自己收留太子于情于理都屬應該，只怕西宮疑心重重，不會善罷甘休，如何瞞過他們的耳目呢?陳琳擔心宗人府會看出漏洞，因為在皇室世系宗譜問題上他們管理一向很嚴。正在為難之際，寧總管滿面春風地來給八賢王賀喜：“狄娘娘平安地生下了一位小王爺!”
陳琳聽了大笑起來：“八賢王，有辦法啦。”
八賢王；“快講!”
陳琳：“撫養幼主的安排有了：小王爺和太子同吃一母奶，恭賀賢爺得了雙胞胎。”
八賢王：“雙胞胎?”
陳琳：“對，雙胞胎!”
為了讓事情辦得滴水不漏，八賢王當著滿廳的客人宣佈了這個喜訊，又抱出兩位小王爺給來賓們加強印象。
由祥符三年到天禧元年整整七年了，當年的小皇子趙禎七歲了。在南清宮裏趙禎得到了母愛，受到了良好的教育，雖然是七歲的孩子可是已經非常懂事了。因為是當今皇上的親生兒子，八賢王對他格外關心，為的是到了說明真相認祖歸宗那一天，對皇兄趙恒也好有個交代。封建王朝，確立王儲是件大事，朝廷裏的閣臣都要參與意見，有時內廷和朝臣意見相左，鬧起彆扭來，拖上個十年八年也是常事。好在宋真宗時，有名相寇準主事，算是有個明白人，各方的權力、利益都考慮到了，自然會取得平衡，相安無事。立太子，首先要嫡庶分清，其次是長幼有序；如皇上無子，再考慮近支宗親。劉妃在李妃被貶人冷宮後，就成了理所當然的皇后，又過了一個月還真生下了一個兒子，不過竟是個死胎。此後，真宗皇帝心灰意冷，迷上于道家煉丹之術，劉皇后、楊淑妃等後宮佳麗再沒有承恩接露的機會。繼承人的問題又一次提到了議事日程上。找來找去，找到了八千歲府上，在雙胞胎中選長兄趙禎立為太子。劉皇后也想找一個年歲小一點的，當作自己的孩子收養，母子感情日篤，日後也好有個依靠。
這年九月丁卯日正式冊立趙禎為皇太子，皇宮裏舉行了大型慶祝活動，陳琳特別囑咐太子，見了母后一定要有禮貌守規矩。趙禎既聽話又懂事，劉皇后滿心的歡喜。只是她一見這孩子的面兒就覺得面熟，問左右的人是不是有同樣的感覺。
陳琳和左右的人都說：“這是太子與娘娘的緣份哪。”
劉皇后聽了高興，也就不再多想。她先讓寇珠陪著太子遊覽宮苑，回來後，再去拜見父皇。
寇珠領著太子在宮苑中游玩，一邊走一邊講解：金鑾殿是父皇
處理國家大事的地方，昭陽宮是國母劉皇后的居所……太子到哪都覺得好奇，問這問那。看著太子天真活潑健康可愛的樣子，寇珠心裏別是一番滋味。
“寇珠，這是什麼地方?”太子已經跑了老遠，“皇宮裏怎麼會有這樣破爛的房子?”
寇珠忙跟了過去，拉住太子：“快回來，這是冷宮，不準擅自入內。這是宮裏的規矩。”
太子聽人講過宮裏的典章掌故，得意地說：“我知道，這裡面一定是住了天底下最壞最壞的壞人。”
寇珠心裏最清楚李妃的為人，她不能容忍兒子對親生母親的誤解，便說：“不是。這裡面住的是一位娘娘，再好不過的娘娘。”
太子不解地問：“是位好娘娘，為什麼住在這兒呢?”
寇珠無法回答。
太子急著要答案：“你說呀，說呀!”
“……我，我說不清楚。”寇珠怎麼能和一個七歲的孩子說得清這麼重大的歷史懸案呢!
太子固執地：“你說不清楚，好，那我自己去問這位娘娘。”說著就往冷宮走去。
寇珠跑了幾步攔住太子：“不能去呀!”
太子：“你再攔著我，我告訴父皇、母后去。”說完徑直朝冷宮跑去。
七年的冷宮生活已經將李妃折磨得不像人樣了，饑餓、病痛加上心理上的創傷和痛苦使他早已失去了昔日的容顏。太子推開宮門時，她正坐在炕上翻檢當年精心縫製的小兒衣物，這幾乎是她每日的功課，回憶、想像、期盼，一切都離不開那個小小的生命，這是她堅持活下去的精神支柱啊。在昏暗的光線裏，有人推開了門，是誰?一個小小的身影走近了。
“這就是娘娘?”太子逐漸看清了娘娘慈祥的面容。大聲叫著：
“娘娘。”
“這不是在做夢?”李妃想像中的兒子就是這樣的。
“不是在做夢。”好像有一種天生的親和力，太子坐在李妃的身旁，“我是來看你的。你手裏拿的是什麼?讓我瞧瞧，小孩的衣服，我小時候也穿過哪!"
七年來她見到的只有跛子太監秦鳳，專門給她打水送飯的。今天是怎麼啦，一個天真可愛無拘無束的孩子從天而降，李妃心底熱乎乎的。
“太子!太子!”隨著一聲呼喊，寇珠跑了進來。
“太子?你是太子!”李妃心底在顫抖。
李妃見到寇珠就想問清七年前的事到底是怎樣發生的?寇珠算是比較了解內情的，但最關鍵的場面並沒有親眼目睹，她只能對李妃表示同情，卻不好正面回答。看著李妃執著的樣子，寇珠只得暗示七年前的風波事出有因，娘娘心明如鏡，自己揣摸斟酌吧。
太子聽不懂她們說什麼就在一旁看著，越看越覺得自己長得像李娘娘。太子雖小，但對自己的長相卻很敏感：因為弟弟和母親長得非常像，而自己和弟弟、母親長得都不像。“弟弟長得是長乎臉，我長得是圓乎臉，”太子走近李娘娘細看了看，“哎，娘娘長得也是圓乎臉，我跟娘娘長得挺像的。寇珠，你看我們像嗎?”
寇珠稍往遠處站了站，側著頭說：“像，像，簡直是一模一樣。”
太子開心地笑了：“娘娘，我和您一模一樣。”
李妃拉著太子的手，仔細地打量著問道：“幾歲啦?”
