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東漢末年，朝政腐敗，民不聊生。崛起于譙縣的曹操，在鎮壓黃巾起義軍的過程中，逐步擴充軍事力量，先後消滅呂布、袁紹等割據勢力，逐漸統一了中國北部。
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曹操迎漢獻帝于許都後，打出"奉天子以令下臣"的旗號。建安十三年（西元二0八年），曹操當了丞相，指揮水陸兩軍，沿江東下，收編了荊州劉琮的部隊，準備消滅劉備，一面派人向江東的孫權下戰書。要與孫權在東吳決一勝負。
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曹操揚言自己有水陸軍八十三萬（實為二十三萬），氣勢很盛。這時，劉備的軍隊已敗退當陽長坂，處境危險。孫權也感到戰火燒身，嚴峻的形勢迫使孫、劉必須馬上結盟。於是，孫權派魯肅到劉備那兒去探聽虛實。 |
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魯肅在長坂遇到劉備，坦率地指出，江東兵精糧足，孫、劉應該聯合起來共拒曹操的主張。劉備聽了很高興。劉備的軍師諸葛亮認為情勢危急，自告奮勇願去東吳向孫權求救。劉備便讓他和魯肅一起去拜見孫權。
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到了柴桑，魯肅先讓諸葛亮在館驛裏休息，自己去見孫權。孫權正聚文武百官議事。張昭說："曹操此來，聲勢浩大，假借天子名義。而且曹操得了荊州，我們所依據的長江天險，已失去一半。依老臣之見，投降是上策。" |
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張昭這一番話，博得眾謀士齊聲附和。張昭又補充說："主公不用懷疑降了曹操，東吳的老百姓就都安定了，江東六郡的地方也保全了。"孫權只是低頭不語。
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過了一會兒，孫權退入後堂，魯肅跟入後堂，說："剛才眾人說的話，千萬聽不得。人人可以投降曹操，只有主公不能投降。"孫權道："這話怎麼說？"
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魯肅回道："我們這些人投降，還不難謀個州縣官做；主公降了曹操，頂多不過封個候吧！再想要今天的身份地位，可就難了！他們的話，都是替自己打算，千萬不能聽。主公該馬上拿定主意才行！"
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孫權聽了，頗受感動，嘆息道："張昭他們的議論，太叫我失望了。你這一番話，才說到我的心坎裏。不過，我擔心的是敵不過曹操。"魯肅便趁機請孫權來日接見諸葛亮，問他曹軍實力如何。
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第二天，魯肅陪同諸葛亮拜見孫權，孫權早在臺階上迎接。諸葛亮先把劉備問候的話說了，偷眼打量一下孫權，見他氣概非凡，便打算用反話激他。孫權客套幾句後便問諸葛亮曹軍到底有多少實力。
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諸葛亮說："馬步水軍，有百萬之眾。"孫權沉吟道："那我們怎樣對付？"諸葛亮說："你如果依靠吳、越一帶的力量，能跟北方對抗，那就早跟曹操斷絕關係；要是估量著辦不到，那麼幹跪投降的好。觀望是極其危險的！"
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孫權馬上反唇相譏："劉備為什麼不投降呢？"諸葛亮回道："田橫只是齊國的一個壯士，尚且守義不辱。我們主公是當世英雄，人人欽佩，即使時運不濟，也斷斷不會向曹操屈服的啊！"
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