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她白髮蒼蒼，滿臉病容，衣衫襤褸，手裏顫微微地舉著一束草標，不時拚著氣力高喊：“賣人哪，賣人……”那蒼老而悲涼的嗓音，聽來令人心碎。
日頭漸漸偏西了，車水馬龍的古城洛陽已開始冷落下來，她依然孤零零地踟躇在街頭巷尾。這裡有錢人家不算少，可誰願意買一個年老體弱的老婆婆呢?但如果不能把自己賣出去，拿什麼償還住店的錢?不，她不能兩手空空地回到那家小店。
“賣人哪，賣人……”她強撐著疲憊、饑餓的身子，邊走邊喊，張大眼睛望著來往的行人，尋覓買主。
“老媽媽，你手持草標，是人賣草，還是草賣人哪?”終於有個僕人打扮的漢子，在她面前停下了腳步。
“唉，”她深深地嘆了一口氣，“人賣草能值幾個錢，當然是草賣人了。”
漢子搖了搖頭。按古時的規矩，賣人應該把草標插在身上，豈能在手裏舉著?看來這個老婆婆不大懂行.但那漢子並沒有多說什麼，卻問道：“老媽媽，聽你說話不像此地人呀?”
“嗯。我是山西平陽人。”
“怎麼，你是平陽人?”漢子立即露出感興趣的樣子，緊跟著問道，“你可會做八珍湯?”
老婆婆點點頭：“我們平陽人都會做。”
“哎呀，可找到了!”漢子高興地笑了。原來他是知府常天保的管家，因為夫人受了風霜，病後想吃八珍湯，府裏無人會做，才打發他出來找山西平陽人，因為只有那裏的人會做此湯。他一連跑了好幾天，總算遇上了。
老婆婆說，她乃是落難之人，因病欠下店飯銀五兩，只要代她還清此債，以後能讓她吃口飽飯就行。這自然是一樁省錢的買賣，管家當即答應下來。老婆婆終於把自己賣了出去，心裏卻越發難過：誰知今後的日子怎麼樣?這輩子也許要老死他鄉了!
管家進去稟報，老婆婆心神不安地在門外等候傳喚。不會兒，裏邊走出一位丫環。“啊，是丫環姐，”她趕緊低頭施禮，“我是外鄉人，不懂府上規矩，還望多多照應！”
“沒關係，我家夫人是吃齋唸佛的。”
“哦。”她不禁暗自慶倖，遇上善人了。
不料，善人不善。她進去向夫人叩頭，剛剛報上自己的姓名孫淑林，夫人便沉下臉來，喝道：“沒問你名姓，口稱孫淑林，真真不懂規矩!”
多虧丫環講情，夫人才怒氣稍息，重新起名為“老奴”，命她立即做八珍湯。這種湯，本要溫火慢慢烹制，夫人卻刻不容緩地連聲催促，她只得匆匆做好，戰戰兢兢地端了上來。夫人一看就大發雷霆，把湯潑掉，破口大罵：“大膽老奴，手忙腳亂，做事疏忽，今日若不打你，慣了下次——看家法過來!”
孫淑林苦苦哀求，還是被暴打了一頓。
緊接著一波未平，一波又起。夫人吩咐她看守儀門，有人前來送壽禮，只收禮單，不收禮物。後來周通判府上的管家來了，說自己的老爺同常知府是同鄉、同窗並且同時中進士做官，關係不同別人，禮物定要收下。孫淑林只好答應，這一下又闖了大禍。常夫人怒氣沖天，打了她兩記耳光還不依不饒，讓她立即去周府退還禮物，準時回來，遲了還要打!
孫淑林強忍滿身傷痛來到周府。當她聽丫環說，周夫人也吃齋唸佛時，立即嚇得手足顫抖。丫環卻告訴她：“別害怕，我們夫人可不像人家老虎戴素珠，假充善人!”