太子：“七歲了，我娘說我是庚戌年七月初六生的。”
“對，大中祥符三年七月初六!"李娘娘勾起了痛苦的回憶，轉身對寇珠說：“我的嬌兒在哪呀?我在鳳凰閣臨盆，是劉娘娘帶著西宮的人負責產房事宜，寇珠，你把真情告訴我吧!"
寇珠跪在李妃面前，搖頭不語。
李妃向上伸出雙臂，絕望地吟道，“天蒼蒼兮地茫茫，嬌兒如今在何方?思嬌兒兮淚流幹，淒風苦雨兩鬢霜。盼嬌兒兮喚親娘，朝夕依偎在身旁.心欲碎兮徒悲傷……”過度的興奮和悲傷令她暈倒在地。
太子忙去攙扶，寇珠起身取來湯藥，李妃掙扎站起，不但不喝反用手打翻了藥碗，吃力地吟完最後一句：“心欲碎兮徒悲傷，萬念俱灰斷肝腸。”
李娘娘這些話太子都聽懂了，他撲到李娘娘的懷裏：“娘娘，那您就把我當成您的兒子吧。”
寇珠在一旁看得更是心酸：這是真正的母子啊，相依相偎卻不能相認。如果此時我再不說明真情，豈不成了袖手旁觀的鐵石心腸?可是這些話又不能明說，尤其不能讓太子知道。“太子，這冷宮不能久留，臨行前給娘娘行個大禮吧。”
“好，我給娘娘行個磕頭禮吧!娘娘在上，小王大禮叩拜。”太子說完就跪在李妃面前磕頭。
寇珠站在太子身後用手勢示意：“娘娘啊，我有千言萬語不能明講，都在太子這一拜裏啦!”
李妃理解了寇珠的意思，跪在太子面前與他相抱。
太子：“回去我和父皇講，把您放出冷宮。”
李妃急忙搖手制止：“不要，千萬不要!”
寇珠領著太子走出宮門，回身對李妃說：“娘娘，多多珍重吧。”
寇珠和太子去冷宮的事，早有人向劉皇后打了小報告。太子回來和劉皇后說起遊宮的事很興奮，劉皇后乘機問起去冷宮的事。
太子畢竟是個孩子不知事情的嚴重性，他聽母后說不會責怪寇珠，就把寇珠囑咐他的話全都端出來了：“母后，您可真好。剛才寇珠還擔心您怪罪，不讓我告訴您去了冷宮呢。”
劉皇后很在意寇珠的這句話，有事要瞞著主子，就是背主行事。在那個時代來說這是大逆不道的事。尤其是劉皇后又從太子口中問出“長得像李娘娘”，“寇珠說像，真是一模一樣”等話，更引起她的警覺。等太子走後，劉皇后把郭槐找來，一塊分析情況、研究對策。
“寇珠說太子和李娘娘長得一模一樣。”劉皇后提出了要害問題。
郭槐補充道：“太子跟他的孿生兄弟長得可一點兒也不像啊!”
劉皇后覺得理由不充分：“寇珠從未離開內廷，她怎麼能把嬰孩送出宮去呢?”
郭槐聯想：“他不會是裏外串通，瞞天過海吧!”
“陳琳!”二人一塊脫口而出。
劉皇后下令先打一百皮鞭逼寇珠招供，萬沒想到寇珠這小女子竟如此剛烈，皮鞭抽在身上，留下一道道血印，可她就是咬緊牙關堅決不招。
郭槐使出更陰險狠毒的一招兒：讓陳琳來審問寇珠，同黨之間相煎太急必生怨恨，繼而互相攻訐，大功不就告成了嗎?
陳琳一點思想準備也沒有，當他見到躺在地上的寇珠，幾乎驚叫起來。
寇珠見是陳琳搶先說道：“今天偶到冷宮，太子見了李娘娘，沒說什麼，也沒做什麼!”
陳琳明白：這是向我交底兒呢，她什麼也沒招。好，我就從這兒問起。陳琳問後向劉皇后作了解釋：“寇珠去冷宮觸犯宮規，一來怕娘娘責怪，二怕得罪太子，所以不敢向您稟報。如今她已然知罪，您打也打了，罰也罰了，就消消氣吧。”
劉皇后看出陳琳有意搪塞：“照你這麼個問法，她能招嗎?”
郭槐：“陳公公，你大概忘了宮規吧!”
劉皇后說得更明確：“陳琳，問一聲來打一棍，打一棍來問一聲。給我打!”
郭槐把棍子扔給陳琳。
陳琳拿著棍子如何下得了手?寇珠身上已經血跡斑斑，怎忍心再添新傷痕。陳琳高高地舉起棍子輕輕地落下。可這招兒瞞不過在一旁監刑的郭槐，他不斷地向陳琳施加壓力。
寇珠疼得在地上翻滾，她看見劉皇后坐在上面冷笑，她聽見郭槐站在階下高叫，她感受到陳琳內心的巨大痛苦。她知道這是劉皇后和郭槐的一條陰險毒計，我只有以死相拼，才能保住知情人陳琳，才能保住太子——大宋朝的獨根苗!想罷她頭撞石柱，碧血濺灑在丹墀上。
陳琳想攔也來不及了。劉皇后和郭槐沒想到寇珠有這一手，追查同夥人的線索就此中斷了。
陳琳一直關注事情的發展動向，傍晚時分他搶先來到冷宮，讓管事的跛足太監秦鳳宮外伺候，不準擅人。陳琳見到李妃說明當年用狸貓偷換太子的真情，然而現在：寇珠被拷打致死，劉皇后參奏一本，誣告娘娘詛咒聖君，萬歲大怒，命娘娘自縊而死，少時郭槐就要來傳旨。
李妃剛剛知道兒子還活在世上，一種無形的力量支撐著她，一定要活下去，她奮力呼喊著:“陳琳啊，你，你忍心看著我坐以待斃在劫難逃嗎?”
