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隋朝末年，君昏臣暗，橫徵暴斂，民怨沸騰。山東、河南等地，常有響馬出沒。
所謂響馬，就是打家劫舍、殺官搶糧的綠林人物，他們的行動，弄得官府膽戰心驚。這一次濟州附近的長葉嶺，就出了一樁大案。隋煬帝的叔叔靠山王楊林，搜刮民財，給朝廷辦齊了十六萬餉銀，裝車加封，號稱“龍衣綱”。命他的義子鄧芳、徐亮押車運往都城長安。不想車到長葉嶺，遭遇響馬，十六萬“龍衣綱”被搶劫一空。靠山王楊林得到消息大怒，急令濟州府各縣訪查響馬及“龍衣綱”的下落。在歷城縣，這項差事落到捕快秦瓊的頭上。
秦瓊字叔寶，三十來歲的年紀。練就一身武藝，乘一匹黃驃馬，使一對霹靂锏。雖在公衙當差，對綠林英雄卻十分同情。因此也頗得好漢們敬意。這次知縣老爺命他訪拿響馬，不由得、心中有一番盤算……
秦瓊知道：此地有個武南莊，有位英武剽悍、敢做敢為的漢子，名叫尤俊達，養著幾十名莊客，做過幾件打劫富豪的案子。眼下的這件驚天動地的事，非他做不出來。可是這位姓尤的朋友，前不久在河南二賢莊綠林總“瓢把子”(即頭領)單雄信家，以金盆洗手、聲明今後永不做案，又怎麼會一夕間改了主意?秦瓊解不開這個疑團，決定探明底細再說，於是帶了兩個夥伴樊虎、連明同奔武南莊拜訪尤俊達。
三人進莊一看，好生詫異：尤家搭起喪棚，辦起白事。人們告訴他們：“尤老太太去世了!”秦瓊連忙帶著兩個弟兄備了一份紙錢，進莊弔喪，但心裏卻不肯相信這是真的!
尤俊達身穿重孝，出來迎接秦瓊。他面帶幾分惶恐，但無一點悲哀，叔寶看在眼裏，不動聲色地說：“賢弟，你辦的好大事啊!"
這一句語氣雙關的話，把尤俊達嚇了一跳!他極不自然地問：“二哥，小弟不曾辦什麼大事啊!”秦瓊一笑，說：“老伯母福壽全歸，虧你把事辦得這麼熱鬧啊!”尤俊達的窘態略有收復，苦笑說：“人之常情嘛!不勞誇獎。”叔寶緊盯著俊達，又將他一軍：“虧你有分身之術啊!”尤俊達聽了臉上一下子紅了。樊虎、連明也看出點形跡，他們知道秦、尤是好朋友，此時不便深談，給亡靈上了香就告辭了。靈堂上只留下秦瓊和俊達。俊達沉不住氣了，他問：“二哥，我這喪事辦得不對麼?”秦瓊搖頭連說：“不像。”俊達問：“怎麼不像?”秦瓊：“我總覺得老伯母還在呢!"尤俊達頗為惱火：“母親還在，我辦喪事幹什麼?”秦瓊胸有成竹地說：“讓我說麼?府上舉喪，是六月二十四日開始的，這正是長葉嶺出事、龍衣綱丟失的日子!"
