舊社會男女授受不親，唱京劇的也男女有別，最早京劇科班是不收女徒弟的。辛亥革命後，北京有了崇德社、維德社等坤班，女演員演唱京劇雖然盛行起來，但在很長一段時間裏，她們還是進不了前門外的大戲園子裏，更別說參加盛大的義務戲演出了。即使名聞全國的鬚生孟小冬，最早也只能在遊樂場演出。
孟小冬生於一九零七年冬月十六日，因而取名小冬。她出身梨園世家，祖父老孟七，文武雙全，能戲很多，尤其是武戲有不少"絕活"，曾在太平天國時期英王陳玉成辦的"同春社"科班教戲。傳說江南有不少獨有的武戲，都是孟七帶過來的。父親孟鴻群，雖唱二、三路小生的，但戲路很寬，曾與不少著名藝人配戲。孟小冬家學淵原，幼小就開始練功池戲。開蒙老師是她的姑父仇月祥，對她管教甚嚴，藝術上稍有差錯，就要責打，這也促使她從小打下良好基礎。她十四歲就在上海搭班，在"大世界"裏的乾坤大劇場唱開鑼戲。初唱老旦，時常演《太君辭朝》、《吊金龜》這些戲。後來改唱老生，因她既有嗓子又有扮相，漸露頭角。不久，上海老共舞臺以男女合演為號召，排演連臺本戲《宏碧緣》。孟小冬被邀參加，應文武老生，而且掛牌在前十名之列，報上的廣告也有了她的名字。幾年的舞臺實踐和她不斷地勤學苦練，藝術上大有進步，一九二三年隨師到了北京。
那時北京京劇界的名角不願意和坤角同臺演出。曾經紅極一時的女演員如金少梅、琴雪芳、碧雲霞等人，都是在"城南遊藝園"（類似上海的"大世界"）唱出名的。孟小冬乍到北京就同琴雪芳合作，唱譚派戲歸路，嗓寬韻厚，不帶雌音，這在當時女老生中，是極為難能可貴的。
琴雪芳（馬金鳳）那時專演《千金一笑》，《寶蟾送酒》一類的古裝戲，是標榜梅派的，為擁梅的一些人士所賞識。由於孟小冬和她同臺，愛屋及烏，孟小冬也獲得他們的捧場。一次，在第一舞臺舉行的一次盛大義務戲中，大軸是楊小樓、梅蘭芳合演《霸王別姬》，壓軸是余叔岩、尚小雲《打漁殺家》，這位來自江南未滿二十的孟小冬，竟被排在第三，與裘桂仙合演《上天臺》。荀慧生、馬連良的戲碼都在她的前面，成為坤角老生被列入盛大義務戲中的第一人。這在當時的北京城，不能不說是個奇跡。海報一齣，轟動九城。第二次義務戲中，孟與梅蘭芳全演《探母回令》後，更是一登龍門，身價百倍了。
孟小冬的崛起，為女演員在京劇舞臺上爭得應有的地位。她一躍而成為大演員後，深獲輿論的頒揚，京津各報一片好評。沙大風主持的天津大風報，尤多讚美之詞，竟稱之為"冬皇"。二十年代後，孟小冬一度隱退，但在此期間她對藝術更加精益求精，用功不懈。先後從譚派名家陳彥衡、孫佐臣、王君直、徐蘭沅等人學戲，刻苦鑽研，取得很大的成就。迨三十年代重返舞臺，她更加成熟了。那時她從余叔岩的琴師李佩卿學戲，但仍然不能滿足她的求進之心，想拜余叔岩為師。余則推說從不收女弟子，不便開例，而婉言謝絕。她後來又請人說項，一九三七年在京行了拜師禮，余叔岩收了這唯一的女弟子，那時余叔岩早已息影舞臺，體弱多病，居家不出。孟小冬立雪寒門後，奉侍師側，執弟子之恭，頗獲余之歡心，親授《搜狐救孤》、《禦碑亭》、《提放宿店》、《武家坡》等戲。余叔岩習慣深夜作業，要到淩晨才開始說戲。她為把戲學到手，不知度過了多少不眠之夜。"有志者事竟成"，她終於得到余叔岩的真傳，繼承了余派的衣缽。孟小冬近入中年後，她的藝術已逐漸進入了化境，頗有幾分余叔岩盛年的神態。最後一次在上海中國大戲院演《搜狐救孤》時，她的表演確實已到爐火純青，聽她一曲，真是繞梁三日，餘音猶存。蒼勁的歌喉，醇厚的唱腔，使人感到回味無窮。
余叔岩于一九四三年病逝京寓，孟小冬香港，書長聯挽之，聯曰"清才承世業，上苑知名，自從藝術寢衰，耳食孰能傳曲學，弱質感飄零，程門執讚，獨惜薪傳未了，心喪無以報恩師。"
孟小冬于一九七七年五月二十七日淩晨死於台灣，終年七十一歲，現在上海戲校任教的張文涓，是她的傳人。
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