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新疆北鯢俗稱娃娃魚，水生四腳蛇，是與恐龍同處一個發展年代，距今3.2億年前的古珍稀動物，是天山和阿拉套山地面抬升時存活下來的孑遺物種，可以說是一種古生物活化石，新疆北鯢目前只在我國新疆和哈薩克交界的阿拉套山和天山局部泉涌地區發現，它的棲息地極度狹窄，中心地帶約500平方米種群數量在6000尾左右，由於數量極少，物種珍稀，而被列入世界自然資源保護聯盟紅皮書及中國頻瀕危動物紅皮書，屬於國家級保護動物。
大家熟知的大鯢如四川、長江流域的娃娃魚，是我國特有的有尾兩棲類，新疆北鯢的外部形態與其相似，但個頭比大鯢要小多了，文字記載新疆北鯢的體長最長可達30cm，但目前發現北鯢最大個體體長24cm，頭扁平，眼稍向外突，像青蛙眼，體軀部分圓渾，尾側扁，尾部則相當於頭和軀幹的總長，它的水生與陸生個體的膚色有所不同，陸地生活時為淡黃綠色，在水中則為褐色或黑褐色，雌雄不容易分辨，只是雄性肛裂前緣中央有淺色乳突，雌性尾巴略短于雄性，最奇特的是，它的前指和後趾不對稱，前肢四指，後肢五趾，即便是在同類中也很少見。
大家一定都很好奇，為什麼以前從來未聽說過這種珍稀動物？它是怎樣被發現的呢？
1866年俄國動物學家凱塞爾在中亞地區（大約在現在的阿拉套山）首次發現一種長約20cm，手指粗細、渾身光滑、水陸兩棲有點象蜥蜴的動物，這是他從來未見過的，他斷定這是一個重大發現，於是把這種動物帶回了實驗室並作了種屬的分類描述，此後一百多年，我國的、外國的專家多次考察新疆和哈薩克的天山，阿拉套山地區，試圖找到這種神秘的動物，一次次的失敗後人們斷定凱塞爾見過的動物已經滅絕了，不會再有人見到它們了。
1989年9月1日，新疆師範大學生物學的教師王秀玲得知一名溫泉縣的學生從家裏帶來一隻有尾象四腳蛇一樣的小動物時，二話沒說，直奔學生宿舍去看標本，途中她問："小動物身上有無鱗片？""沒有"，"皮膚和尾是什麼樣？""跟青蛙一樣，尾側扁，""在哪採的？""一個牧民在高山泉水渠溝裏捉到的。"聽完這些王老師心裏暗暗高興，這可能是一種沒見過的小動物。觀察了死去的小動物後，王老師激動地不知說什麼，舉起泡著小動物的瓶子說："這就是新疆北鯢"說到這，大家一定都會問，王老師沒有見過新疆北鯢的標本，怎麼就完全確信它就是新疆北鯢呢？從有文字記載以來，我國的動物學工作者都關注著它的存亡，新疆的動物學工作者尤為關注，對它的形態特徵基本上掌握了，從幾十年動物學教學，科研工作中積累的知識，也就不難下結論了，為了進一步確認新疆北鯢棲息地的地理位置、生存現狀及為今後深入開展研究作準備，王老師帶著考察小組一行三人赴離烏市600km外的溫泉縣考察，歷經艱難又徒步往邁30km，終於在9月6日採到標本，向世界證實了該物種在中國依然存活，結束了我國無標本收藏的歷史，而王秀玲也因此被人們稱為"新疆北鯢之母。"
1990年7月，王教授帶著課題組對溫泉捷麥克溝新疆北鯢棲息地進行全面系統的考察，又在天山別格怎山的蘇魯別珍山谷發現兩處北鯢棲息地，4萬平方米的範圍內竟有8000尾北鯢。1991年王教授首先在海拔2000米的河谷濕地劃出100平方米（即現在北鯢館所在地）的試驗區，利用天然氣候和水草資源再加上人工馴養，嘗試室外人工繁殖北鯢獲得成功，孵化出了73尾小北鯢，1994年6月11日在新疆師範大學的人工飼養地中孵化出了35尾小北鯢，這是有史以來，在新疆北鯢3億年繁衍史上第一次由人工繁育成功。
可是新疆北鯢的發現也一度給它帶來了災難，北鯢的稀少和獨特是災難的根源。1996年王教授傷心地發現北鯢的數量由最初的8000尾，8年後只剩下不到2000尾，牧民的馬蹄、肆虐的洪水、泉水的乾涸都威脅著北鯢的生活空間，當然最大最危險的還是我們人類，北鯢曾一度被擺上了人們的餐桌。
為了進一步加強對新疆北鯢的保護，自治區人民政府于1997年11月正式批准建立了"溫泉新疆北鯢自然保護區，"該保護區設在溫泉縣的蘇魯別珍，總面積694.5平方公里，保護區成立後，溫泉縣專門設立了保護站，專門負責保護區的各項管理工作。1998年又投入5萬元加強了保護區的基礎設施建設，並派專人看管保護，有效地防止了非法偷捕和牲畜破壞棲息地現象的發生。使新疆北鯢的棲息地得到了有效保護，新疆北鯢的種群數逐漸得以恢復，目前在6000尾左右。
