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通往登州的大道上，行人漸漸地稀了，來往的客商沒等太陽偏西就早早找個客店住下。只因近日登州城外萬華山內猛虎傷人，登州知府已在各關口要道張貼告示，行人客商自然也就不再冒險往、前趕路了。登州的獵戶此前被拘集到知府大堂，當廳立下了杖限文書，命山下獵戶進山獵虎：三日之內獵得猛虎，賞錢百貫，插花披紅；若是三日之內獵不著猛虎，就要重責八十，枷號一月。這一次連各鄉的里正也立了捕虎文狀，看來州裏是要下決心治理虎患了。
登州山下有一家獵戶，弟兄兩個，哥哥叫解珍，弟弟叫解寶。弟兄兩個都使渾鐵點鋼叉，有一身驚人的武藝，在本州的獵戶中是數一數二的高手。弟兄倆各有一個綽號，解珍叫“兩頭蛇”，解寶叫“雙尾蝎”。二人父母相繼過世，因家境貧寒都不曾娶妻。親戚裏只有一個姑姑家的表姐顧大嫂在登州城東門外十里牌開了一個酒店，接長補短地接濟他倆；他們弟兄倆逢年過節也帶些野味去看望表姐。
解珍、解寶在登州大堂上立下甘限文書，說白了這甘限文書就是被迫在限期內完成官府的差役，而文書上還要寫上是自願的，完不成甘心受責罰。二人哪敢怠慢，急忙回到家中，收拾獵虎的器具：窩弓、藥箭、弩子、擋叉，穿上了豹皮褲、拿了鋼叉，走出屋外，雪已經下起來，二人穿了白色鬥蓬徑奔萬華山而去。
解珍、解寶兄弟兩個在萬華山的老林子裏下了窩弓，爬到樹上等了一日，沒見老虎的影子，第二天二人又帶了乾糧上山了，直到天晚才下了窩弓，爬上樹去，直等到五更天，又沒動靜。解珍建議把窩弓挪個地方，二人取了窩弓到西山邊下了，坐到天明，又沒等著。解寶已經沉不住氣了：“眼看三日期限就要到了，交不上猛虎要受杖責，哥，你說這如何是好啊？”
解珍爬下樹在四週仔細看了看，說道：“不妨事，山下有眼泉水，老虎飲水必經此地，我們在坡背風處耐心等著就是了。”
兩人到第三日夜裏，伏至四更時分，實在耐不住饑寒睏倦，背靠著背正打算睡上一覺，還未曾合眼，忽聽得窩弓“嘣”地一聲發出巨響。二人打起鋼叉跳將起來，四下看時，只見一隻斕爛猛虎中了藥箭在地上打滾。老虎見有人來，帶著箭便竄跳著往山上跑去。解珍、解寶哪肯舍，大步向前追去。追到半山腰，老虎慢了下來，解寶一個箭步上去，手舉鋼叉正要朝老虎投去。豈料猛虎藥力發作，大吼一聲在地上打了個挺，骨碌碌滾下山去了。兄弟兩個急得直跺腳。
解寶往山下一看：“哥，你瞧，這山下不是毛善的後園嗎?”
解珍點了點頭：“不錯，正是毛太公的莊子。”
解寶催促著：“快著點，咱們前去討要。”說著二人手提著鋼叉下山去了。
解珍、解寶來到毛太公的莊上敲門時，天已亮了。候了多時，毛善才出來。二人說明來意：借路去後園抬取射殺的老虎。
“不妨。既是落在我園裏，那好說，吃了早飯再去取，你倆一定是餓了。”毛善說著就讓莊客去備早飯。二人草草吃了酒飯，就急著要去後園取虎。毛善又安排莊客上茶。解珍、解寶不敢相違，只得又坐下。大約捱了一個時辰，毛善才領著解珍、解寶來到莊後，叫莊客拿鑰匙來開門。莊客鼓搗了半天也打不開。
毛善看子看門，說：“這後園多時不曾有人來開，敢是鎖簧銹了，去取鐵錘砸開了吧。”
莊客從身邊取出鐵錘，打開了鎖。眾人進園四處去看，找不見老虎。
毛善跟在解珍、解寶的身後說：“你倆是不是看錯了，認不仔細?老虎沒落到我的園裏?”