其實陳琳也在思考如何逃走，“有了，我這裡有腰牌一對，逃出宮去，再作計較。”說著取出腰牌，拉著李妃就要出門。
“你們不能走啊!”冷宮管事太監秦鳳這一聲喊，唬得李妃險些跌坐在地。
秦鳳進門說道：“陳公公，奴才罪不容誅，你們說的話我都聽見了。聞知娘娘的冤情，才知宮中竟有如此狠毒之人!秦鳳雖然身有
殘疾，若有用我之處，也要相助一臂之力呀!”說完倒身便跪。
陳琳連忙扶起秦鳳：“謝謝你如此深明大義。”
秦鳳以為陳琳保著娘娘混出宮外不是上策，二人同行樹大招風，必然引起官方注意。
陳琳很以為然，決定讓李娘娘一人扮作太監模樣，手持腰牌，混出宮去。又囑秦鳳，娘娘走後，放火燒宮，瞞人耳目。
李妃換上了秦鳳的衣服，把頭髮盤上束在帽子裏。
陳琳：“娘娘啊，太子之事不必挂心，他對奴婢情深義篤，我自當好生照看。只是娘娘此番離宮，必將險惡叢生，要多多保重啊!”
李妃：“只要混出宮去，千難萬難我也要活在世上。二位恩公受我一拜!”
陳琳急忙扶起李妃，送出門外。
秦鳳點火燒宮，看著熊熊大火已經燒起，正欲離去，忽然想起：大火過後，郭槐檢查火場，不見娘娘屍骸，豈不壞了大事?不如投火一死，以報效太子。
秦鳳整了整衣冠，大義凜然地走向火場。
首先知道冷宮起火的是劉皇后，前來彙報的太監說得很詳細：在火場發現一具屍骸。劉皇后感念蒼天眷佑，不用刀不用斧，一場大火就翦除了後患。她下令歌舞動樂好好慶賀一番。
郭槐黑著個臉從火場回來，大聲喊道!”別跳了，都給我退下!”
劉皇后不解其意。郭槐說，他在火場發現疑點，立即傳令仵作現場勘驗，結果證實是具男屍，就是冷宮主管秦鳳。李妃蹤影不見，乘亂逃出了皇城。劉皇后和郭槐十分緊張：七年前狸貓換太子的事倘若因李妃潛逃出宮而敗露，那可就後患無窮了。
劉皇后氣急敗壞地說：“李妃，她跑不了!郭槐，命人畫影圖形，捉拿歸案。”
七年都平安過來了，可是在幾天的時間裏接連發生了好幾件大事，這到底是為什麼?一切都從冊立太子開始：寇珠背主行事，陳琳通風報信，秦鳳縱火自焚，李妃逃出皇城……而且這個太子和李妃長得一模一樣，不能掉以輕心。對於陳琳，沒有皇上的禦旨，拿他也是沒有辦法，只有等待機會抓他一個過錯再做處置；而太子呢，因為年幼無知初人宮闈，稍加挑唆就可能觸犯聖顏，到時再進言廢黜，可取事半功倍之效。劉皇后和郭槐經過縝密研究，制定了清除隱患計劃：捉李妃、廢太子、整陳琳，到時候，八賢王再有能耐也無濟於事了。
太子聽說要派人去捉拿李娘娘，就來找劉皇后講情，郭槐把太子擋在宮外，告訴他：這事只有去找皇上，太子去求情，沒有辦不了的。太子不知深淺，就去煉丹房去見父皇。
真宗皇帝自迷上煉丹術以後，只想修煉長生不老之術，不理朝政，而且在煉丹期間，絕不允許有人打擾。皇上見太子擅人丹房，已是老大的不高興了，又屢屢提起李妃為她講情，更讓他惱火。皇上不答應，太子便纏著他撒嬌。皇上一氣之下轟攆太子出去，太子不小心碰倒了裝滿金丹的藥葫蘆。太子惹了禍，被太監帶走。皇上看著撒了一地的金丹，心疼不說，怕的是對神靈不敬前功盡棄。皇上這一腔怒火正無處發泄，劉皇后出現在丹房，說是來請安，勸皇上消消氣，實際上對太子一頓褒貶，皇上開始後悔立嗣太輕率了，到如今進退兩難有如芒刺在背。
劉皇后乘機進言：“當斷不斷，必受其亂。速速草詔一道聖旨，廢黜太子，立改前非。”
真宗皇帝命太監取來紙筆。
“陳琳求見。”太監通報。
劉皇后：“他來得好快呀。作為東宮的主管太監，太子出事，陳琳難逃其咎!”
陳琳知道太子的禍闖大了，可沒想到皇上竟要廢掉太子，這一定是劉皇后在背後搞的鬼。必須先發制人，闡明廢趙禎立新嗣的利害關係，讓皇上改變主意。陳琳先承擔責任，接著他就講了太子的許多優點，當初劉皇后在諸多的候選人裏挑中太子是慧眼獨具；如在落選的人中矬子裏拔將軍，無非是趙祺、趙祿、趙禧……，雖是侄輩，年齡卻比皇后都大。沒有合適過繼的人選，必然造成東宮缺位，按祖制，皇上無嗣繼承其位，算來算去，就輪到八賢王了……
八賢王在真宗時代一直是個敏感的話題，因為他有能力、有威信，總讓真宗感到一種威脅，雖然趙德芳安於其位，但真的有一天要來接替自己，心裏很不是滋味。弟承兄位，對劉皇后更為不利，真宗百年之後她這個嫂子怎麼當?做太后是不可能了，只等著在宮裏養老吧。陳琳這一番話說到了要害處，真宗和劉皇后反復考慮、對比，還是趙禎做太子比較理想。
陳琳見皇上和皇后回心轉意，接茬兒說道：“太子童心未泯，頑皮不馴，奴婢當嚴加管束。”劉皇后決不放過懲罰陳琳的機會：“太子所為，必有人縱容、指使，你說吧，該當何罪?真是‘近朱者赤，近墨者黑’，我要將太子帶回昭陽宮，親自調教。你就留守東宮吧!”
