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明朝末年崇禎年間。烈日炎炎。河南全境連續幾個月沒有下過一滴雨，地裏的莊稼枯黃打蔫兒像燒焦了似的。今年絕收已成定局。
高良敏一家三代五口人，高良敏、老伴陳氏、兒子高忠、兒媳張慧珠和孫子高寶璉。全家人和睦相親，勤儉持家苦度時光。他和兒子種著自家的幾畝薄田，老伴燒火做飯，兒媳織布賣錢補貼家用，孫子也能幫助大人們幹點活兒了，日子雖不寬裕，但能勉強維持吃飽肚子。逢到災荒年景，日子就沒法過了。
朝廷明知道今年大旱不雨、顆粒無收，還是照樣催租逼債毫不通融。濟源縣令胡泰來給衙役王四香和崔德富下了命令：“……楊嗣昌大人又有軍令到來，為軍隊剿匪要徵收人丁賦稅，每人出錢一貫，不分男女老少，貧富人等。軍情緊急，速速辦理屍這楊嗣昌是兵部尚書，領了崇禎皇帝的上方寶劍，專門來剿滅李白成起義軍的。官兵打仗要兵餉，這個錢自然要老百姓出。百姓被逼無奈，就要鋌而走險，不斷加入起義軍的隊伍。義軍日益壯大，豈是楊嗣昌能剿滅得了的?人丁賦稅說白了就是人頭稅，不按照田地、財產納稅，只按人頭，有一個算一個。這只能是便宜了豪紳，害苦了百姓。
高良敏的好友鮑世德前來商議：“今年咱們已經完糧納稅，卻又增了人丁稅，分明是巧立明目，搜刮民財。小弟約請父老鄉親，同上公呈，請縣太爺免了如何?”
高忠以為不可，他聞聽，東鄉為了抵制這個人頭稅，聚集了百十號人，寫了公呈，訴說不公，要求蠲免人丁稅。胡縣令非但不準，反將為首的人，責打二十大板，趕下堂來。大家七嘴八舌地議論開了，收成指望不上了，想別的主意吧。
開春以來，張慧珠織機一直未停，已積下幾匹絹帛，可讓寶璉去集市上售賣，拿這筆錢先交人丁稅。
高忠要上山採藥，變賣銀錢以補家用。高良敏腿腳尚靈便，要和兒子一同上山，互相有個照應。鮑世德以為不可，這王屋山中慣出猛虎，時有樵夫、行人遇害，進山採藥太冒險。
高良敏更怕官府催逼，對老虎反不以為然：“事到如今，也說不得了!我想猛虎出山，尚有定時，小心一二，料然無事。”說著就讓高忠準備了藥鋤、鐮刀等採藥工具，收拾停當，二人就上了山。
寶璉到集上賣絹還沒回來，衙役王四香和崔德富就到了。他二人一人唱紅臉，一人唱白臉；一個好言相勸，一個威脅嚇唬，目的是一個:要錢。
陳氏老太太不認這個賬，和他們辯理：“啊，兩年的錢糧，俱已交納完了，怎麼又來徵稅，是何道理?”
二人輪番“開導”，陳氏就倆字：沒錢!
王四香見陳氏老太太沒商量，就轉向張慧珠。先拉家常，幾口人哪，五口，其實也不多，交五貫錢就行啦。
張慧珠知道今天是躲不過去了，就以實相告：兒子賣絹回來，方能交稅。
二位公差見有了活口，就搬個凳子坐在屋門口等著。他們也不白等，每要上來一貫錢都有一定的回扣，當然這回扣錢比知府、知縣要的少得多。
寶璉賣絹得了十貫錢，公差取了五貫，在賬本上一一記下。
陳氏擔心今後的日子沒法過呀，張慧珠安慰婆母：“還有五貫錢，尚可支援幾日。”
寶璉也說：“奶奶您放心，等我爺爺和爹爹採回藥來，我去集上賣個好價錢！”
張慧珠坐在織機前，腳下的踏板有節奏地響著，手中的梭子輕輕拋出，引著絲線左右穿動，絹帛的長度一厘一分地增長著。夜已經深了，丈夫和公公去王屋山採藥早該回來了，可是現在一點兒消息也沒有。聽到門外有腳步聲，張慧珠就要起身去窗前看看。心裏惦記著親人，手底下不時把絲線的經緯織錯，不得不停下來，重新改過。她突然想到頻頻出錯不是好兆頭，親人們是不是在山裏迷了路?深更半夜他們露宿在何處?會不會遇到吃人的猛虎?她不敢再想下去……寶璉在屋門口等候爸爸和爺爺回來，一時睏倦竟睡著了，張慧珠脫下衣衫輕輕地蓋在他身上。
天已經亮了，張慧珠擔著水桶剛要出門，鮑世德慌張跑來報信：“大事不好了!他們父子在山上被猛虎吞吃了。”
陳氏不敢相信，又讓鮑世德重復了一遍，見了撕爛的衣服碎片，一時氣血攻心，口吐鮮血，暈倒在地。寶璉把奶奶扶到床上，鮑世德忙去請醫生。張慧珠腦子裏一片空白，愣愣地坐在那裏發呆。好端端的一個家，一夜之間就遇上了塌天大禍，五口人只剩三口……孤兒寡母的，往後的日子可怎麼過呀?
