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故事要從焦讚發配說起。若提三關上將焦讚焦二爺，誰人不知．此人綠林出身，生性粗魯，卻是豪爽仗義。上陣交鋒時，有萬夫不擋之勇．自投效宋室以來，跟隨三關元帥楊延昭，抵禦遼軍，功績卓著，成為三關上的名將。這一回怎麼弄到發配充軍這步田地?一句話；豺狼當道，是非不明!
只因當年金刀令公楊繼業，帶領七個兒子大戰遼軍，父子數人為國捐軀，只有六郎延昭倖存，先王太宗皇帝下旨為楊家修造府第，取名“天波樓”，算是對忠良的撫恤和褒獎。楊家兩代感念皇恩，不斷為國效力。六郎延昭奉旨鎮守瓦橋三關，成為大宋王朝的北面屏障。
歷朝歷代都有姦黨。當時的真宗趙恒昏庸無能，駕前的正、副樞密使王欽、謝金吾，就是一對奸臣。這二人是翁婿關係，他們串通一氣，上面獻媚君王，下面收羅黨羽，排斥忠臣良將，這王欽還與遼國有約，設計謀害楊延昭。經過一番策劃，由謝金吾向真宗皇帝遞上奏折，說“天波樓高過宮中正殿，楊家恃功鎮主，應予拆毀。”皇上準奏，命其辦理拆毀事宜，謝金吾來到楊府下旨。佘太君請出先王手書，陳述情由，準備入朝請命，謝金吾軟硬兼施，並討好地說：“君主有旨，聖意難違，除非楊元帥親自入朝商議。”
佘太君對此頗有戒心：六郎鎮守三關，未經宣詔，怎能擅離職守?她覺得拆掉府第事小，邊關安危事大，急忙修寫書信，陳明利害，命九妹快馬趕到三關交給六郎延昭。
六郎深知母親心意，想到謝金吾的行為，不僅是妒嫉功臣的榮
耀，恐其背後還有更為險惡的用心，親自寫廠安慰老母的家書，命九妹帶回汴梁。一面堅守城池，注視敵情。
然而，事情被焦讚聽到了，他義憤填膺，瞞著元帥奔回京城。夜晚喝得大醉，翻墻進入謝金吾的府第。正值內宅燈火明亮，謝金吾夫婦正在對飲談笑，焦讚立在窗下潛聽。
但聽那女人說道：“我爹爹誇你棋高一道，莫不是你又贏了他老人家?”
謝金吾道；“不，是下官贏了楊家!”
女人間道：“楊家哪個跟你下棋?”
金吾笑道：“什麼下棋!那楊六郎怕是要下獄哩!”
焦讚聽得十分驚異，湊到窗前側耳再聽，不由得怒火上升，壓抑不住。那姦賊低聲說：“那楊六郎若是進京辯理，遼邦必然乘虛而入，他身為主帥擅離駐地，還不是殺頭之罪……”
焦二爺毛髮豎立、怒目圓睜，大步流星闖進屋來，一隻手抓住謝金吾的後脖子，拋到當院，焦讚破口大罵：“你這不知死的賣國賊，你敢把王八窩裏的話，拿到皇帝老子的金鑾殿上說一遍……”
謝金吾低著頭也不答言，不是不敢，剛才這一摔，早沒氣啦!
好一個魯莽的焦二爺，不僅給自己惹來殺身之禍，還給楊元帥招來“主使刺殺大臣”的罪名!多虧主持公道的八王千歲趙德芳，問明情由，據理力爭，宋王才赦免了焦讚的死罪，將他發往遙遠的沙門島充當軍卒，披枷戴鎖，由兩名剽悍的解差押著出京上路!”。
楊六郎回到三關悶悶不樂：那王欽一夥的用心，已然清楚，而焦讚打死姦賊，又無從取供。兩家爭執不了丁之，枉自連累焦賢弟為了楊家受苦遭罪。登山涉水、長途跋涉自不必說，萬一姦黨懷恨，買通解差下了毒手……他輾轉反側，憂慮不已。
元帥這番憂慮，被一家英雄看破，他深夜進帳，暢敘衷情，討得一支將令，卸去甲胄，換了便衣，不跨戰馬，只帶短刀，悄悄地上路，暗中保護焦讚。此人是誰?他就是三關上的一員虎將，焦讚的故交，任堂惠任將軍。
這位英雄離開三關，日夜兼程，穿越山林小徑，再往官道斜插。由於推算有準，只在道旁林中坐了半日，就迎著焦讚和兩名解差。
堂惠在樹叢中窺視，見二哥鬚髮蓬亂，枷鎖纏身蹣跚行走，心中好生難過。因為使命在身，不能上前招呼，只好拉開距離，跟蹤而行。
又是半天過去，眼看紅日落山。忽然一陣晚風卷著黃沙刮來，任堂惠迷了眼，他只好停下腳步，揉去眼中沙粒。等抬頭再走時，發現焦讚他們不見了!追了二三里，前面是個岔路，路邊有塊石頭，刻著“三岔口”三個大字，任將軍粗略知道，若奔沙門島，偏東這條路正好去得；這偏西的一條，是通往山裏的小路。他決定沿路向東緊追，無奈趕過很遠，仍是不見人影!他不敢自信，原路折回來，站在道口觀望。哦，原來這小路旁邊，還有一家客店，門前立著一塊招牌，是“劉家客棧”。堂惠此時略覺放心，二哥他們想必是在此投宿了。他急忙推門要進，可這門卻關得嚴實，心想真是怪了：天未全黑，作為招商客棧，怎麼這麼早就關上了門?