為了讓全社會了解、關心、保護世界瀕危動物--新疆北鯢，溫泉縣投資40萬元建成了"溫泉新疆北鯢館，"該館于1999年5月動工，2000年7月12日落成開館，自治區副主席王懷玉專程參加了開館慶典儀式，併為該館接牌，該館建築面積180平方米，內設新疆北鯢展廳、標本室、錄影室、實驗室及露天池。"溫泉新疆北鯢館"的建成，不僅成為科學宣傳教育的一個重要基地，大大增強了世人保護珍稀野生動物的意識，也為科研工作者進行人工馴養繁殖研究提供了便利條件，對保護世界珍稀野生動物起到了積極的推動作用。
那麼這種動物到底有什麼價值，值得人們這樣的關注它？它是一個古老的物種，證實了它的存在，豐富了我國生物多樣性的寶庫，它在兩棲綱的起源和進化中起著不可替代的作用。
科學家們聲稱"新疆北鯢能從3億年前存活到今天的確是一個奇跡。"因為在漫長的時間裏，地球上的生物經歷了數次的滅絕性災難，像我們熟悉的恐龍，就是因此而滅絕的。而新疆北鯢甚至比恐龍還要早1億年，它幾乎經歷了地球生命中所有的滄桑和劫難。它們的祖先很可能是遊在塔裏木古海中快樂的魚，後來古海抬升，水越來越少，它們就爬上岸，過著遊與走相結合的日子，再後來滄海變成沙漠，巨大的天山橫空出世，它們的末日來了。（科學家們在新疆準噶爾盆地、烏魯木齊等地均發現鯢類化石，說明2億年前兩棲類的全盛期準噶爾盆地的廣闊水域，鯢類廣泛地分佈著。）有一批幸運者隨著天山的抬升上升到海拔2000米的山脊處，恰好天山在這裡有無數的泉水涌出，這為鯢類的生存提供了最基本的條件，更加僥倖的是這泉水一流就是上億年，才使得我們今天能有幸看到這種"活化石。"而科學家們把這種逃過地球生物大劫難而活到今天的動物叫"孑遺動物。"
研究表明，新疆北鯢在2.5億-3億年前達到鼎盛，完成了從魚類到兩棲爬行類動物的進化，並在新疆準噶爾盆地的濕地中大範圍存在，其基因保存了魚類的高度同源性，科學家通過基因研究認為，新疆北鯢可能是兩棲類動物中最原始的動物。
中山大學生物工程研究中心屈良鵠，新疆師範大學教授王秀玲長期研究後聯合發表研究結果，新疆北鯢的DNA與生活在4億年前的古老魚種矛尾魚的DNA相似性達97%，矛尾魚被稱為動物界珍貴的"活化石"是新疆北鯢的直接祖先。王秀玲教授接受記者採訪時說"這一發現再一次證明，每一個物種不論大小、多寡，可在生物學上的意義和價值都是同等的，一個物種的滅絕就意味著他們攜帶的遺傳基因將永遠喪失。因此，新疆北鯢的價值不可估量。"
新疆北鯢的分佈區在2000-2700米左右的山地草原上，那裏涌泉流動，溪流清淺，小溪中除有水生植物外，還遍佈大小不等的石塊。北鯢為避光性動物，成體白天多隱藏于小溪邊鬆散的湖草處、岸上潮濕的草墩，洞穴及石塊下，幼體在淺水石塊下棲息，夜晚活動覓食北鯢食性很廣，主要食物以水生昆蟲幼體為食，如石蛾幼體，石蠶、石蠅的幼蟲等，成體還爬上陸地捕食夜間活動的小甲蟲，它們以活體為食，不吃死去的小昆蟲，（這與它們的視力有關，北鯢的視力極差）人工馴養下以蚯蚓為餌料。
新疆北鯢是冬眠動物，冬天進入冬眠期，3月份開始活動，每年5月-7月進入繁殖期，成體不一定每年都繁殖（它對環境有一定的要求，如水溫在10℃左右，水深不超過30cm），雄體在水中石底面產出一"精柄"，雌體在聞到散發出的味道後以泄殖腔孔對接在精柄上產出一對膠囊，呈倒"V"字型懸挂在石塊下，卵粒為30-98粒不等，孵化期為46-50天左右，剛孵化出的幼體體長1.8cm-2 cm，當年體長可達5cm，新疆北鯢的幼體是用外鰓呼吸，三年後退去外鰓成為亞成體，新疆北鯢體長要長到20cm需要10年時間。
因為5、6月份水中食物特別少，北鯢的食物嚴重不足，所以在野外生存的新疆北鯢成體吞食幼體，存在嚴重的內殘現象，這也是目前北鯢數量少，野外孵出的幼體存活率低的原因。
新疆北鯢除上述的習性外其本身存在一些有趣的現象，據王秀玲教授說：有一次氣溫突降，她養北鯢的水池結冰2cm，一條北鯢的尾部凍掉了1cm，她以為這條北鯢活不成了，沒想到這條凍僵的北鯢又活過來了，不久還長出了新的尾巴。多年前俄國的凱塞爾也記錄了同樣的趣事：他們拾到了兩尾雪地裏凍僵的北鯢，扔在實驗室裏，這兩尾北鯢竟然都活了過來，從上述兩件事情上我們相信，北鯢身上肯定有抗凍基因，這種抗凍基因能否分離？這有待於科學家們進一步研究、分析。
目前科學家們仍在對北鯢的人工繁殖和可持續利用方面進行深入的研究，一個物種就是一個基因庫，北鯢的發現為動物研究水準的提高和生物技術的改進提供了機會，這是它的科學價值所在，我們相信，科學家們的研究能更大地發揮出北鯢的價值。我們要做的是與我們身邊的動物、與我們生活的環境和諧共處，因為地球是我們的家園也是它們的家園。
（博州臺辦）
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