“好哇!秦叔寶，原來你是追贓破案來啦!那就請來搜查吧!"尤俊達臉色鐵青。
“賢弟!”秦瓊正色地說：“愚兄是歷城縣的捕快，可為什麼與二賢莊的單雄信、與賢弟你交好甚厚?無非是義氣相投。龍衣綱是不義之財，劫了倒爽快!案子到了縣裏，哥哥我應該摸個實底，也好對付上峰。我秦瓊的雙肩雖小，卻能擔得動這點事情，你有什麼不放心的呢!”“說得好!"這聲音來自門外，隨著話聲走進位彪形漢子，口稱二哥，大禮參拜。秦瓊急忙扶住，問其姓名，那漢子哈哈大笑，說：“二哥，您不認識我啦!我就是程咬金，外號兒程老虎啊!"叔寶想起這是小時的夥伴，久別重逢，自是喜出望外。咬金講述他爹當年在戰場與楊林打仗不幸戰死，自己奉養母親奔走江湖最近結識尤俊達的種种經歷，二人不勝感嘆。
咬金也把長葉嶺劫皇綱的實情和盤托出：“打劫龍衣綱，就是我們兩個幹的!不是俊達怕事，實在是因為他曾在二賢莊金盆洗手，聲明永不作案，怕人說他言而無信，才辦了這麼一場假喪事，一騙官府，二瞞綠林。”
叔寶聽了哈哈大笑：“我秦瓊的眼睛還好使吧!”說得尤俊達也不好意思地笑了。
“二哥”，咬金鄭重地說，“您護著我們，是您對我們的情意，可案子壓在你頭上，兄弟也不忍心，也罷，只當我老程一個做的，我跟你走·．．．．．”
秦瓊按他坐下，語重心長地說：“千萬不要魯莽從事。劫皇綱，殺頭之罪；我們辦案不利，受一頓申斥罷了!你們要是輕舉妄動，就是看不起我這個朋友。”
秦瓊叮囑一番，就告辭出來，把這個秘密藏在心裏。上峰追問，知縣呵責，秦瓊一味裝聾做啞，支吾搪塞而已。十來天過去，轉眼到了七月十六，秦瓊母親的六十大壽就在這天。
秦宅座落在歷城縣裏專諸巷，這一天趕來拜壽的人熙熙攘攘，川流不息，綠林中的單雄信、魏徵、徐(責力)、王伯黨、謝映登、齊彪、李豹、史大奈、王群可、侯君集、尚懷忠，秦瓊的表弟、北平王府的公子羅成，都趕來給秦老太太叩頭祝壽，尤俊達、程咬金也在其中。只是秦瓊被縣官傳去責問公事，眾位客人由羅成陪同，在縣中賈家樓開宴暢飲，英雄相見，各抒襟懷，十分快意。
酒過三巡，主人秦瓊才由樊虎、連明攙扶著，趕到酒樓。原來知縣因捉拿響馬限期已到。案子苦無下落，下令將秦瓊痛打一頓，傷在腿上，疼得鑽心，叔寶不願讓朋友們知道，盡力裝出若無其事的樣子。
英雄們見了秦瓊，自是一番寒暄，推杯換盞，你推我讓，秦瓊一不小心，碰到傷處，額上滲出冷汗。徐(責力)看在眼裏，舉杯走近秦瓊：
“叔寶，身體可有不適麼?”“徐先生，我身體很好。”樊虎、連明湊過來，接茬說：“二哥身子骨棒著呢……大家喝酒!”
這時快人快語的侯君集也發現了什麼，他對秦瓊說：“小弟不是衙門口的佛，可算得是衙門口的魔。察言觀色，一目了然。誰不知道你們當差的，每逢三、六、九，上堂先喝酒，不受也得受，大腿丟塊肉!是不是辦事不稱當官的心，挨了板子啦?”
秦瓊笑著搖搖頭：“還不至於……”
“眾位弟兄!”單雄信終於發話了，這位綠林“總瓢把子”一開口，樓上立刻鴉雀無聲，“單某有事，要向諸位討教：前者六月二十四日，小孤山長葉嶺上有人劫了朝廷的龍衣綱。我想事情出在歷城左近，必然牽連二哥，哪位英雄知道情況，說出來，我們想辦法替二哥分憂。”
話未說完，程咬金騰地一下站起來，又被尤俊達按下，咬金急得滿臉通紅。
秦瓊卻笑著讓酒：“單賢弟，此案不在愚兄名下，放心喝酒吧!”
樊虎、連明也舉起酒杯，連說：“沒事，沒事，大家舉杯……”
這時，羅成放下酒杯，對秦瓊說：“表兄，眾位英雄都是血性朋友，有事說出來多麼爽快!”
侯君集忍不住話，高聲道：“大丈夫敢做敢當，誰要知道不說，他就是個……”
“我說!"程咬金推開尤俊達，跳到酒樓中間，把在長葉嶺劫皇綱的事一五一十，都說出來，他說：“狗官用酷刑折磨秦二哥，打在二哥身上，疼在咬金的心裏，我要到公堂自首，給二哥銷差完案!”
咬金的話，真摯誠懇，尤俊達也表示與他同行自首。
秦瓊激動地望著他倆，將懷中帶著的批票、捕牌取出，當眾砸碎捕牌、撕毀批票，斬釘截鐵地說：“牌在案在，票銷案銷，有什麼塌天大禍，我秦瓊頂著!”
在場的人無不為叔寶的義舉動容，紛紛表示要有難同當。
徐（責力）對大家說：“列位聽我一言，如今楊廣無道，百姓遭殃。我們身在綠林，就該扯起義旗，佔據山崗、拯救百姓、反抗朝廷，才是長久之計。我們今天來個歃血為盟，作一個金蘭大會，眾位意下如何?”
