劉玄(？─25年)，字聖公，劉秀的族兄。新莽時，因客犯法，亡命平林(今湖北棗陽南)。王莽地皇三年(22年)投入平林陳牧軍。次年被立為帝，建元更始，是為更始帝。先建都洛陽，後長安市民起事響應，殺死王莽。莽死後，更始帝定都長安。入長安後，他大封宗室，又沉湎酒色，委政趙萌，以至眾叛親離。又誅殺功臣，引起內部分裂。赤眉軍攻入長安，更始帝先出逃，後請降，不久被殺。

　　劉玄是長沙定王劉發六世孫。世系如下：劉發生舂陵節侯劉買，劉買生舂陵戴侯劉雄渠，劉雄渠生蒼梧太守劉利，劉利生劉子張，劉子張娶平林人何氏，生劉玄。

　　劉玄本是劉氏皇室中一個平庸的成員，毫無雄才大略和帝王資質，只因是西漢皇族，才被當時的歷史潮流捲入到反新起義的隊伍中來。

　　據說劉玄年輕時也有些俠義好友的習氣。他的弟弟被別人殺害，他廣宴朋友，要為弟報仇，並把地方治安官也請來陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，劉玄大仇未報，卻先惹了禍。為了避禍，劉玄被迫從舂陵逃到平林（今湖北隨縣東北）。

　　新朝末年，王莽暴政導致西元14年由王匡、王鳳領導的綠林起義。

　　西元22年七月，平林人陳牧率千余人起義，響應綠林軍，號稱“平林兵”。正在這裡避難的劉玄參加平林兵，擔任安集掾的職務，從此走上反新復漢的道路。

　　因為他是皇族成員，而平林起義軍在反王莽鬥爭中需要借助劉氏宗族的號召力，便於西元23年正月擁立劉玄為“更始將軍”。隨後平林軍與綠林軍合併，並於這年的二月初一在淯水（今河南白河）上沙中將更始將軍劉玄推上皇帝寶座。

　　傳說劉玄登基即位之時，竟羞愧流汗，雙手發抖，緊張得說不出一句話來。許多義軍將領目睹此狀，都心存不服。

　　劉玄即位後，改年號為“更始”。更始元年二月，劉玄令劉縯進攻南陽，派王鳳、劉秀等北攻昆陽（今河南葉縣）。三月，起義軍在昆陰大戰中一舉擊敗王莽新朝主力軍隊。接著，起義軍乘勝直搗長安。更始元年十月，綠林軍攻克長安，斬殺王莽，新朝滅亡。
同月，劉玄定都洛陽。更始二年（西元24年）二月，劉玄遷都長安，完全恢復劉氏漢家天下。

　　劉玄入都長安之後，以為天下已定，可高枕無憂了，生活上很快就腐敗起來。

　　史載劉玄在長安不理朝政，沉湎女色，終日與眾多婦人在後宮中奢宴淫樂。他常喝得爛醉如泥，不能上朝，便讓侍中冒充自己坐在帷帳內與文武大臣議事。將士大臣聽出非劉玄聲音，對劉玄更加不滿。劉玄又殘殺賢良，不納忠言直諫，還濫授官爵，所用非人。結果，勝利後的綠林軍很快便上下離心，四方怨叛。劉玄在長安又縱容綠林軍燒殺搶劫，很快便大失民心。

　　當劉玄更始政權危機四伏之際，另一支起自山東的農民起義大軍——赤眉軍又潮水般地向西湧來，並很快摧毀了更始政權。

　　赤眉軍本是山東的貧苦農民，他們于綠林軍在新市起義的第二年(西元18年)在莒縣起義。起義軍以樊崇為首領，于西元22年在成昌(今山東東平東)大敗前來鎮壓的新朝大軍。不久，赤眉軍轉戰河南，隊伍日益壯大至幾十萬人。

　　更始元年(西元23年)十月，當新朝被綠林軍滅亡、更始政權初都洛陽時，樊崇曾率部投奔劉玄，歸服更始政權，並被封侯授爵。但不久之後，赤眉便與綠林更始政權分裂，繼續在河南一帶與新朝殘余勢力作鬥爭。西元24年冬天，當長安的更始政權日趨腐敗之際，赤眉軍大舉向西進軍長安，欲與更始政權一爭高下。

　　為了與更始朝廷正式分庭抗禮，赤眉軍在更始三年(西元25年)六月另立漢皇族後裔劉盆子為帝，並改年號為“建世元年”。而在此前，又有平陵人方望等在長安尋訪到被王莽所廢的孺子劉嬰，準備擁立他復位，但隨即劉嬰就被劉玄大將李松擊殺。