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陜西褒城縣縣令趙寵，剛剛上任不久，因正逢農忙時節，上司發下文來，要各縣縣令下鄉勸農。趙寵不敢怠慢，放下衙內公事帶著衙役們趕往各鄉去巡視。臨行前，他對新婚不久的妻子李桂枝囑咐說：“我這次下鄉得三五日才能回來，家中之事全憑夫人照管了。”
李桂枝是個知書達理的賢惠女人，當即表示說：“相公下鄉是為公事，理當辛苦，家中之事不必操心，我自會料理，你只管放心去吧。”
丈夫走後，李桂枝悉心料理家事，一切都井井有條。這天夜裏三更時分，李桂枝忽然被一陣哭聲驚醒，深夜裏，那哭聲顯得格外悽慘，李桂枝睡不著了，便喚醒丫環掌起燈來。後又將家中的老院公喚來。李桂枝對院公說：“夜半三更，不知什麼人在外啼哭，你去問一下，究竟為什麼哭。”
院公到衙內各處看了看，又問了問看堂的，都說沒有人哭。李桂枝心想，會不會是後衙監中的犯人在哭呢，便讓院公到後衙監中再去問問。
院公到監中一問，果然是監中的犯人在哭。禁卒說：“我這監裏收著一名老囚犯，被前任太爺打得棒傷疼痛，這才哭了起來。”
院公回去向李桂枝如實稟報了。李桂枝一聽說是個老犯人，不由動了惻隱之心。她對院公說：“深更半夜哭得如此傷心，其中定有冤情。你去到監中提那老人前來，我要問話。”
院公一聽夫人要提犯人，不由犯難地說：“非是老奴不敢從命，老爺不在衙內，私自開監，老奴吃罪不起啊。”
李桂枝說道：“沒關係，老爺怪罪下來，有我擔待。”
院公見有夫人做主，這才答應下來。等到禁卒將牢門打開一看，那老犯人竟被禁卒捆吊在夾床上，痛苦難耐。老犯人名叫李奇，家住褒城縣陵右裏馬頭村，以販馬為業。娶妻王氏，生有一男一女，不幸王氏因病去世，李奇販馬常年在外，家中兩個孩子無人照看，便又續娶了楊氏為妻，不想這楊氏是個心腸歹毒的婦人，把李奇的一雙兒女視為眼中釘；肉中刺，千方百計想要除去。她趁李奇去西寧販馬的機會，將兩個孩子趕出了家門。李奇回到家中發現一雙兒女都不見了，便問家中的丫環春華，春華懾于楊氏的淫威，不敢吐露實情，只說是害病死了。再一問楊氏，楊氏又說他們得了破指瘋而死。李奇心想，兩個孩子怎麼會得同一種病而死呢?她們說的肯定都是假的。他一氣之下便將春華拷打了一頓。誰知，那春華挨打之後竟偷偷懸梁自盡了。李奇一時慌得沒了主意，忙把家人由旺喚來，讓他將屍首放了下來。田旺與楊氏早就在一起私通，這下得了機會，便趁機敲詐，不然便告發他逼姦不成致死人命。
李奇怎肯買他們的賬，將田旺罵了一頓趕出門去。田旺一紙謊狀告到褒成縣衙。由於李奇一時錯了主意，命田旺移了屍，再加上楊氏買通了縣令胡老爺，結果他被屈打成招判為死罪，只等秋後處決。
看監的禁卒向李奇索要銀兩，李奇哪有錢給他，那禁卒一怒之下便將李奇吊捆在夾床上折磨。想到自己無辜蒙冤，又遭禁卒如此荼毒，李奇悲痛萬分，這才忍不住放聲啼哭起來。
院公見此情景，急忙喝令禁卒將李奇解縛放了下來。李奇不知禍福，嚇得渾身顫抖。院公安慰他說：“不要怕，夫人喚你回話，只管隨我來。”
李桂枝一見犯人滿頭白髮，被折磨得已不成樣字，心裏不由十分同情，便對院公和禁卒說：“你二人暫且回避，我要單獨問他的話。”
院公和禁卒告退後，李桂枝問起那老犯人犯罪的情由。老犯人剛一說出自己的名字叫李奇時，李桂枝不由暗吃了一驚。原來，這李桂枝正是李奇丟失的女兒。李桂枝和弟弟李寶童自被繼母楊氏趕出家門後，二人欲往西寧尋找父親，不料途中遭遇猛虎，姐弟二人被驚失散。桂枝被一姓劉的紳士人家收為義女，從此改為劉姓。
待到李奇將自己遭受的冤枉講述完之後，李桂枝早已是淚眼汪汪了。丫環來送茶水，見狀不由吃驚地問：“夫人為何如此傷心?”
