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李白向來有“詩仙”之稱，同時，他又不愧於“酒仙”的稱號。杜甫就曾經說他“天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙”。他自己也宣稱“百年三萬六千日，一日須傾三百杯”。但是，李白喝醉以後不同於其他人，他喝酒以後，詩寫得更好。《清平調》三首著名的詩，就是他醉後寫的，這裡有個有趣的故事。
開元年間，皇宮中初次種植牡丹，紅的、紫的、粉的、白的都有。唐玄宗很喜歡這些花，就移植了一些在興慶宮龍池東面的沉香亭前。一天，牡丹盛開，玄宗與楊貴妃一起來賞花，並選出一些特別出色的樂工，寫出了十六部新曲譜。著名樂師李龜年，拿著樂器和樂工們一起前來準備唱歌助興。
玄宗說：“今天賞花王牡丹，又有貴妃在，怎麼能再用舊歌詞呢？”於是命令李龜年速召翰林居士李白進宮，寫新歌詞再唱。
李龜年帶人到翰林院，李白卻一早出去喝酒了。於是李龜年又到長安市中找。忽然聽到一座酒樓上有人高聲放歌：
三杯通大道，一斗合自然，
但得酒中趣，莫為醒者傳。
李龜年忙上樓一看，果然是李白，於是便上前高聲說：“奉旨立宣李學士沉香亭見駕。”誰知李白已酩酊大醉，口中念道：“我醉欲眠君且去。”說完趴在桌子上睡著了。李龜年沒辦法，只好叫隨從抬著李學士下樓，用馬把他馱到興慶宮。
李龜年扶著李白來到玄宗面前，李白醉極了不能朝拜。玄宗因為愛惜李白的才華，所以一點也不怪罪，讓人在亭子邊鋪了條毛毯，讓李白躺下，又讓歌女念奴含冷水灑面。李白醒後，見到皇帝，連忙掙扎著跪下說：“臣該萬死。”玄宗叫人立即做醒酒湯來，湯來後又親自用勺子調溫後，讓李白喝下，然後說：“今天牡丹盛開，我和貴妃賞玩，不想聽舊歌詞，所以請你來做幾首新的。”
李白聽了，就說：“這倒不難，只是請皇上賜酒。”玄宗聽了，有點不高興：“剛把你弄醒，你又要喝酒，是不是存心違抗我呢？”李白說：“皇上，我是鬥酒詩百篇，喝了酒才做得出好詩。”玄宗就讓人捧來酒。李白一口氣喝了好幾杯，立即提筆，在鋪好的紙上龍飛鳳舞起來，三首《清平調》一會兒就完成了：
（一）
雲想衣裳花想容，春風拂欖露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。
（二）
一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。
借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新粧。
（三）
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。
解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌幹。
《清平調》第一首的意思是：美麗的貴妃，她的衣裳讓燦爛的雲霞嚮往，她的容顏讓嬌艷的花朵羨慕。闌幹外春風吹拂著帶露的牡丹，這樣的美景只有在女神王母娘娘住的群玉山頭能夠見到，只有在她宮殿瑤池裏面，才會遇到像貴妃一樣美麗的人。
第二首的意思是：一枝含露的紅花艷麗而芳香，古代的楚王只能在夢裏見到虛幻的神女併為她相思斷腸，哪比得上這樣的美艷就在眼前。漢朝的宮殿中哪位美人才比得上貴妃呢？只有那楚楚動人剛粧扮好的趙飛燕了（趙飛燕是西漢成帝的皇后，歷史上著名的美人，傳說她身輕似燕，能立在人托的盤子上跳舞）。
第三首的意思是：艷麗名貴的牡丹和傾國傾城的美人兩相輝映，君王帶笑高興地看個不停。在沉香亭倚著闌幹欣賞名花美人，不管有多少春愁春恨，都會被化解得無影無蹤。
玄宗讀了三首清平調，非常高興，馬上命令樂工們調試好樂器，並催李龜年演唱。於是盛唐時代的一些著名音樂家都為他伴奏，李暮吹笛，花奴擊羯鼓，賀懷智擊方響，鄭觀音彈琵琶，張野狐吹觱篥。玄宗興致一來，也拿起玉笛吹奏起來。每支曲子唱過之後，都要改變節奏，緩慢地再唱一次，聽起來特別柔婉動人。楊貴妃在旁邊手執花枝含笑聆聽，非常高興。
唱畢，玄宗命貴妃執七寶杯，賜李學士一杯西域產的葡萄酒。
從這段故事看來，李白是深受皇帝寵愛的，但是，這種寵愛，只是想利用他的詩章，歌頌昇平，增加宮廷生活的樂趣。這並不是李白希望的。雖然他在長安寫了大量詞採華美的詩章，但心情是苦悶的，這大概也是貪杯圖醉的原因之一吧！
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