解珍說：“我倆怎會看錯呢?打小就在這山裏跑，還能認不出是你家的後園?”
解寶蹲在雪地上仔細尋找，大聲嚷道：“哥哥，你快來看，這裡的雪都壓平了，還有血跡在上頭。毛太公你怎麼說虎不在這裡，肯定是你家莊客把老虎抬走了!”
毛善：“怎麼，你竟誣賴起老夫來了?你二人親眼看見，園門緊鎖未開，是莊客將鎖打壞，才得人內……”
解寶早已忍耐不住：“呸!你身為里正，官府之中也委了甘限文書，自己無能獵虎，卻把我們獵得的猛虎前去請賞。”
解珍：“你叫俺弟兄去受杖責不成!”
雙方爭執不下，解寶一氣之下就搶在近廳前搜尋，尋不見，心中火起，便在廳前打碎了桌椅。解珍也在廳前攀折欄幹，打了進去。
毛善大聲喊道：“來人哪，解珍、解寶白晝搶劫!”
毛家的莊客早有準備，把解珍、解寶團團圍住。兄弟二人正要突圍而去，毛善的兒子毛仲義和本州的六案孔目、毛善的女婿王正帶了州裏的衙役趕到。解珍、解寶赤手空拳不敵眾，被綁了個結結實實。押解到了州上。
進得城裏，鄉里的獵戶也跟來了不少，他們素知毛善為人歹毒，都為解珍、解寶捏著一把汗。登州的兵馬提轄孫立從校場操練回來，見一夥公差押著解珍、解寶，忙讓兩個長隨去問個究竟。原來這孫立和解珍、解寶兄弟還沾親帶故呢。解氏兄弟的表姐顧大嫂的丈夫孫新是孫立的兄弟。孫立是登州的兵馬提轄，主管州裏的軍務，負責軍隊的訓練教閱，督捕盜賊。孫立使得一管長槍，腕上懸一條虎眼竹節鋼鞭，人稱“病尉遲”，因為和唐朝開國大將尉遲恭使的是一樣的兵器，才有了這個綽號。弟弟孫新生得身強力壯，使得幾路好鞭槍，全是他哥哥孫立手把手教的。江湖上也給孫新一個綽號，叫“小尉遲”。孫立問清了原由，連忙把操練的兵卒帶回營地，自己策馬前往府衙。
在府衙堂上，知府早就拿了賄賂，不問青紅皂白就逼著解氏兄弟招供。
知府：“三日限滿，未曾獵得猛虎，為何去到毛善家中行兇打搶?還不從實招來?”
解珍、解寶講事實據理力爭，知府全然不聽，又傳出毛善的家院毛壽上堂做證。
毛壽說：“毛家後園的門，多年沒有打開過，連鎖簧都長了銹，是我拿錘子砸開的，哪有什麼老虎呢?"
解珍：“你說猛虎未曾落在你家後園，那園內的血跡是哪來的?”
毛善忙接道：“我兒仲義，帶領莊客，獵得猛虎，從山上落到後園，留下一些血跡，你問它不著!”
解珍：“怎麼，這猛虎是你們射中的?”
毛善：“是我們射中的。”
解珍：“落在你家後園子”
毛善：“嗯，不錯。”
解珍：“毛壽言道，鎖簧生銹，後園已多日無人進入。我且問你，那猛虎你們是怎樣取出來的?”
毛善和毛壽，你瞪著我，我瞪著你，說不出話來。
解寶：“講!”
解珍轉向知府：“他二人言語不符，大人就該追問明白!”
知府：“你兄弟兩個真會狡辯……”
王孔目湊到知府耳邊：“這兩個刁民，不動大刑是不會招的。”
毛善：“這兩個強盜，平日倚仗武藝，無惡不作。解寶人稱雙尾蝎，解珍綽號兩頭蛇。難道安善良民，還有這樣的匪號不成?”
知府：“早知你二人在萬華山一帶，結交匪類……”
解寶早就按不住，站起來衝著知府就嚷：“打住!毛善誣良為盜，已然露出破綻，你為何不去追問!”
