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二十四史中的《後漢書》，是繼《史記》、《漢書》之後，又一部私人撰寫的重要史籍。這部書記載了整個東漢（自光武帝劉秀至獻帝劉協）近二百年的歷史。
《後漢書》的原作者是南朝宋的范曄。實際上，人們現在所看到的《後漢書》，是由四個部分組成的：（１）范曄撰的“紀”十卷、“傳”八十卷。（２）晉司馬彪撰的八篇“志”，計三十卷。司馬彪的“志”，怎麼會跑到《後漢書》裏去呢？原來范曄死得過早，他撰寫《後漢書》，沒有來得及完成“志”的部分。到了南朝梁時，劉昭給《後漢書》作注，就把司馬彪《續漢書》中的八篇“志”抽出來，補進了范曄的《後漢書》。（３）劉昭所作的注。照過去的有關記載來看，似乎劉昭給《後漢書》全部作了注。但是現在的《後漢書》中，劉昭注只見於“志”的部分。（４）李賢所作的注。李賢就是唐高宗的兒子章懷太子。他的注見於《後漢書》的“紀”、“傳”部分。以上四部分，各有各的作者，在引用《後漢書》各個部分的材料時，必須準確標明作者，否則就要鬧笑話。《後漢書》在後代也有注本，其中以清代王先謙的《後漢書集解》收羅材料為最多，便於參考。
在整個《後漢書》中，范曄所撰的“紀”、“傳”當然是最主要的部分。范曄，字蔚宗，順陽（今河南淅川縣）人，生於晉安帝隆安二年（西元３９８年）。他曾任宋武帝之子、彭城王劉義康的參軍，因為觸怒了劉義康，被貶為宣城太守。他鬱鬱不得志，於是發奮編寫《後漢書》。在劉義康和宋文帝爭權奪利的鬥爭中范曄受到牽連，于元嘉二十二年（西元４４５年）以謀反罪名被殺。范曄是很有才華的史學家，他在各家《後漢書》的基礎上，博採眾長，刪繁補略，自定體例，訂偽考異，寫成了《後漢書》。這部書具有簡明週詳的特點，因而能拔起于眾家之後。從思想上看，《後漢書》對東漢流行的讖緯迷信持批判態度，對東漢後期豪強專權下的黑暗政治也有所揭露。書中對歷史人物的評價，比較注重道德品質。在體例上，《後漢書》把東漢一代在位時間短、事跡不多的殤、衝、質三帝附在其他帝紀後面，又開創了給皇后增作本紀的先例。這既反映了他對君權的尊崇，又反映出東漢一代皇后在政治地位上的日益強化。另外，《史記》、《漢書》中已經有了“類傳”，即把同一類的人物放在一起作傳；《後漢書》在這方面新創了《黨錮傳》、《宦者傳》、《文苑傳》、《獨行傳》、《方術傳》、《逸民傳》、《列女傳》等。其中《黨錮傳》、《宦者傳》反映了東漢封建政治的重要特點。在《儒林傳》之外新立《文苑傳》，表明文學和經學開始分家。至於《列女傳》，又在紀傳體史書中開創了為婦女立傳的先例。著名的漢末女詩人蔡文姬就收在這個傳中。在文學價值方面，《後漢書》的“論”、“讚”是值得稱道的。作者自認為是“精意深旨”，後人更推崇它有“奇情壯採”。
《後漢書》的版本流傳，經歷了複雜的過程。在唐代，劉昭所注《後漢志》三十卷與李賢所注《范書》是單獨別行的，直到宋太宗淳化五年（西元９９４年）《後漢書》初刻本及宋真宗景德二年（西元１００５年）的校定本，都還沒有收入《續志》。到了乾興元年（西元１０２２年），由於孫奭的建議，此後的刻本才把《續志》附在范書紀傳之後合刻。毛氏汲古閣本也是如此。而明代監本在合刻時抹掉了司馬彪的名字，改劉昭注補為補並注，清代武英殿本又照明監本翻刻。這樣，就很容易使人誤認為八篇志是劉昭注並補的了。１９６５年由中華書局整理出版的《後漢書》，對於古人在這方面的粗略疏忽進行了清流正源的工作。校點者參考各本，重編新目；在排列順序上，把范書紀傳部分及李賢注放在前，司馬彪所撰《續志》及劉昭注放在後，各部分都寫明作者姓名。經過這一整理，整部《後漢書》面目一新。
選在中學語文課本中的《張衡傳》，是《後漢書》中著名的人物傳記之一。文章詳盡而生動地記述了我國古代偉大的科學家、文學家張衡的一生，突出表現了他在科學、文學上的傑出成就以及政治上的建樹。敘事波瀾起伏，從多方面展現人物的思想性格。例如張衡作為科學家刻苦鑽研，成就輝煌；作為文學家，作詩著文、諷諫時政；作為地方官不畏權勢、秉公執法等等，使張衡這個具有耿介的性格、非凡的才能、踏實的精神等特點的人物形象表現得較為豐滿。此外，本文在敘述描寫上也頗具特色，例如把候風儀這個科學儀器從結構到作用寫得細緻入微，並且運用形象化的比喻把騰龍蹲蛙描繪得栩栩如生，使讀者不由地為我國古代科學家和勞動人民高度的智慧和創造力讚嘆不已。
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