李桂枝忙掩飾說：“聽這老犯人說的可憐，忍不住落下淚來。”
李桂枝決意要為父親伸冤，可眼下卻不能暴露自己的身份，她把院公喚來讓他把一錠銀子送給老犯人買些可口的飯菜，又嚴厲叮囑禁卒再不可私自動刑，否則決不輕饒。
對夫人的恩德，李奇雖然大感意外，但因為自己身為囚犯始終不敢抬頭觀看，所以並不知道面前這位夫人就是自己親生女兒。
李桂枝忍住心中的悲痛對父親說：“你先回去吧，待老爺回來，我一定把你的冤屈告訴他，開脫你的死罪。”
李奇千恩萬謝地隨禁卒回監中去了。
幾天后，縣令趙寵從鄉下歸來。李桂枝見到丈夫還沒說上幾句話，便哭了起來。趙寵不解地問道：“下官離家多日，今日喜得歸來，夫人該高興才是，怎麼一見面反倒哭了起來。”
李桂枝含著眼淚，將夜聞監中哭聲，意外發現親生父親蒙冤被判死刑的經過訴說了一遍。說完跪在地上，請求丈夫無論如何要搭救自己的父親。
趙寵忙將桂枝扶起，為難地說：“這個案子是前任縣令所斷，而且已經刑部批准，只待秋後處決，我也是愛莫能助啊!”
桂枝一聽秋後就要處決，頓時如五雷轟頂一下子昏倒過去。趙寵慌了手腳，抱起桂枝連聲呼喚，好一會兒桂枝才甦醒過來，趙寵這才松了口氣。桂枝醒來後依然啼哭不止。趙寵也急得抓耳撓腮，突然，他想起了前些日子曾接到上司行文，新任按院大人這兩天要來褒城縣巡察，忙對桂枝說：“夫人不必傷心，我有辦法了。”
桂枝聽說有辦法了，馬上不再哭了。趙寵把按院大人要來褒城縣的事告訴了她，讓她寫一張辯狀到按院大人那裏申訴，如果按院大人準了狀，事情就有希望了。
桂枝聽了為難地說：“這狀子好寫，可按院大人那裏人役眾多前呼後擁，我一個女流只怕是擠不上去啊。”
趙寵想了想，說：“這樣吧，按院大人到時，我得前去稟見，夫人可以扮做隨侍的模樣，隨我一同前往，到時候再找機會把狀子遞上去。”
過了兩日，山、陜兩省巡按大人果然來到褒城縣，趙寵立即帶著喬扮男裝的桂枝前去稟見。褒城縣的前任縣令胡老爺，因為還沒接到朝廷的新任命，便暫時在按院大人跟前效力，擔任為大人打前站的巡風一職。
趙寵來到巡按大人的行轅前，見胡老爺正在當值，便請他為自己報門。按院大人當即召見了趙寵。趙寵把縣裏的情況一一稟告後，按院大人又簡單詢問了幾句，便將趙寵打發了出來。
趙寵見桂枝仍在門下等候，忙示意她趕緊上前喊冤，誰知，此時桂枝卻膽怯起來，小聲對趙寵說：“我……我有點害怕。”
“怕什麼，有我在這兒了，快去告呀!”說著使勁兒將桂枝推向前去。
桂枝再顧不得什麼了，只好把狀子頂在頭上高聲喊道：“冤枉啊！”
按院大人聽到喊聲，當即發問道：“何人在外面喧嘩！”
胡老爺上前稟告有人告狀，按院大人命把告狀人帶上來。桂枝當堂呈上狀子。按院大人接過狀子剛看了一眼，頓時大怒道：“這狀子上的人名分明是個女人，為何來告狀的是男人，肯定是個刁徒，來，看大刑侍候!”
桂枝一聽按院大人要用刑，嚇得驚叫一聲連忙把罩在身上的男裝脫了下來。
胡老爺在一旁驚道：“咦，怎麼變成了個女的!”