“店家!”他拍著門板，急促地呼喚著。
但聽得開門聲響，從院裏連竄帶蹦，跳出一個小個子，短眉毛，棗核臉，儘管是滿面堆笑，那雙眼睛裏卻透著冷漠。
“客官，你是……住店的?”他不住地打量來者。
“哦，我來問你，有兩名解差，押著一個黑臉大漢，是住在你這兒嗎?”任堂惠問。
“黑臉大漢?他姓什麼，叫什麼?”
“他叫焦讚。”
“哦，焦讚……”店家眼珠一轉，說：“我這沒見著——您往別家打聽去吧!”
見這店家回身進院，就要關門，堂惠攔住說：“慢著，我要住店!”說罷，他大搖大擺進了院子。店家搶上一步，說：“這是上房，客官請。”
任堂惠本來認定，焦讚他們，必是住進這家客店，而這位店主的推諉，讓他迷惑不解。他見這客棧還有一層後院，剛要邁步，店家又閃身擋住，指著前院一間屋，說：“客官，上房在這兒—一—請吧!”
房門開著，堂惠踏進門檻，只覺得自己背後的防身短刀被人摸著，他警覺地反手——摟，要摔他個措手不及，誰想那店家飛身躲過，敏捷利落地扶住桌角，用手巾擦試桌面，招呼客人入座。
“客官用些什麼?我來準備。”店家拿過一個燭臺，點著燈火——這時天色已經黑下來。
“不用，我要睡了……”任堂惠故意打著哈欠，示意要他離開。
那店家無話答訕，只是說聲“小心火燭”就退出房門。
其實，任將軍哪想睡?他脫下英雄氅，解下防身刀，然後吹滅了燈火，把門開了條縫兒，觀察院裏的動靜。一會兒，又見小個子店家提著燈籠走向後院。堂惠輕輕地出了房門，趁夜色的掩護，跟至後院正房門外。隔著窗紙看見室內燈光明亮，店家推門進去，隨手又關上房門，任堂惠只好在外偷聽：
“三位，還要酒嗎?”這是一個女人的聲音。
“夠啦，老闆娘，我們不喝了!"
“您這三位，是在一處安歇，還是兩處安歇呀?”小個子店家終於開口子。
“兩處安歇!”
任堂惠心中暗喜：哦，這是焦二哥……他明明來此投宿，怎麼店家扯謊騙人?這是玩的什麼把戲?如果此時闖進去責問，又會驚動解差……這時屋門開了，店家與那女人陪著兩個公差出來。堂惠急忙躲在樹後。
那個胖公差說：“他要分開睡，就依他吧，省得他打呼嚕吵人!可是店家，這房門可得從外面鎖上!”
“哦，這個現成。”店家響亮地一聲鎖上門。 “我們這兒還有一把鎖!”另一名瘦解差過去又加上道鎖。
“放心吧二位，他跑不了!”店家夫婦打開廂房一間，舉著燈，把兩個公差讓進門去。
任堂惠摸黑回到自己屋裏，將門閂牢。暗想：焦二哥獨居一室，房門裏外上鎖，料來今夜無大風險；自己連日勞乏，也該睡個好覺了，這將軍稍一松心，和衣倒下，進廠夢鄉。
鼓打三更，夜色正濃。任堂惠忽地從夢中驚醒，想著焦二哥的處境與前程，著實令人煩惱；這裡天高皇帝遠，正是搭救二哥的機會，怎奈元帥有令在先：只準暗中保護，不得再招罪名，楊家顧全忠義，可謂用心良苦!任某只得遵令而行……
忽然，他聽到門閂移動的聲音，斷定有人在外面撥門，這英雄操刀在手，坐起來等待來人送命。
木門必是用水澆濕的，開得輕，關得快，這人腳下沒發出一點聲響。堂惠覺出來者不善。急一閃身，卟!幸好躲過劈在床上的一刀!他掄刀還過去，也未碰到對方!這伸手不見五指的環境，為雙方的隱蔽藏身提供了同樣的方便；也為兩家的主動出擊帶來了一樣的困難!
幾刀砍過，皆不中的，任將軍屏住呼吸，耳目兼用地搜尋，瞬間，覺得來人呼吸之聲就在面前，揮刀奮力一削，但聽“當啷”一聲，兩刀相遇，各自出了手!
任堂惠左右摸索，終於抓住那人，按住脖子，正待拳打腳踢，忽地一下，他又沒了蹤影。
床打塌了，桌子也砸碎了，二人終於扭打在一處，將軍發現，此人身手敏捷，不同一般。正打得難解難分，堂惠又覺得自己的對手非止一人,心中納悶：何時又來了助陣的?怒喝一聲：“不怕死的，一齊上來比試!”
“任賢弟!”這是焦讚的聲音。
那店主婆提著燈籠進門一照：原來堂惠與店主正揪住焦讚猛打呢!
焦二爺攔住雙方，說："快住手!不要傷著自家弟兄!”
任堂惠住了手，驚詫地望著店家夫婦。
焦讚哈哈大笑，為雙方引見：“這是三關上的任堂惠將軍，我的兄弟!這是我在江湖上的舊友劉利華!若不止找聽見響動，撞開門鎖過來，你們哥倆要打到天亮呢!”
任堂惠笑著施禮：“劉家兄嫂原來是忠義之士，小弟失敬了!"
劉利華急忙還禮：“是我先失禮，冒犯了將軍———我把你當成王欽老賊派來的殺手啦!”
一場誤會終於消釋，劉氏夫婦備酒慶賀弟兄相聚。
聞 良
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