太子去了皇后的昭陽宮，陳琳守著一座空殿，這不啻于一次貶謫。深秋已近，滿目荒涼，陳琳病困纏身，想到自己面臨深淵如履薄冰的處境，想起七年來的傷心事不堪回首寇珠、秦鳳的屍骨就埋在城外的荒丘上；李娘娘逃出皇城已有月余，吉兇未卜；太子今後的前途如何也難預料；真宗皇帝沉迷煉丹，一任劉皇后為所欲為……只怕是大宋的江山社稷要斷送在奸妃手裏。位卑豈敢忘憂國，不能眼看著大宋的基業付之東流，必須及早把一樁樁一件件隱情密事記錄下來，修成一本密折，以備不測。陳琳每日深夜，挑燈書寫，這天清晨，陳琳把寫好的密折，用油紙包好放在竹筒裏，外面又用白蠟封口，藏在園中假山的石洞裏。在此前他已囑託可靠的心腹之人，告之一旦出現意外情況，可在假山某處找到密折，在適當時機公布於世，讓真相大白于天下。陳琳封好洞口，撣了撣身上的土，剛要回屋，見一個身影閃過。陳琳正後悔自己疏忽大意，來人喊著：“陳琳,我看你來了。”
陳琳見是太子，松了一口氣，倒身便跪。太子聽說陳琳病了，從禦膳房送來的糕點中特地留了兩塊。陳琳接過糕點，心裏熱乎乎的，太子仁孝，果然不差，但是他這樣單純、善良，面對劉皇后和郭槐這樣狠毒之人，怎麼應付得了。還是多囑咐他幾句吧。二人正說著，有太監喊道：“郭都堂到!”太子回舊宮，如讓郭槐見到，對太子多有不利。陳琳忙讓太子躲在殿裏，千萬不要出來。
郭槐見了陳琳，客套寒暄了幾句，就取出一件東西讓他辨認 “就是這件腰牌，認識嗎?” “這腰牌從何而來?”
“宮外而來。”郭槐將腰牌拍在陳琳手上。
陳琳一邊笑一邊看著：“不認得，沒見過。”
郭槐冷笑：“好一個沒見過，後宮之內誰不知道這是你陳琳的腰牌!劉皇后讓你說出實情：李妃怎麼逃出皇城，誰幫的忙?誰帶的路?現在藏在什麼地方?”
陳琳開心大笑，笑得郭槐摸不著頭腦。陳琳從郭槐的問話中得知李妃已經安全脫險，至少現在還沒有抓到，只不過是搜到或者說是撿到了這面腰牌。陳琳的推斷不差，李妃出了皇城便向城南逃去。由於秦鳳自焚，造成假相，延誤了追捕的時機，李妃有充裕的時間逃往鄉間，再想找到她，就如大海撈針一般。有一撥緝捕人員，曾在山中的大廟中發現李妃蹤跡，找到這面腰牌，住在廟中幾個乞兒早已將李妃藏起，他們只能是無功而返。李妃隱名埋姓，母子相依為命，日子過得清貧倒也平安無事，這是後話。
郭槐見陳琳大笑，越發生氣，大聲喝道：“陳琳，只要你說出實情，就饒了你的小命!”
陳琳見郭槐生氣，越發沒有顧慮，反問道：“你要我說?你要我講?要說要講，不在此地，要上金鑾寶殿面見君王。”
“只怕來不及了!”郭槐打個手勢，兩旁的太監將陳琳按倒在地。
“住手，大膽!”隨著一聲斷喝，太子衝了出來，“太子在此，誰敢撒野?”
郭槐成竹在胸，因為他揣著皇上的聖旨呢。他拿出聖旨，滿院子的人都跪下了。
太子要去找皇上，陳琳懇求太子不要去，如果太子受了連累，陳琳怎麼對得起天下?他語重心長地囑咐道：“太子在深宮，處事要恭謹，苦讀聖賢書，勤修治國策，君臨天下日，全力整朝綱……”
郭槐打斷：“我替你說兩句吧，明年之今日，便是你週年。”一腳將陳琳踢倒。太監迅速將陳琳拉走。
皇宮裏金鐘鳴響。是何人撞鐘?這金鐘只有在外敵人侵或國內有重大事件發生時才會撞響。真宗皇帝正在丹房修煉，聽到鐘聲喝問道：“哪個大膽，敢來撞鐘?”
太監回稟：“八賢王有要事求見。”
皇上不好發作，只得召見。八賢王撞鐘，也是出於無奈：皇上煉丹誰也不見，太監也不敢稟報，可是這事要是遲了，陳琳的人頭就要落地了!八賢王進入煉丹閣，開門見山請求赦免陳琳，真宗認為陳琳罪在不赦，為了一個小小的奴才，何必如此?
八賢王：“不錯，陳琳是個小小的奴才，可是他為皇家立下了大大的功勞，他……”
皇上：“他怎麼樣?”
八賢王只得說下去：“他……他救過當今的太子!”
皇上不以為然：“怪不得，敢情他救過你的兒子!”
“太子不是我的親生兒子——他……”八賢王被擠兌得說出實情，“他是萬歲的親生之子啊!”皇上不信：“誰人作證?”
八賢王：“陳琳!請赦免陳琳。”
皇上：“我要是非殺不可呢?”
八賢王：“陳琳一死，便死無對證了。”
皇上：“好，將陳琳赦免，我要親自審問。”
陳琳早就押往斷頭臺了，只因時辰不到，尚未行刑。陳琳被帶到煉丹閣時，見到兩旁站立著禦林軍，依然是刀光劍影如臨大敵的陣勢。
陳琳面君，要講出實情，請萬歲屏退左右。
陳琳從庚戌年七月初六李妃生下趙禎講起，一直講到冊立太子，一波三折迭宕起伏，把蒙蔽聖上多年的狸貓案說了個明明白白。可有一節，全案的主使之人，陳琳只字未提。
皇上讓他說出罪魁元兇。
陳琳請求萬歲：“恕臣出言不敬，方敢實言。”
皇上急了：“若再敢言語支吾，遲疑不定，我先治你個罔上罪，處以嚴刑。”
八賢王鼓勵陳琳：“禦階前坐的是有道明君，你只管和盤托出，奏明聖上。”
陳琳鼓足勇氣：“將狸貓換太子，害人害命的就是執掌後宮的劉皇后!”
皇上哪肯信：“有詐，一定有詐!”
陳琳跪行至皇上面前，言之鑿鑿：“陳琳所講，件件是實。”
皇上：“如有半點虛假”…．”
陳琳：“千刀萬剮也無可更改。”
皇上欲信不能，不信又疑心，只有酷刑之下才能證明陳琳說的是假是真。他下令禦林軍將九轉銅鼎燒紅，讓陳琳雙手抱鼎驗其是否忠誠。
八賢王急忙上前阻攔：“此乃古代炮烙之刑，兄皇不可!”