這時，只見按院大人叫了聲：“掩門!”，然後下得位來，拉起桂枝扭頭往後衙急走而去。原來，這位按院不是別人，正是桂枝失散的弟弟李保童。當年姐弟二人失散後，保童一個人饑寒難耐，倒在路旁，幸虧被一姓王的大戶人家搭救。從此保童發憤讀書，進京赴試取中二甲進士，欽點山、陜兩省巡按。保童為了尋找家人特意來到褒城縣巡察。他初一接狀見到李桂枝的名字時，心裏便暗自吃了一驚，待到桂枝脫掉男裝，他一眼便認出了自己的姐姐，當即拉著桂枝來到後衙。桂枝不明內情，不由驚恐萬狀。保童忙安慰她說：“姐姐不必害怕，我是你弟弟保童呀。”
桂枝定睛一看，果然是弟弟保童。姐弟二人飽經磨難，驟然相見，不禁抱頭痛哭起來。
趙寵在按院行轅外等了半天，一直不見動靜，一問胡老爺才知桂枝進去後，還沒來得及開口便被按院大人拉到後衙去了。趙寵聽罷大吃一驚，忙問胡老爺那按院大人來時帶了家眷沒有，胡老爺回答說沒帶家眷。趙寵一聽頓時變了臉色，連連叫道：“糟啦，糟啦!”
胡老爺不解地問：“這到底是怎麼回事呀?”
趙寵顧不得對他解釋，把心一橫，咬牙說道：“拼著這頂烏紗帽不要，我就和他們拼啦!”說罷，不顧一切地闖了進去。
李保童正在後衙與姐姐敘話，門人前來稟報說：“褒城縣縣令擅闖轅門。”李保童一聽，怒道：“好個膽大的褒城縣，他有多大的前程，敢來此喧嘩，我倒要去會一會他。”說著氣衝衝地站起身來就要出去。
桂枝忙攔住他，說：“兄弟，你知道那褒城縣令他是何人嗎?”
“管他是誰，我先辦他個以小犯上之罪。”
桂枝掩口笑道：“他……他是你的姐丈喲。”
“啊!”李保童先是一怔，馬上又笑著說道，“既然是姐夫到了，我更要會他一會了。”說完，立即吩咐昇堂。
李保童一見趙寵，故意把臉一沉，大聲喝問道：“膽大褒城縣，竟敢在按院門前大聲喧嘩，難道你敢藐視本院不成!”
趙寵有苦難言，急得結結巴巴地說：“卑職不敢，只是方才見一人前來告狀，只…只見其入，不……不見其出……”
李保童極力忍著笑，問：“我問你，那告狀的究竟是你什麼人?”
“這……”趙寵支唔半天也沒回答上來。
胡老爺在一旁幫腔，說：“你沒長耳朵嗎?大人問你啦，那告狀的是你什麼人?”
“是我……是我妻子喲。”趙寵被逼得終於說出了實話。
李保童吩咐一聲：“掩門。”隨即下位扶起趙寵，不容分說地把他拉到後衙。
桂枝早已邁上來，指著李保童對驚魂未定的趙寵說：“不要怕，他是我弟弟李保童。”
“哦……，’趙寵這才松了一口氣，“原來是大……大人啊。”趙寵本想說是大舅，可話到嘴邊又咽了回去。李保童卻一口一個姐夫地叫著，早把按院大人的架子丟到了一邊。
桂枝心裏惦念著父親，急著催保童趕快設法搭救。李保童當即傳令到褒城縣提李奇來察院復審。
胡老爺得知按院大人要復審李奇一案，心裏暗吃了一驚，萬一李奇翻了口供，他的性命就要難保了。為了防止李奇翻供，他跑到監中威脅李奇說：“按院大人要提你復審，你可要放明白些，這位按院大人年輕脾氣暴，你要是在堂上胡亂翻供，他可要動大刑!到那時，你這條老命等不到秋後就該去見閻王了。”
李奇並沒有被胡老爺的威脅嚇倒，在察院大堂上，他徹底推翻了被屈打成招的口供，將楊氏私通田旺合謀陷害以及前任胡知縣受賄循情嚴刑逼供的實情當堂講了出來。
胡老爺一見真情敗露，自知難逃一死，沒等按院大人拿問，便悄悄溜出察院投井自盡了。
至此，李奇蒙冤一案始得昭雪，楊氏和田旺兩個惡人也得到了應得的報應。李奇和他的一雙兒女雖歷經坎坷，最終卻是苦盡甜來。
李 尚
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