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“四大女伶皇后”
(習稱“四大坤伶”)，是三十年代天津《北洋畫報》主辦人馮武越發起選舉產生的。當選之四位女伶，今已其說不一。《中國京劇史》中卷，在介紹章遏雲條文中，說是章遏雲、雪艷琴、新艷秋、金友琴；《京劇談往錄續編》中《四十年的藝術道路》一文，說是章遏雲、新艷秋、金友琴、胡碧蘭；《京劇二百年概況》說是雪艷琴、新艷秋、章遏雲、杜麗雲；《六十年京劇見聞》說是雪艷琴、新艷秋、章遏雲、胡碧蘭(並說因胡碧蘭後來離開舞臺，以杜麗雲充數)；《藝海無涯》說是章遏雲、雪艷琴、新艷秋、陸素娟(或胡碧蘭)；《章遏雲自傳》則說是章遏雲、雪艷琴、新艷秋、胡碧蘭；另有報文刊載《話四大坤旦》說公佈的名單為雪艷琴、章遏雲、新艷秋、胡碧蘭；《關於“四大坤旦”》一文說選舉結果是雪艷琴、新艷秋、章遏雲、胡碧蘭。僅從上述八篇文中所說，且不論“四後”次第順序，僅就四伶之名就有五種說法，共出現了七位坤旦之名，卻惟獨沒有盂麗君。究竟實為哪四位?筆者為核實此事，特意查閱了《北洋畫報》，終於在1930年6月21日(第488期)版面上，查到了當年選舉的情況和結果，當選的“四後”依次為胡碧蘭、孟麗君、雪艷琴、章遏雲。
此次“四大女伶皇后”的選舉活動，《北洋畫報》曾于1930年5月3日(第467期)該報第三版畫刊登了選舉辦法的五條規定：(一)被選人以現在舞臺執業者為合格。(二)本選舉取不記名投票制，選舉人將所選之女伶四人名書于選票上，寄至本報社。至截止日期由本報社將所得票最多之四人，定為由公意選出之“女伶四大皇后”。(三)選中之女伶四大皇后，由本社各贈銀盾一面，以資紀念。(四)選舉票附本文後方(下期移至外騎縫)，請剪下填明寄來，另紙無效。(五)選舉期即以一月為度，自本期始，六月三日截止收票，七日揭曉。
《北洋畫報》每期刊載“四大女伶皇后選票”，讀者把選舉票剪下來，填上個人認為的心目中的被選舉人，投入票箱，此票就算一有效票。投票箱除設在《北洋畫報》外，並於幾家大戲院門口亦設有票箱。投票箱天天開啟，按原訂應于6月7日公佈結果，因應讀者要求票數公開發表，故拖延了兩星期，選舉票也順延刊登到6月19日(第487期)。至21日(第488期)方刊登《女伶皇后大選之後》一文，公佈選舉結果為：胡碧蘭25534票，孟麗君21767票，雪艷琴20809票，章遏雲19131票。並於當日《北洋畫報》頭版上方刊登了“本報女伶四後選舉得票最多之胡碧蘭皇后”之便照。第三版面上方由右至左依次刊登了孟麗君、雪艷琴、章遏雲三位皇后之便照。並刊文“至於四人票數之多寡，非即足為四後次第之標準，蓋四後各有所長，斷不能按票數遽分高下。本報即選四後，則四後皆為皇后之一。固無正宮東宮西宮之別也。”《北洋畫報》對當選四後所贈銀盾，亦于7月5日(第494期)報第三版面上方刊登了照片。
《北洋畫報》曾于6月5日(第481期)起，至6月19日(第487期)連續刊載了“後票披露”，每期公佈前十名皇后之芳名及所得票數。據“後票披露”(一)文載，當時被選者既有86人之多。在選舉期間，有時某女伶一下高出她人幾千票，名次立即升了上去；有時某女伶又被擠出了前四名，有失“后座”之危；有時某女伶關鍵時刻後來居上躍人前四名；有時某女伶最後衝刺，竟然榮登榜首定乾坤。可想而知，當年的“四後”選舉，是何等激烈。因此當時的《北洋畫報》極為暢銷，每期出版後，很快銷售一空。從“四後”公佈結果前的一至七期前十名名次來看，胡碧蘭始終沒有位居首位，在《章遏雲自傳》文中說：“前面三位是我和雪艷琴、新艷秋，而爭逐得最激烈的便是第四名‘皇后’，後來由洵貝勒(載洵)力捧的胡碧蘭當選。”實際胡碧蘭不是第四名，而是榮登榜首；在前文所舉八篇力作中都沒談到的孟麗君，當年卻始終位於前三名，最後榮獲第二名；雪艷琴始終沒有進入前四名，本已無望升為皇后，但最終卻躍居第三名；章遏雲在前六期前的選舉期間內，未遇溝坎一路領先，至第七期被孟麗君超越暫居第二名，決勝時刻又連降兩級，屈居第四名；新艷秋一直保持“四後”的名次，已是勝券在握，孰料未能堅持到底，最後竟被擠出了“皇后”寶座；金友琴只是前十名的最後一位，根本與“后座”無緣。至於杜麗雲和陸素娟，從表中公佈的29名女伶中，都沒有此二位的芳名，怎能進入前四名?為此應以報紙公佈為據。至於因胡碧蘭離開舞臺改為新艷秋之說，那只是依次補缺。