陳琳知道，這比上斷頭臺還要殘酷、痛苦，但是為了大宋的江山，別無選擇。他面對銅鼎仰天大笑，一步一步走上臺階。忠直招來橫禍，歷代的忠臣義士概莫能免；我若中途卻步，改口供保性命，置天理人情于不顧，還有何顏面活在世上?拼將一死，以表忠心，成仁取義，就在今朝!陳琳撲向銅鼎，雙手焦化，暈倒在地。兩個太監把他扶下臺階。陳琳的忠義勝過前賢，皇上為此大受感動，跪地禱告上蒼。也許是過於激動吧，皇上忽然覺得心口絞痛，八賢王扶起皇上坐在椅子上。他們哪知道，這是因為長期食用金丹造成的水銀中毒呢!
皇上對陳琳說道：“孤王錯怪你了。今懸案明斷，詔告朝野。朕將匡正天下，重整朝綱。宣文武百官上朝，皇后、太子進見!”
金鐘又一次撞響，百官上殿，朝中肯定出了大事。當百官到齊，劉皇后來到駕前叩拜時，發現皇上一點兒反應都沒有，內侍忙去攙扶，才知皇上已經駕崩了。按道家的說法，真宗皇帝已經坐化了。接著就是宣佈國喪，太子入繼大統，劉皇后乙太後身份監國垂簾聽政。
真宗皇帝過世，最難過的要算是八賢王和陳琳了：只差一步就要大白于天下的狸貓案，就這樣又石沉海底了。
這是近年來汴梁城裏最熱鬧、最紅火的元宵節，十里禦街上搭滿了燈棚，綵樓；各式各樣的花燈一個挨一個，爭奇鬥妍，照得如同白晝一般。人如潮涌，大都擠在了宣德樓前，為的是一睹仁宗皇帝趙禎的丰采。今天也是皇太后撤簾，皇上親政的日子。趙禎已經十八歲了，閣臣幾次聯名上疏請求歸政，劉太后再也找不出什麼託詞，就答應了。母子二人在宣德樓上不時向下面的人群招手。趙禎第一次參加這樣隆重的盛典，面對如此眾多的百姓，興奮異常。時間已經很晚了，趙禎正要離去，就聽下面有一瞎眼婦人高喊：“兒啊!趙禎，我的兒啊!"
瞎眼婆這一聲呼喚，震驚了整個汴梁城。關於仁宗皇帝的身世以前曾有過不同的小道消息，元宵節後傳聞更加沸沸颺颺。最關心這件事的要屬南清官的八賢王和仁壽宮的劉太后了，由於瞎婆的出現，暫時平衡了十年的利害關係將變得複雜和尖銳。瞎眼婆被開封府帶走，龍圖閣大學士監理開封府尹包拯從第二天一早的拜會名單上就看出了苗頭。劉太后派來了郭都堂，八賢王派來了寧總管，二人各不相讓，都要帶走瞎婆。
郭槐：“瞎婆大膽犯上，若不嚴加懲處，何以維護皇家尊嚴?故此，太后命將人犯帶回後宮，她要親自審問。”
寧總管：“八賢爺是當今聖上的老爺，瞅冷子又冒出個媽來，他受得了這份刺激嗎?故此，叫我把瞎婆帶回南清宮，他要親自審問。”
一位總管一位都堂，二人針尖對麥芒，此案非同小可，其中定有隱情。包拯由此提高了警惕，這瞎婆決非尋常婦道人家，而且還牽動了皇家的切身利益，此案一定要親自審理，萬萬不可粗心大意。包拯拒絕了太后和八賢王的厚禮，讓包興端茶送客。
寧總管很理解包拯：“包大人就是這個脾氣，郭都堂，咱們走吧!”
郭槐陰陽怪氣地說：“包大人鐵面無私，佩服佩服。臨走我給您遞個話兒，雖然政歸皇上，可是太后終究還是太后!"
包拯並不把威脅放在心上，他要傳瞎婆問話。這時，堂上闖進一個二十多歲的小夥子，自稱是瞎婆的乾兒子，名叫范仲華，他言稱：乾媽有老年癡呆症，請包大人開恩釋放。
包拯：“若是瘋顛自當放還。稍事審問便知真假，王朝，將瞎婆帶上堂來。”
包拯見瞎婆身體有病，便賜一矮座，讓她坐下答話。包拯按程式問話：姓氏名誰，家住哪，家裏都有何人，為何雙目失明，到宣德樓前作甚……瞎婆一一作答，並不見瘋顛症狀。問到呼喊皇上名諱一節，瞎婆推說患了老年癡呆，言語支吾，前後矛盾不能自圓其說。包拯發現疑點一再發問，瞎婆有話不能直說一味搪塞。包拯心中不悅，說道：“你把開封府當作什麼地方?你把包拯當作糊塗官了不成?”
瞎婆聽到包拯二字，臉上卻露出笑容。包拯在任開封府尹以前，名聲就很大，民間流傳著許多他的故事，童稚婦女都知道他的名字，叫他包待制。瞎婆心想：也是蒼天有眼，遇到包拯，平反冤案就在今天。可是當她走到包拯面前要講述實情時，猶豫不決，擔心
包拯力不從心鬥不過皇宮內的罪魁禍首。
這一切包拯都看在眼裏，分明有深深的怨恨鬱結在胸中，他鼓勵瞎婆坦率直言，有包拯為你作主。
瞎婆也不願失掉這一次機會，大膽說道：“請屏退三班衙役，我實話實說。”
包拯：“將瞎婆帶進內廳，兩廂退下。”
瞎婆：“包卿，我冤枉啊!”
包拯：“有何冤枉，你慢慢說來。”
瞎婆聲淚俱下的訴說，令包拯唏噓不已；但這是審案，重的是證據。包拯等瞎婆情緒稍稍穩定下來，就說：“你是李宸妃，有何憑證?”