知府以解寶咆哮公堂為由，將他重責八十大板。解珍忙為解寶求情，知府乘機讓他們二人在筆錄上畫押招供。解珍、解寶哪肯服，府衙外面的獵戶也都忿忿不平，大聲喧嘩，要討一個公道。
正在這時，一個在府衙當差的節級樂和進來秉報，說本州的兵馬提轄孫立求見。知府連忙命樂和把解氏兄弟押人死牢，其餘人等退下堂去。這樂和祖籍茅州，有一付好嗓子，唱得又好，人稱“鐵叫子”。他姐姐嫁與軍馬提轄孫立為妻，他就在州裏找了個差事：當個小牢子。樂和平時喜好弄個拳棒，孫立見他武藝不錯，又教了他幾路槍法。
知府見孫提轄進來，起身相迎：“孫提轄來的正好，現有一夥刁民在衙外鼓噪喧嘩，就煩提轄轟散他們。”
孫立：“適才我在外面聽說，他們是來伸冤告狀的，何不讓他們出堂作證。”
知府：“久聞萬華山的獵戶，俱非良善之輩，今日聚眾鼓噪，擾亂公衙，分明是目無王法。你身為提轄，為何袖手不管?”
孫立：“此案情屈理虧，難以服眾，叫我如何去管?”
知府：“如今山東一帶，匪亂四起，登州城內若有差錯，只恐你吃罪不起!”
孫立：“既然如此，大人就該把此案審問明白，獵戶們可以不驅自散，如若不然，激起眾怒，登州城門若有差錯，大人你也難逃干系!”
知府：“你替兩個要犯說話，是不是和他們沾親帶故啊?”
孫立一時語塞。
知府：“我自有公斷，曉喻衙前獵戶，再若鼓噪喧嘩，與那兩個強盜一同治罪!退堂!”
孫立和知府鬧個不歡而散。孫立走後，知府讓王孔目派人去城東十里牌酒店去監視孫立的兄弟孫新，想從他身上打開缺口：找到孫氏兄弟和登雲山匪首鄒淵、鄒閏之間關係密切的憑證。在登州城東門外十里牌的地方，孫新和顧大嫂靠路邊開著一爿店舖，“酒”幌子比店舖上的匾額還要醒目。孫新的人緣好，在江湖上結識許多好漢，經常在一起切磋武藝。顧大嫂也不是等閒之輩，有一身好功夫，並不在孫新之下，打將起來，二三十人近不得身，江湖上人稱“母大蟲”。顧大嫂不但武藝高強，還擅長經營之道，在店裏殺牛設賭，生意十分紅火，這十里牌酒店全靠她一手操持了。
這天一早，店裏來了兩個公差，東踅摸西打聽的，還老想佔顧大嫂的便宜。顧大嫂也沒客氣，三五下就把他們打發走了。這兩位公差剛走沒多會兒，從道上又來了一位，也是公差的打扮，長的倒挺秀氣，白凈凈的臉膛，腰裏別著一把笛子。
那人看了看顧大嫂說：“你可是顧大嫂?”
顧大嫂：“你是?”
“我是樂和，孫立大哥是我姐夫。”樂和拱手說道。
“哦，原來是樂和兄弟。哎呀，可不是嗎，長得挺像我嫂子呢。”
顧大嫂說著就把樂和讓到了裏屋。
樂和顧不上拉家常，忙把解珍、解寶被打人死牢的來龍去脈給顧大嫂講了一遍，特別是毛家為了要置解氏兄弟于死地，已經買通了上上下下，情況十分緊急。
顧大嫂取出一些碎銀子遞給樂和說：“你去牢裏打點一下。等你二哥回來，我再和他商量如何搭救這兩個兄弟。”
樂和走了不久，孫新就回來了。
顧大嫂學說了事情的經過，和孫新商議道：“你有什麼辦法救我兄弟?”