現將當選之“四大女伶皇后”簡述如下：
胡碧蘭，祖籍浙江紹興，1909年生於北京，工青衣，兼擅胡琴。啟蒙老師胡素仙、王雲卿，後從王瑤卿習藝，經常出入大馬神廟“通天教主”府中，深受王瑤老器重，且與王風卿、王少卿、王幼卿等相處融洽，對王瑤老所授技藝遵循不改，終按王派戲路演出。
她練功極其刻苦，不管嚴冬酷暑，天天早起對井口喊嗓子，從未間斷。有時雪天練功歸來腳已凍腫。其嗓音柔潤寬亮，且氣力充沛，久唱不竭，20年代曾以“鐵嗓鋼喉”著稱一時。尤其《祭塔》的大段反調，極為悅耳動聽令聽者神怡。她扮相俊美大方，戲路寬廣且規範，青衣花旦俱佳。常演劇目有《王寶釧》、《四郎探母》、《祭江》、《柳迎春》、《金水橋》、《朱痕記》、《忠義節》、《王春娥》、《浣沙溪》、《二進宮》、《罵殿》、《玉堂春》、《鐵弓緣》、《胭脂虎》等。曾組“一鳴社”班，先後與吳鐵庵、孟小冬、郭仲衡、譚富英、侯喜瑞、郝壽臣、李萬春、王少樓、言菊朋、貫大元、王又宸、周瑞安、奚嘯伯等眾多名家合作演出。
1930年當選“四後”之時，她年方21歲。為人正直作風正派，極講戲德，毫無梨園陋習。1929年6月30日，曾于新明戲院為仁慈醫院募捐義演《四郎探母》。惜三十年代後，因嗓敗而息影舞臺。1953年3月因患心臟病辭世，享年44歲，葬于北京東郊平房公墓。
孟麗君，1911年生人，1926年15歲即于南京挑班演出極受讚譽。1927年北上來京，居住于宣武區棉花頭條。她青衣、花旦、刀馬旦皆精，能演梅(蘭芳)派的《嫦娥奔月》、《廉錦楓》等，尚(小雲)派的《秦良玉》等，荀(慧生)派的《盤絲洞》、《英傑烈》等，並能兼演小生戲《水淹下邳》、《白門樓》等，尤其《花木蘭》、《再生緣》(即《孟麗君》，又名《華麗緣》)戲中女扮男裝極見光彩。她在“城南遊藝園”日夜演出，有時一個月內竟演出40多場。孟麗君演《孟麗君》紅遍京、津、滬等地，聲譽日顯。1930年當選“四後”之時，年僅19歲。曾與言菊朋、雷喜福、安舒元、唐韻笙、梁一鳴等合作演出。解放後以演小生戲為主。五十年代任濟南“大眾京劇團”副團長，1963年調山東省戲曲學校任副校長。
1950年她作為華東區代表，參加了全國戲曲工作會議。在全國第一屆文代會時，周恩來總理握著她的手笑道：“孟麗君，好名字，孟麗君演孟麗君，希望你更多地演戲、演好戲。”周總理的音容笑貌，始終印在她的腦海中。1976年，得知周總理逝世的消息悲痛欲絕，數日不能安眠，從而引發了腦血栓症，導致半身不遂臥床不起。這位多才多藝勇於開拓奮進的京劇表演藝術家和戲曲教育家，1982年加入了中國共產黨，實現了多年的夙願。她曾任全國劇協理事、山東省劇協副主席、山東省政協副主席等職。1991年10月1日因病故于濟南，享年80歲。
孟麗君愛人陸少樓(武生)，女婿孟喜平(孟小冬之侄)。妹孟麗華適麒派老生劉少春(武生沈寶禎岳父)。
雪艷琴，原名黃咏霓，字艷琴。祖籍山東省濟南市。1906年8月5日生於北京，回族，曾與侯喜瑞、馬連良被譽為“回族三傑”。自幼酷愛戲曲，梆子、二黃兼學。7歲從“天鵝旦”習梆子，京劇蒙師靳國瑞(原宜昌市京劇團團長靳萬春之父，小生靳學斌祖父)，青衣花旦均學，後從張彩林、王瑤卿及尚小雲習藝。7歲即登臺演出，13歲以“金筱仙”藝名搭小香水班演出，15歲改演京劇，從此改藝名為“雪艷琴”。1930年當選“四後”時，年24歲，是四位“皇后”中年紀最大的一位。在同輩的女演員中，她的藝齡最長，而且藝術成就也最高。