“金珠為證。”瞎婆掏出一顆金珠遞給包拯。
包拯看了看，金珠不假，上面鐫刻著真宗皇帝的御書，果然是李宸妃；
李妃又細講了內廷中老陳琳如何救下太子，八賢王密藏嬰兒躲過劉妃耳目，真宗立嗣太子歸宗，有這二人出庭，那將是鐵證如山。
包拯讓包興安置李妃和范仲華暫且住在府衙內，首先要保證他們的人身安全。明天去南清宮拜見八賢王，然後再查訪陳琳取證。
李妃的出現，在皇室內部掀起了軒然大波。知情人陳琳就成了關鍵人物。八賢王派人到宮裏找陳琳時，已經晚了一步，陳琳被郭槐帶到了太后的仁壽宮。太后和郭槐非常清楚，如果李妃、八賢王和陳琳串通在一起，十八年前的狸貓案就可能翻過來，當今皇上知道了底細，那後果就不堪設想。必須搶先下手，讓包拯找不到線索，李妃雖有供狀，卻無人出面作證，只好不丁了之。到那時再問李妃一個誣陷罪，處置她不遲。
陳琳得知太后召見，感到很突然，一定是出了什麼大事。果然，一見面太后就問他，對李妃還那麼忠心到底嗎?
陳琳知道這話裏有話，小心答道：“啟稟太后，那李氏罪妃十一年前失蹤不見，怕是早已死於非命，哪還談得上對她忠與不忠啊。”
太后：“要是那個李娘娘還活在世上呢?”
陳琳以為這是試探，就沒有正面回答，笑著說：“太后跟奴婢說笑話。”
太后：“那個李妃不但活在世上，還在皇上親政之日，出現在宣德樓前，叫皇上為兒子!如今被包拯拿獲，關在開封府內。你總算熬到這一天了!”
陳琳極力掩飾自己的感情，不動聲色地說：“奴婢十幾年來如行屍走肉，什麼都不聽，什麼都不管啦。”
郭槐：“可這會兒你又活過來啦，你的忠心總算有地方施展啦!”
太后：“是啊，十一年啦，不容易呀，你也該有個結果啦。”
陳琳明白“結果”這兩個字的含義，可是他要尋找生存的希望。
李妃在包拯那裏，這沉冤定能昭雪；現在是李妃、八賢王和包拯最需要我陳琳的時候。陳琳向太后表白：幼年人宮，深諳宮中規矩，萬般都按主子之意行事，對太后更是如此。
太后：“既然對我忠心不二，那好，昨晚哀家受了驚嚇又遭風寒，太醫開了一劑藥，這嘗藥的事……”
郭槐端藥遞給陳琳。
陳琳知道今天這一關是過不去了，好在早已把密折托咐給心腹之人，有朝一日乾坤扭轉，依仗著密折向天下吐露真情吧。既然是死，就要死個壯烈，陳琳打翻藥碗高聲罵道：“姦賊!你們惡貫滿盈，必遭天譴，我就是到了九泉之下也要報仇伸冤!”
太后：“好啊，陳琳，你總算說出真話了。今天讓你死個明白：李妃要伸冤，不能沒有你這個知情的活口；今天我把你這個活口給滅了，那包拯無干無證，能奈我何?我依然還是當今的太后。”
郭槐命太監按住陳琳灌下毒藥。藥性發作了，陳琳已經說不出話來，可是他還能思想，他悲哀忠良屈死，他憂慮公理被踐踏，他痛恨惡人張狂肆虐，他只有盼著蒼天降下千鈞鍘，滅盡世間的奸臣賊子!陳琳聽見太監喊著“八賢王駕到”，心裏想著：八賢爺呀，你來晚了一步。太后惡毒地說：“哀家請來八賢爺為你送行。”
陳琳注目八賢王，哽咽無語，仰面倒地而死。
八賢王：“太后你......”
太后：“陳琳為哀家嘗藥，不幸身亡。郭槐，備上等棺木厚葬陳琳。”
太后請八賢王來仁壽宮，就是讓他看陳琳之死的，先給他一個下馬威。接著就把事情挑明，講了一通人間萬事難違天意的說辭，八賢王把宮中發生的事往一塊這麼一聯想，倒吸一口冷氣，難道真的是天意?
太后一口氣說下去：“當年李妃懷胎在先，生的卻是妖孽，不是天意嗎?哀家身為偏妃最後卻登上太后寶座，這不也是天意嗎?那陳琳在先皇面前，誣告哀家，蒙蔽聖聽，眼看得逞，先皇意外仙逝，這不也是天意嗎?你們尋找陳琳充作幹證，他卻一命嗚呼，這不都是天意嗎?”直說得八賢王心灰意冷沒了脾氣。
太后又使出一招“殺手锏”，專談與八賢王利害攸關的問題：“八賢爺，您的兒子臨朝親政，您也是權傾朝野，應全心全意輔佐皇上，才能保得天下太平；倘若為了一點小事兒，亂了宗廟，亂了朝廷，那皇上的江山、社稷還保得住嗎?您的權力、地位恐怕也不牢靠吧!”
八賢王想不出什麼反駁的話，他知道這千古奇冤恐怕再難翻案，稀裏糊塗地回到南清宮就病倒了，大門上挂出了閉門謝客的貼子。
包興去到南清官果然吃了閉門羹，八賢王誰也不見。陳琳的下落不明，無從查訪。包拯交給他的兩件事，他一件也沒辦成。包興怏怏不樂地回到開封府，又碰到范仲華非要見包大人。包興：“什麼事?不就是給你乾媽治眼嗎?”
范仲華：“不是。我乾媽的眼睛經過包大人請的醫生醫治，已經看得見斗大的字，認得出跟前的人啦。我要說的可是件大事……”
范仲華還沒開口，兩個校尉風風火火地跑進來彙報，陳琳被殺害，線索中斷。
“快去後堂稟報。你的事大，能有這事大嗎?”包興轉身問范仲華，人影不見，原來他乘包興不備，跟在兩個校尉後面進了後堂。包興急忙跟了進去。
范仲華已經說上了：這幾天府衙外有一個姑娘老纏著他，問他乾媽的事，聽說乾媽治好了眼，非要進府來見她。
包拯分析，這女子來歷不明，謹防有詐。
不管來人目的如何，在幹證被毀情況下，這姑娘就是一條新線索，包拯做了週密的佈置，讓姑娘和李娘娘見面。
姑娘身穿黑色斗篷，進屋並不脫下，見了李妃略施一禮，說道：“小女子受人之托，要辦一件重要的事。”
李妃：“請問，受何人之托?”