孫新：“毛太公有錢有勢，他防你兄弟出來，不肯與他干休，定要做翻他兩個，必然死在他手。若不去劫牢，恐怕就凶多吉少了。”
顧大嫂：“我今夜就和你去。”
孫新：“你好性急!這事要從長計議，劫了牢，也要考慮個去向。再者，劫牢是個大事，光咱們倆加上七八個夥計是劫不成的。這事得有我哥哥參加才行。”
顧大嫂；“那就快去找大哥。”
孫新：“還不能少了登雲山的鄒淵、鄒閏叔侄倆。若得他倆相幫，此事便成。”孫新連夜騎馬去請鄒家叔侄。
樂和回到城裏，先到一家店裏買了饅頭和熟牛肉，帶著去牢裏看解氏兄弟。樂和告訴解珍、解寶，你表姐顧大嫂正在想方設法救你們出獄，這點銀子你們留下，用來打點小牢子，有什麼情況我再和你們聯繫。樂和正要出去，卻碰上包節級喝得醉醺醺地往牢裏走。樂和連忙閃躲到門後。
包節級對小牢子說：“給他們倆上了大枷，咳，沒幾天的鬧頭啦。”
樂和見情況緊急，抽個空子出了監獄，又奔回十里牌給顧大嫂報信。
天色黃昏時候，樂和趕到十里牌，恰好孫新也引了兩個好漢歸來。為頭的叫鄒淵，萊州人氏，為人忠良慷慨，更兼一身好武藝，性氣高強，江湖上喚他綽號“出林龍”。第二個好漢，叫鄒閏，是鄒淵的侄兒，年紀與他叔叔相倣，身材長大，人稱“獨角龍”。當時大家見了面，坐下喝酒，一塊商議如何搭救解珍、解寶。
樂和把在獄中聽到的情況一說，大家都很著急，你一言我一語說開了。
顧大嫂：“要是托咱們大哥吧，他已然在知府面前碰了釘子；要是等兩天再看看動靜吧，又怕毛善暗害解珍、解寶的性命，想來想去，只有這麼一條道——劫牢反獄!”
孫新：“事已至此，只有這麼辦了。你們叔侄意下如何?”
鄒淵：“且慢，殺官劫牢，非同小可，事成之後，必須有個去處。”
顧大嫂：“只要救了我那兩個兄弟，什麼地方我都去。”
孫新：“登雲山如何?”
鄒淵：“登雲山糧草不足，反了登州，只怕就不能存身了。”
顧大嫂：“那上哪兒去呀?”
鄒淵：“如今梁山泊十分興旺，宋公明招賢納士，四方好漢多去投奔，劫牢之後，我等正好投奔梁山，不知大家意下如何?”
鄒淵一提投奔梁山，正合大家的意。鄒閏提出一個問題：劫牢後，登州的兵馬追殺過來怎麼辦?
孫新說：“這一節我早想過了，我找哥哥去，叫他跟著咱們反。”
鄒淵：“只怕他不肯落草。”
顧大嫂：“事到如今，他願意反也得反，不願意反也得反。難道說兄弟造了反，哥哥還做得成官兒嗎?不過，大哥要反啊，還得費點事兒，聽我的安排吧。”
當夜吃了半夜酒，歇到天明。孫新派了兩個夥計推了車子，去到城裏接孫提轄和嫂嫂樂大娘子。顧大嫂告訴夥計：“只說我病重臨危，有幾句要緊的話要對嫂嫂說。”夥計推車去了。孫新專在門前侍候，等接哥哥。飯罷時分，遠遠望見車子來了，載著樂大娘子，背後孫提轄騎著馬，十數個軍漢跟著，往十里牌走來。孫新上前請嫂嫂下了車，同到房裏看視弟媳病症。孫提轄下了馬來，進得門便問道：“兄弟，弟妹害的什麼病?”孫新答道：“她害的症候甚是蹊蹺。請哥哥到裏面說話。”
孫立和樂大娘子進入房裏，見沒有病人。孫立問道：“弟妹病在哪房裏?”只見顧大嫂從外面進來，鄒淵、鄒閏跟在背後。顧大嫂拉著樂大娘子的的手說：“嫂子，您來啦!”樂大娘子；“啊，弟妹!你……”孫立：“弟妹，你不是病了嗎?”顧大嫂：“要是沒病能把哥嫂驚動來嗎?”孫立：“你得的是什麼病症?”
顧大嫂：“我得的是救兄弟的病。”
孫立一聽便明白了：“我為解珍、解寶兄弟倆的事，也曾與知府辯理，他非但不準人情，反與我爭吵起來。聽樂和賢弟言道，你們結交綠林，被他知曉，還要拿我的過犯呢!”