果然，周夫人待她十分溫和，還關切地問起了她的身世和經歷。她深受感動，含淚敘述了自己的悲慘遭遇。
她的丈夫叫張文達，早年進京考官，臨行向周、常兩家借的盤纏費用。張去後多年沒有音信，周、常兩家向她討債，她沒有錢，竟搶走了她的兩個孩子。剩下她一個人苦度時光，今年平陽荒旱，實在無法生活了，才離家進京尋夫，不想生病困在洛陽店中，這才自賣自身……周夫人聽得越來越入神，對她的態度也越來越謙恭有禮，請她坐到了自己的位子上。孫淑林惶恐不安，不敢承受。她哪知道，眼前的夫人正是她那被周家搶去的兒子的媳婦，那暴虐無情的常夫人竟是她的長媳!周夫人為慎重起見，當時沒有講破真情，而是暫時送回常府，等丈夫回來仔細商議。
通判周子卿聽夫人敘述了經過，一時悲喜交加，多年分離的骨肉就要團圓了。事關重大，他想先請老人來當面談談，以免有錯。可是焦急地等來等去，管家回來報告：常夫人不讓來!
第二天，周子卿以拜壽為名，見到了兄長知府常天保。弟兄見面，本是要商量認母的事，結果卻爆發了一場爭吵。常天保竟然說，咱們身為朝廷命官，怎麼能認仆為母?叫外人知道豈不要笑話?真不成體統。周子卿氣憤難忍，說“木發有根，水發有源”，我們身雖富貴，若是忘掉根本，不認親母，豈不成了衣冠禽獸！二人愈吵愈烈，最後抓袍扯帶地去找巡按大人評理。
巡按府大堂明鏡高懸，上方寶劍橫置案頭，兩旁衛士肅立，氣象好不威嚴。周子卿、常天保來到門前擊打堂鼓，一個喊：“通判告知府!”一個聲稱：“知府參通判屍依然滿面怒容，互不示弱。
巡按大人將他們傳喚進去，先問常天保如何“擅擊堂鼓”?常不談認母之事，卻誣告周子卿倉庫不緊，漏落皇糧。巡按命他下去等候，又訊問周子卿。週一一講了實情，他認母心切，恨兄不孝，越說越激動，最後高呼：“大人哪，這頂烏紗帽我不要了，一心要認老娘親!”
巡按頻頻點頭，派人傳上常天保，又與中軍耳語幾句，中軍口稱“遵命”下堂去了。大堂又恢復了一片肅靜。周、常二人看看沉默不語的巡按大人，不知下一步如何裁決，都有些疑惑不安。
門外傳來一陣急促的馬蹄聲，人們的目光不約而同地往堂下望去。中軍小心地攙扶著孫淑林緩緩走來。老人左顧右盼，神色驚疑不定，上堂後慌忙跪倒，連頭也不敢抬。
巡按大人叫她抬起頭來，欠起身仔細端詳，隨即命衛士們退下，自己踉蹌離位，奔至孫淑林面前，屈膝跪在了地上。
人們都驚呆了。常天保戰傈起來。
“老爺，你，你是……”孫淑林吃驚地問道。
“夫人，”巡按兩手攙扶孫淑林，悲愴、深情地喊道：“我就是你的丈夫張文達啊，你仔細看看……”
孫淑林睜大昏花的雙眼左瞧右看，不由地痛哭失聲，幾十年的苦楚、幽怨、悲傷夾雜著親人相逢的喜悅一起傾瀉出來…
這就是三位進士同他們的親人孫淑林的故事。後來常天保夫婦自然向當了巡按夫人的母親再三請罪、討饒，母親怨憤難平，舉起的家法卻終不曾落下，只是含淚訓誡：“……這衙內家人、使女甚多，從今以後必須好好看待他們，若是再像對待為娘這樣麼……”下面的話被恨其不肖的抽泣聲淹沒了。還有一個意味深長的結尾：常夫人殷勤地攙扶孫淑林，觸到傷處，急忙縮手，老人忍痛含笑，示意不妨事……
那笑容，應是曆盡人世滄桑的苦笑。
(目前的演出本，也有以大團圓結尾的，但其意義遠不如金玉奴堅決不再嫁莫稽這一結局)
煥 文
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