姑娘：“請原諒，我不能說出他的名字。”
李妃：“你既然是受人重托刻意來找我，就應該直言相告。”
“老人家，您非要追問，那好，你看我是何人?”姑娘脫下黑斗篷，露出裏面宮女的裝束。李妃走近細看，揉了揉眼又站在遠處一看，大驚失色：“你……你，寇珠!?”
姑娘見老人家把自己認作寇珠，恰恰證明他就是李娘娘，深深一拜：“李娘娘，小女子無理了。”
李妃：“你到底受何人之托?”
姑娘：“是陳琳囑咐我尋找皇娘。”
李妃：“那你是何人?”
姑娘扶李妃坐下，慢慢講來：“我叫寇玉，是寇珠的妹妹，我們倆長得極為相像，從小在一起相伴，直到姐姐人宮；姐姐被害以後，父母雙雙含恨而逝，我一個人孤苦伶仃，是陳公公把我接進京城，住在親戚家，不時地接濟照應。後來陳公公被幽禁，我常涉險進宮去給他送酒送飯。他見我機靈可靠，又想為姐姐報仇雪恨，就將密折藏在錦盒內，讓我深埋在宅院裏，待機而動。元宵節皇娘一聲呼喚，我知道，該把它拿出來了。希望這密折能派上用場，幫娘娘度過艱險，給包大人張揚虎威，替我姐姐和陳公公洗雪沉冤。”
包拯在屏風後聽了這番話，哪還坐得住!
寇玉取出錦盒，跪在李妃面前。李妃取出密折，讀著讀著聲淚俱下。包拯接過細看，歷史上的一幕幕場景出現在眼前。這一卷密折就是最好的幹證，雪恥翻案，可說是初戰告捷。他立即叫王朝、馬漢攙扶李國太坐上正位，包拯率眾人行跪拜之禮。
包興把包拯叫到一旁，說：“郭都堂前來傳太后懿旨。”
“他來得好。”包拯略一思索，又看了看寇玉，“你真的和胞姐寇珠長得很像嗎?”
寇玉肯定地點了點頭。
包拯指著寇玉問李妃：“國太，您看寇玉像她的姐姐寇珠嗎?”
“像，像。要不剛才我還以為是寇珠還魂呢!”李妃的口氣也十分肯定。
“寇珠還魂!”包拯興奮起來，“有了，施展奇謀絕慧，讓郭槐不打自招。包興，開門奏樂、接旨，大擺宴席招待都堂!”
這場酒一直喝到了深夜，郭槐已有了幾分醉意，包興扶著他去後堂休息時，腳底下的步子已經邁不穩了。後堂裏也備著酒，包興還是一個勁兒地讓酒。郭槐自恃海量，並不拒絕，因為他心裏高興：太后的懿旨一到，包黑子就亂了手腳，盛宴請他就是明證。
包興：“您先歇著，包大人他忙著呢。”
郭槐：“包拯他哪去了?”
包興壓低了聲音：“他……我不能說，要是讓他們聽見了，全來找包大人喊冤，怎麼應付得過來呢?”
郭槐：“這三更半夜的，誰找包大人喊冤呢?”
窗前出現了穿白衣戴白尖帽的鬼影，陸續走過。
包興：“您看，就是他們這些孤魂野鬼。”
郭槐不相信地：“怎麼開封府也有神鬼狐道?”
包興神秘地：“都堂大老爺，您還不知道啊，前幾年流行的兒歌裏就唱上啦，‘包大人，坐大堂，夜管陰來日管陽，白日裏，管大宋，八十三州訴訟狀；到夜晚，管幽冥，冤鬼孤魂盼昇堂，天亮前，處理完，陳年冤案一樁樁。”’
郭槐半信半疑：“真有這事?”
包興：“真的，我天天跟著包大人，派遣三班衙役手持靈符追趕那些男鬼女鬼，我能不知道嗎?”
窗上鬼影幢幢，磷火閃閃。
包興：“您先歇著，我得去值班了。”
郭槐倒酒為自己壯膽，一個鬼影撞開了窗戶，郭槐跌坐在地。又一鬼影飄忽而過。嬰兒的啼哭聲由遠而近。郭槐的精神幾近崩潰，大聲喊著：“來人哪!"真的來了幾個人，不過不是正常人的打扮，而是正常人扮成的青面獠牙的夜叉。夜叉上前抓住郭槐，用白綾套住牽走。
“昇堂!”
這是一座昏暗無光、陰森恐怖閻羅寶殿，只有數點磷火發出微光。
“你是郭槐，有一冤鬼在陰曹地府將你告下了。”這是包拯的聲音。
郭槐硬裝出滿不在乎的樣子：“哦，什麼鬼這麼大膽，把灑家我給告下了?”
“郭槐!你還我命來!”隨著一聲撕心裂肺的呼喊，寇玉身穿白
衣飄然而來。
郭槐看著白衣少女，驚魂不定，痿坐在地上：“你，你是寇珠!”
寇玉指著郭槐一字一頓地：“郭槐!我是寇珠，為你所害，死得好慘!如今告到陰曹地府，包大人定會秉公而斷，讓你上刀山下油鼎，永世不得超生!”
郭槐在地上滾躲著寇玉，大叫：“饒命，饒命啊!"
包拯叫過判官：“判官，查一查郭槐陽壽幾何?”
“是。”判官在生死簿上翻了翻，“郭槐陽壽七十三歲，犯了彌天大罪，折了陽壽二十年。”
“包大人救我!"郭槐今年正好五十三，他不甘心就此撒手人寰。
包拯：“郭槐聽了，善惡昭昭，冤冤相報，你是罪有應得。若當堂招供認罪，可考慮減免刑期，返還陽壽二十年。”
郭槐到底是貪生怕死之輩，對劉后和他策劃的狸貓案以及由此製造的一系列命案，供認不諱，當堂畫押。
隨著包拯一句“郭槐，你抬頭觀看!”大堂燈火通明，開封正堂上的匾額“清正廉明”四個大字格外醒目。
郭槐回過魂兒來，才知道上了包拯的當，他又恢復了霸氣：“包黑子，你大膽，你竟敢逼供誘招。你拿了我的供狀也沒有用，按照大宋律條，朝臣不能過問皇室之事，你不過是個小小的開封府尹，逾越皇權，大逆不道……”
包拯：“押下去!”