顧大嫂：“事到如今，說乾脆的吧，我們想了又想，沒別的主意，就剩下一條道……”孫立：“哪條道?”顧大嫂：“劫牢反獄!"孫立：“我是登州的軍官，怎能做這等事?”顧大嫂：“既是哥哥不肯，我們今日先和你拼個你死我活!”說著便從身邊掣出兩把刀來。鄒淵、鄒閏各拔出短刀在手。孫立叫道：“弟妹且住!休要莽撞!我們從長計議，慢慢地商量。”樂大娘子驚得半晌做聲不得。
顧大嫂：“既是哥哥不肯去劫牢，我們先送嫂嫂回城。我們自去下手!”孫立看這陣勢也沒什麼退路了，就說：“就是照你們說的辦，也得待我回家收拾行李，看個虛實，方可行事。”
顧大嫂：“這事樂和已經做了安排。一就去劫牢，一就去取行李不遲。”
孫立嘆了一口氣，無可奈何地說：“你們眾人既要如此，我怎能推卸得了?總不能日後倒要替你們吃官司?罷罷罷!大家一起商議如何行動吧。”
樂大娘子松了一口氣，進到裏屋安歇去了。餘下的人坐下來商量明日的劫牢行動。
次日，鄒淵、鄒閏把登雲山的金銀、財物、馬匹收拾停當，帶了二十個心腹幹將來到十里牌店裏聚齊。孫新家裏也有七八個心腹的夥計，並孫立帶來的十數個軍漢，共四十余人。孫新宰了兩口豬、一隻羊，眾人吃了一飽。顧大嫂貼肉藏了尖刀，扮做送飯的婦人先去。孫新跟著孫立，鄒淵領了鄒閏，各帶人馬，分作兩路進城。
登州府大獄中。
包節級帶來一包毒藥讓小牢子放在飯裏，給解珍、解寶送去。可巧，這事被樂和撞見，他藉故上前幫忙把飯碰翻在地。包節級正沒好氣，聽見牢門外有一個婦人送飯。包節級讓那婦人把飯送進來。那婦人不是別人，正是顧大嫂。樂和乘包節級和顧大嫂說話的當兒，繞到後面，開了牢門，悄聲對解珍、解寶說：“你姐姐來了，只等前後相應。”說著，把他倆的大枷打開了。
這時，一個小牢子從外面跑進來，向包節級報告：“孫提轄敲門，要進來。”包節級道，“孫提轄是營官，他來我牢裏，有何公幹?休要開門!”
孫提轄在外面把門擂得山響。
包節級也急了，衝著守衛大門的小牢子喊道：“就不給他開門!”顧大嫂悄悄跟在包節級後面，抽出兩把明晃晃的尖刀，大叫一聲：“我的兄弟在哪?”
包節級轉身便跑。解珍、解寶提著大枷正從牢裏跑出，正迎著包節級。包節級措手不及，被解寶一枷梢打中，把腦袋劈個粉碎。顧大嫂手起刀落，早戳翻了三五個小牢子，一聲大喊，從牢裏打將出來。孫立、孫新兩個把住牢門，見解氏兄弟和顧大嫂、樂和四人從牢裏出來，就一起往州衙趕去。鄒淵、鄒閏帶著手下，早從州衙裏提出王孔目，當街斬了頭。兩路人馬並作一路，大喊著朝城門奔去。步行者在前，孫提轄騎著馬，彎著弓，搭著箭，壓在後面。街上人家都關了門，不敢出來。州裏做公的人認得是孫提轄，誰敢上前攔擋?眾人簇擁著孫立奔出城門。
到了十里牌店裏，接出樂大娘子上了車，顧大嫂上了馬，護送著前行。解珍、解寶對眾人說：“毛太公這個老賊，不能便宜了他!此仇不報，何時再報?”
“說的是。”孫立安排孫新、樂和護持著車子先行，“我們隨後趕來。”說著與解珍、解寶、鄒淵、鄒閏並手下人馬一徑奔毛太公莊上來。
毛仲義與毛太公在莊上以為包節級替他們除了解珍、解寶兩個隱患，正在飲酒慶賀。莊上一點防備也沒有。一夥好漢，吶喊著殺進去，擒住毛仲義、毛太公，斬了首級。又去屋內搜撿得十數包金銀財寶，在後院牽得七八匹好馬，將莊院放一把火燒了。各人上馬，帶了一行人，趕不到三十里路，和孫新帶的那一隊車仗會在一處，星夜奔上梁山泊去。
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