“三口?三口人交三貫錢，你還便宜了呢，一個銅板也不能少!”公差王四香和崔德富又來到高家來催要明年的人丁稅，他們可不管你家裏出了多大的事，心裏有多麼痛苦，就記著倆字——要錢!張慧珠乞求上差多多寬待，兩個公差聽也不聽，只讓快點拿錢。張慧珠只得取出僅有的三貫錢，又交了明年的人丁稅。
怎麼倒楣事都讓高家遇上了?其實哪家都差不多，為了交上稅款，典妻賣子的；為了逃避稅賦，遠走他鄉流離失所的；被逼無奈，全家自殺的。災難並沒有到此結束。俗話說，福不雙至，禍不單行。楊嗣昌圍剿李白成的起義軍連連失利，不但要讓地方提供錢糧，還要從各州縣拉壯丁、徵民伕，補充兵源。寶璉雖未成年也被楊嗣昌手下強行拉走。張慧珠拽住軍官的馬韁，懇求道：“可憐我家不幸，公公與丈夫為交丁稅已喪身虎口。如今只有這一個孤門獨子頂立高家門戶，不要將我孩兒帶去，求求你們啦屍軍官也不辯駁，揮起馬鞭，抽開張慧珠，揚長而去。陳氏聽說軍隊拉走了孫兒，又聽到寶璉哭喊著叫奶奶、媽媽的聲音，急得從床上起來，踉蹌撲到門外，一下子背過氣摔倒在地，再也沒有起來。家裏連埋葬老人的錢都沒有了，張慧珠悲嘆自己命苦，一家五口，只剩下孑然一身孤苦伶仃。
可是災難並沒有到此結束。朝廷的苛捐雜稅沒完沒了地收，連縣令胡泰來都不想幹了，他知道老百姓已經身處絕境了，再沒有什麼油水可揩了。要真的挂官而去吧，他又捨不得，心想，我不幹了，換了別人說不定比我還貪呢。再者說啦，這個七品小官也不是白給的，那是白花花的銀子運動來的，不能幹賠本的買賣啊!再對付它兩年，能擠點兒是點兒。主意已定，胡縣令把二位公差叫了來，又派下一樁新差事，目前尚缺軍費二萬兩銀子，也甭立什麼名目了，要上來就交差。王四香和崔德富連說：“幹不了啦，老爺改派別的差吧。”
胡縣令哄勸道：“你倆辦得不錯，又是熟手……”
王四香：“生手、熟手沒啥區別，老百姓窮得精光，只是無法下手。”
胡縣令殺雞給猴看，每人重責二十大板。王四香、崔德富和眾衙役服服貼貼地領命下鄉催要軍費去了。
高家成了重點戶，要五貫給五貫，要三貫給三貫，還真好說話。二位公差“病”走熟路，又來了。張慧珠一身縞素，為婆婆穿孝守靈。二位公差先是一愣，問清了原由，知道家裏又少了兩口，就索要一貫錢。
“大娘，前後你可省著四貫哪！”
張慧珠木然沒有反應。
二位公差見張慧珠有點異常，決定先上別處催要，讓她準備好，一會兒來取。
大凡人到了痛苦的極點，反倒不覺得痛苦了。公差說的話張慧珠都聽見了，一會兒來取，取什麼?糧無一粒，錢無一枚，家徒四壁，只有命一條!她取出桌子下藏著的那把匕首，精神恍惚地出了大門，徑直朝王屋山走去。
王屋山原是山青水秀的，半坡上種著核桃、板栗和柿子，秋天一到，碩果纍纍，煞是喜人。可如今的王屋山早已是一片荒山，連年的戰亂，果木損失殆盡。沉重的賦稅，逼得人們進山濫砍濫伐，山林遭到嚴重的破壞。深山裏老虎的領地受到侵犯，老虎經常出來傷人也就不足為怪了。張慧珠沿著山間小路向山上爬去，她眼前似乎有高忠的影子在招呼她往前走。
村裏人聽說張慧珠一人離家進山都很關心，鮑世德追上山來，喊她回去：“高娘子，深山之內猛虎出入，你快快回去吧!”
張慧珠臉上露出淡淡的笑容，平靜地說：“鮑大叔，別為我擔心。若能死於虎口，那才是三生有幸呢!我如今不怕猛虎，我是怕……”
鮑世德：“怕什麼?”
張慧珠：“我是怕家中又來了討稅的人哪！”
二人正說著，王四香和崔德富為了追要高家這一貫錢，跟到了山裏。
張慧珠見到公差滿腔怒火：“都是你們害得我家破人亡，無處存身屍說著舉起匕首向他們刺去。
公差見張慧珠真的急了，連忙討饒。
王四香：“大娘子，我們是奉命差遣，概不由己呀!”
張慧珠：“那就是胡縣令，不體恤民情!”
崔德富：“咳，也怪不得縣太爺呀，要不是楊嗣昌他黷武窮兵。
張慧珠怒不可遏：“恨只恨朝廷無道，官吏貪賄，崇禎朝賦稅重徵，家家戶戶搜刮得乾乾淨淨，真是賽過嘉靖帝啊王四香勸道：“大娘子，越說越遠了。”
鮑世德：“讓她說吧，說出來心裏痛快!”
“一家五口，生離死別；一村百戶，十室九空；活下來的不過是虎口余生。有誰管蒼生的疾苦?有誰管百姓的死活?我不如拼一死，向上天祈禱——願世間從今後永久太平屍張慧珠悲憤地仰天大喊，突然轉身抽出匕首自刎。
鮑世德搶上一步沒有攔住，張慧珠倒在血泊裏。
張慧珠以死抗議猛于虎的苛政，向不公平的社會抗爭。張慧珠的死使許多像高良敏一樣的家庭覺醒。
更多的流民百姓加入了李白成的起義大軍。明王朝的覆滅只不過是時間問題了。
遠 獲
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