包拯回到後堂時，情緒明顯地低落了。寇玉得知，大仇難報，十分不解：“幹證俱備，訴狀齊全，卻打不贏官司，還有什麼司法公正?”范仲華要接老娘回去住破瓦寒窯。李妃態度堅定：“休言回去二字，就是一死也要討回天理公道!”
包拯豈能輕易屈從太后的淫威，為公理他要碰一碰祖制皇權。但是這裡有一個策略問題，要碰得有機巧，既不違反大宋祖制，又要引起皇上注意過問此案；朝野上下為之震動，從而得到輿論支援。
第二天，是皇上回南清宮探望八賢王的日子，保衛防範要比平日更嚴密。就是這樣，還是有一個民婦闖過了警戒線，站在大門口喊冤告狀呢。八賢王怕驚了聖駕，派人攔住民婦。皇上剛剛親政，
願意了解下情，讓太監發下話來：“萬歲有旨，告狀民婦進見哪!”
李妃進了南清宮一眼就看見了坐在禦案後面的皇上，她真想一步就登上臺階立即母子相認，不行，操之過急，反而會招來大禍，我要按著包拯的安排行事。李妃在皇上面前狀告開封府尹包拯，“民婦前去告狀，包拯言道：案情特重難以審理，將我趕出府衙。”皇上果然格外重視，讓李妃講述案情。
李妃說起十八年前的狸貓案，悲憤填膺；說起十一年前的冷宮大火，聲淚俱下。皇上眼圈也紅了，他依稀記起了一位善良的娘娘，也曾有一個像他那麼大的孩子。李妃一提起那個被狸貓換走的孩子，就感到深深的內疚，沒有把母愛奉獻給孩子，將使她抱愧終身。
她不能再這樣將錯就錯，所以不惜冒死驚駕，為的是找回自己親生的兒子。她大聲呼喚：“我的親兒啊!”
當初陳琳曾說“太子仁孝”，一點也不錯，皇上生性善良溫煦可親，他在感情上是站在李妃這一邊的。至於如何處理這個案件，他還缺少經驗和辦法。他轉向八賢王：“皇父，李娘娘一案當如何審理?”
李妃一齣現，八賢王就有預感，是到了揭蓋子的時候了，他應該站出來仗義執言；可是他又顧慮太后的勢力和氣焰，他最擔心的是投鼠忌器啊。八賢王不想擔責任，就來個王顧左右而言他。正在這時，寧總管報告，包拯求見。八賢王心想，他來得正好，讓皇上問計于他吧。包拯把審理狸貓案分了四個階段：其一，取證，有陳琳密折和郭槐供詞；其二，李妃呈禦狀，驚動皇上過問此案；其三，勸八賢王重新抖擻精神，同心聯手；其四，求皇上特準降旨，讓包拯我全權處理。包拯掐準了時間，進得宮來，專等皇上發問。
“狸貓一案；為何不審?”
“此案關係後宮，為臣無權審問。”
“無權審問，就當奏明，隱瞞不奏，便是欺君。”
“萬歲，臣在宮外候旨，正為奏明此事。不過，這宮廷之中早已有人知情，只是隱情不報。” “哪個隱情不報?”
“可問八賢王。”
八賢王不得不說話了：“我在南清宮，這大內之事我怎麼知道?”
皇上：“皇父怎麼知曉?”
“此事與八賢王頗有瓜葛，怎麼會不知道呢?”包拯有意讓八賢王介入其中。
八賢王仍然裝糊塗：“包卿，你這話從何講起?”
包拯從袖中取出密折：“就從這密折講起。”
皇上：“是哪個留下的密折?”
包拯：“就是那遭貶謫留守太子宮的太監陳琳。”
皇上：“陳琳，他現在何處?”
包拯：“他已被毒死在後宮。”
皇上：“何人所為?朕要查個明白!"
包拯：“此人就是密折中所訴製造狸貓案的禍首元兇。”
皇上：“折裏還說了些什麼?”
包拯：“狸貓一案的前因後果，被害皇子的下落，元兇就是當初爭當皇后而今竊居太后之位的劉氏奸妃!”
皇上：“那被害的皇子，他是何人?”
包拯：“萬歲問那被害的小皇子，他就是執掌江山的萬歲啊。”
皇上細看密折，他不敢相信這摺子上寫的是真的，他請皇父如實相告。
八賢王採取了折中的辦法，李娘娘受了這麼多年的苦，就留在南清宮頤養天年；至於過去的陳年老帳，也不必去追究，落得個天下太平吧。
包拯一聽就火了：“八賢王你年輕的時候可不是這樣啊，你難道忘了天下興亡的歷史教訓嗎?朝綱不正，百姓怎能得到安寧；姑息養姦必將後患無窮；如與姦賊同流合污令國人心寒齒冷。你想息事寧人當個老好人，可是你別忘了屈死的無辜為的是什麼?寇珠、秦風、陳琳臨危不懼，無怨無悔，他們和趙氏宗廟、皇家子嗣並沒有什麼相干，他們是為了公理、人道、正義、王法而義無反顧。我今天豁出去得罪你八千歲，也要犯顏直諫，只望你能說出真情。現有姦
賊郭槐的親口供狀，賢爺請看。”
包拯這一席話，說得八賢王心跳加快，心中慚愧不已，他終於說出了“李娘娘就是萬歲的生身母親”這句話。
到此，陳琳密折所奏得到證實，真相大白于天下。
皇上喊著：“皇娘，皇娘!”
在儀仗的簇擁下，李妃上殿。皇上向生母、真正的太后跪拜。“皇兒”，“母親”這一聲呼喚等了十八年，母子相抱，高興得哭了起來。
包拯得到皇上的敕準，全權處理此案。內侍按法定程式，將一紙供狀送到開封府。
這年秋審時，一具虎頭鍘讓郭槐身首異處；一條白綾留下劉妃一具全屍。
包拯為陳琳、寇珠、秦風三人請求旌表，厚殮重葬；十八年沉冤終得昭雪。包拯為大宋朝辦下了這樁第一要案，從來不笑的他長時間地哈哈大笑起來，就此留下了“包拯笑，黃河清”的美談。
蕭 規
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