雪艷琴扮相端莊秀麗，俊美大方，嗓音醇厚甜潤，寬窄高低均佳，是天賦的歌喉，曾有“金笛仙”之譽。其表演細膩，重於刻畫人物。唸白咬字準確，尤擅京白，其旗裝戲在話白、步法、做派上描摹旗女惟妙惟肖。其表演不拘一格，不僅有王(瑤卿)派風範，而且兼收四大名旦之長，有梅的端莊、程的纏綿、尚的爽朗、荀的綺麗。其戲路寬廣，梅派的《貴妃醉酒》、程派的《金鎖記》、荀派的《玉堂春》為其常演劇目。尤其《霸王別姬》，首開坤伶舞劍之先例，其舞劍曾得上海精武會之嘉獎，該劇紅遍京、津、滬、漢等地。《打金枝》、《十三妹》、《二堂舍子》、《盤絲洞》等亦為其上乘佳作，神采襲人。早在二十年代，即名噪大江南北，被譽為“美艷親王”，並有“坤旦領袖”之譽。
1925年後，曾先後搭崇雅社、慶麟社、奎德社等坤班。1931年盛行男女同臺，她首先與郭仲衡、周瑞安、楊寶忠等組建了第一個男女合班的“成慶社”。1933年，古代有聲影業公司特為她與譚富英合拍了《四郎探母》電影，由天一影片公司代為拍攝錄音，這是中國第一部有聲京劇影片，放映時場場暴滿轟動京城。她為人和藹可親平易近人，待人接物毫無角兒的傲氣惡習，為同行一致讚許。曾先後與金仲仁、譚小培、譚富英、王又宸、貫大元等諸多名家合作。1940年後，不足40歲的雪艷琴，正是盛年之際，因不堪忍受封建勢力和反動勢力的欺侮，毅然息影舞臺。後僅在為賑濟河北水災之時，才以黃咏霓之名，參加了義務演出。1951年，隱居蘭州的雪艷琴，已中斷舞臺生活九年之久，為了慶賀天蘭鐵路通車，才重新粉墨登臺，時年45歲。1952年經梅蘭芳舉薦，參加了中國京劇院。在與李少春、杜近芳、葉盛蘭、袁世海、李金泉等聯袂演出的現代京劇《白毛女》、《林海雪原》中，分別飾演黃母和蝴蝶迷兩個角色，她突破行當界限，為旦行藝術的開拓，作出了積極貢獻，頗受內外界的好評。1960年調到中國戲曲學校任教，從事戲曲教育培養人才，辛勤地默默耕耘，直到1986年1月8日謝世，享年80歲。
北京京劇院老生演員黃士驤即其子嗣。
章遏雲，原名鳳屏，字珠塵，別號“珠塵館主”，乳名萍兒。原籍廣東，1912年生人，自幼由養母鄧氏撫養成人，養母妹夫即名武生張德俊(張雲溪之父)。12歲從名票王庾生習老生，于上海首次登臺演出《武家坡》，後改學青衣、花旦，于天津演出《汾河灣》。後遷居北京西城舊簾子衚同，經議員佘子立取藝名“遏雲女士”，曾于北京“城南遊藝園”邊學藝邊演出。又從李寶琴、榮蝶仙、李壽山、張彩林、江順仙、律佩芳、陶玉芝等名師學藝，她聰慧穎悟且練功刻苦，其水袖功、園場功及蹺功均佳。她博採眾長，青衣、花旦、刀馬旦皆精。其扮相秀麗、颱風端莊，嗓音甜潤響亮，唱腔流利酣暢。1930年又拜在王瑤卿門下深造，《雁門關》、《乾坤福壽鏡》、《金猛關》等戲，頗得王派神髓，被王瑤卿譽為“女伶中的梅蘭芳”。後又向梅蘭芳學了《霸王別姬》，曾先後與楊小樓、金少山、袁世海合作演出。曾得程硯秋原琴師穆鐵芬之助，改學程派，《荒山淚》、《碧玉簪》、《文姬歸漢》為常演劇目。
章遏雲拿手劇目《虹霓關》、《牧羊圈L《杏元和番》、《雙姣奇緣》、《四郎探母》、《寶蓮燈》、《芙蓉劍》、《天河配》、《燕子箋》、《女起解》、《金鎖記》等頗受讚譽。尤其《得意緣》，曾得余玉琴、江順仙、李寶琴等名家指教。她多才多藝能戲頗多，曾在《群英會》中反串魯肅，從不與女演員配戲的程繼先，竟破例與其合作扮演周瑜，茹富蕙飾演蔣幹，程繼先並向其傳授了周瑜，她亦曾登場反串演出，並留有所飾周瑜劇照。她還向朱素雲學了《轅門射戟》。亦曾在《（蟲八)蠟廟》戲中反串黃天霸，充分說明她有著深厚的功底。她初搭雪艷琴班，後自行組班，曾與諸如香、李壽山、TX宸、馬連良、高慶奎、侯喜瑞、王又荃、周瑞安、一斗醜、葉盛蘭、馬富祿、王士英、陳少霖等眾多名家合作演出。
1930年當選“四後”之時，年僅18歲，是四位“皇后”中年紀最小的。四十年代遷居香港，曾一度息影舞臺。1954年應邀赴臺演出《六月雪》等程派戲，轟動台灣。1958年定居台灣，曾于“大鵬劇校”任教並兼演出，曾赴香港、泰國等地演出，極受讚譽。是四位“皇后”惟一健在之人。
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