大家聽了都十分贊成。單雄信吩咐備了香案，三十六位義氣相投的朋友結為異性兄弟，誓同生死、齊心反隋。
這時，秦家的老仆秦安來到賈家樓，說靠山王楊林二次辦齊龍衣綱，並親自押解來到城外紮營，責令濟州一帶官員交出響馬。縣官恐慌，傳喚秦瓊到縣衙聽令。
程咬金一拍桌子：“哈，楊林來了，我正要會他!"
秦瓊攔住他，說：“兄弟們共圖大事，不在一時爭強，此時若與楊林開釁，咱們還是準備不足……還是我一個去對付他吧!”
秦瓊左思右想，決定自稱響馬獨闖大營來見楊林。楊林十分納悶，讓人帶來秦瓊。
“王爺!我非響馬，實乃歷城縣捕快秦瓊。若不詐稱響馬，絕無機會見您。只因前者龍衣綱丟失，王爺震怒，責令濟州大小官員捉拿響馬，都是我們做捕快的辦事不利，才使州府縣各級老爺擔驚受怕，我來向王爺請罪，快把小人斬首，寬恕濟州一帶的長官們吧！”
楊林見他面無懼色、侃侃而談，倒有點賞識之意，當即把他收在帳下，讓他保護皇綱、同赴長安。秦瓊心裏一塊石頭落地，正要叩頭謝恩，誰知一波將平，一波又起！
官員來報：又有二人自稱響馬闖進大營，已然拿獲。押上來一看，竟是程咬金和尤俊達!
原來這程咬金為殺父之仇，對楊林老賊恨之人骨，想趁老賊來此之機，討還血債，尤俊達攔擋不住，只怕他人單勢孤，想做個幫手，誰想兩個雙雙落網。咬金見了楊林破口大罵，罵得楊林性起，喝令推出斬首。
秦瓊攔住老賊，告訴他：“斬了他們于王爺不利。”他接著分析，說：“響馬做案，必是三十一群，五十一夥，決不會僅此二人，殺了他們，滅了活口，響馬和龍衣綱哪去找?不如將這兩個押在歷城縣監裏，嚴加拷問，待王爺從長安回來，必有線索。”
叔寶的一番獻計，當然是為保尤、程性命，但在楊林聽來，並無漏洞，他滿意地誇讚秦瓊有膽有識，收他做太保，並準他回家辭別老母，隨隊進京。
秦瓊知道，只有俯首聽命；虎穴(木妻)身才能穩住局面。於是他見了單雄信和徐勳，講明自己的想法，又將程尤一案託付樊虎、連明，把老母、妻小的轉移、安置等事交待給羅成，自己便帶了霹靂雙锏和黃驃馬，隨楊林拔營而去。
楊林走後，五天，歷城縣就出了“響馬炸監”的事件，徐（責力)、單雄信等與樊虎、連明聯手，把尤俊達和程咬金救出虎口，與眾家弟兄在瓦崗寨聚義，招兵買馬，豎起反隋的旗幟。叔寶不露聲色，只在靠山王鞍前馬後效力，楊林見他武藝非凡，又有謀略，倒也十分器重，到長安交了皇綱，老賊得到昏君的嘉獎，帶著他的部下返回山東駐地——登州。
這登州與歷城相距不算遙遠，但軍中消息閉塞，秦瓊掛念眾位弟兄，想告假探母，借機脫身，但楊林說近日要布兵演陣，不得擅離。時進八月，天氣轉涼，秦瓊偶感風寒，病倒幾天，楊林安排他調治靜養，派另一名心腹太保王周服侍叔寶。
過了幾天，秦瓊身體康復了，但看出風頭不對：楊林與眾太保很少露面，而不離自己左右的卻有王週一個。
這一天是八月十四，傍晚王周叫人備了酒飯，與秦瓊對飲。王周低聲道：“秦兄，您的黃驃馬和霹靂锏都在我這兒，吃了飯趕快走吧!”
“啊?”秦瓊吃了一驚，忙問原委。王周道破天機：原來楊林近幾天得到歷城縣“響馬炸監”的報告，還有一份盟單，不知哪位弟兄不慎失落的，上面記著三十六位盟友的名字!秦瓊的身份公然暴露，眼前大禍臨頭……叔寶聽了，心存疑惑，問道：“王爺得信，殺了秦瓊就是，何必拖延呢?”
王周說：“哥哥，靠山王原要殺你，是小弟想起當初您救程、尤二位時用的緩兵之計，便對靠山王說，‘響馬勢眾，難得尋覓，留下秦瓊好做誘餌。’於是，靠山王讓我秘密監視二哥。”
秦瓊苦笑說：“秦瓊有何德能，勞動足下冒險相救!”
王周跪下說：“哥哥不必生疑，小弟原來姓羅，北平王羅藝是我親伯父，羅成是我叔伯哥哥，論親戚我也應該稱您表兄，只為幼時打傷人命，飄流在外，所以改為王姓，今見弟兄遭難，我能袖手旁觀麼?”
秦瓊十分驚喜，扶起王周，為他滿了酒。王周又說：“老賊楊林要把天下英雄一網打盡，已命各州、府、縣四處張榜，說八月十五日，他與您在登州比武，以此引誘綠林弟兄人陣，他好一鼓擒之。”
秦瓊沉吟一刻，說：“事到如今，我還不能一走了之，賢弟還我兵刃、坐騎，我要夜探登州，把陣勢觀察一遭。”
王周見秦瓊有所謀劃，也不多問，備了馬匹，跟了秦瓊，一來能應付盤查，二來也好介紹布陣情況。
這登州是靠山王的老巢，多年的經營，使這裡兵多糧足，營壘壯觀，成為隋王朝在山東的軍事重鎮。老賊楊林又善於改變設施，變換陣法，使人易進難出。
月光下，秦瓊催動黃驃馬，繞城觀陣，依靠王周的指點，他把“金鎖陣”、“絕命橋”、“子母炮”、“追命燈”等機關查看清楚，默記在心裏，然後策馬回營。
八月十五中秋節，登州城分外熱鬧。楊林宣佈白天放假，掌燈時集合，到校場演兵。
午後，大太保鄧芳來找秦瓊，說：“聽說你身體痊癒。王爺十分高興，今晚校場演兵，要你披掛整齊，帳前聽令，老爺子要親自和你比武呢!"
叔寶聽了，故意搖頭，說：“秦瓊怎敢?”
鄧芳沉著臉道：“王命不可違呀!”
叔寶笑笑：“那就只得遵命啦!”
太陽壓山時，秦瓊頂盔束甲，帶了霹靂锏，跨上黃驃馬，隨同王周徑奔校場。此時城裏城外各色花燈已經亮起來，街上人山人海喧鬧非常，他們弟兄騎著馬，分著人群走過，那些看燈的、逛會的、做買做賣的也不回避，只顧擁擠。
“算命，舍藥……”
“賣馬，看看我的馬!"
“賣膏藥!”
“誰買字畫?”
……吆喝聲嘈雜一片，那聲音似是有意向秦瓊示意，秦瓊漫不經心地一看，啊!徐（責力）!羅成!單雄信!尤俊達……賈家樓上的結義弟兄，都換了裝，聚在校場附近，當秦瓊看清了他們的面目，一個個又吆喝著走開，秦瓊心頭好不振奮，暗想：“弟兄們真是好樣的!”
明月當空，校場燈火如晝，眾家太保簇擁著楊林登上點將臺。
“秦瓊!”楊林終於開口：“我今天要與你比武，知道是為了什麼?前幾天我才知道，我賞識、提拔的愛將秦瓊原來是響馬的同黨!老夫自恨輸了眼睛，也佩服你的勇氣和恒心。要是把你糊裏糊塗殺了，你那些朋友該罵我老頭子不仗義，我已張榜宣佈，跟你當眾比武，你若勝過我手中的虬龍棒，放你一走；若是敗了，對不起，你就認罪伏法吧!"
叔寶微微一笑，拱手說：“多承老王爺錯愛抬舉。多謝你給我一個當眾表白的機會，要不然秦瓊死了還會落下‘朝廷鷹犬’的罵名。我雖身在公門，憂的是朝廷昏暗，民不聊生，恨的是暴君佞臣、貪官污吏，那龍衣綱是搜刮而來的不義之財，響馬弟兄劫得好!為了他們，我葬身虎穴也值得。今天比武也好，殺頭也罷，秦瓊奉陪了!”
“說得好!”一個大漢跳上點將臺，掄起大斧逼住楊林，大喊：“程咬金率領瓦崗寨弟兄全夥在此!"
官員驚惶失措，急忙應戰，大刀闊斧地一場廝殺，震動了登州城!
楊林被砍傷，由鄧芳等救護逃走。秦瓊和王周，指點著起義弟兄，繞過“絕命橋”、躲開“子母炮”，射滅“追命燈”，攻破“金鎖陣”，勝利地撤回瓦崗，歡慶成功。
盂 佾
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