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歐洲航太局17日與歐洲知名空間技術公司阿斯特裏姆公司簽訂合同,授權後者建造“BepiColombo”號水星探測器主體結構和離子發電機。此舉為一場預計為期6年、行程70億公里的太空“長征”行動拉開序幕,以期揭開水星神秘面紗。
進行“熱”探測
英國《每日電訊報》18日報道,BepiColombo號水星探測器計劃于2013年發射升空,飛行約70億公里後將於2019年進入繞水星軌道,展開為期一年的水星探測活動,研究水星表面特徵、內部結構和磁場狀態等。
這個水星探測器由2個子探測器組成,分別為歐洲航太局研製的“水星行星衛星”和日本宇宙航空研究開發機構研發的“水星磁層衛星”。
水星是太陽系內距太陽最近的行星。先前研究結果表明,水星上沒有空氣和其他傳熱物質,晝夜溫差非常大。由於水星與太陽距離較近,照射到水星表面的陽光十分強烈,地球上的觀測設備和太空中的哈勃望遠鏡都難以直接觀測水星。
歐洲航太局官方網站說,BepiColombo計劃將是歐洲航太局首次嘗試向太空中“非常熱”的區域發射探測器,這次探測也將成為對水星展開的最全面細緻探測之一。
探測器多亮點
為完成漫長太空旅程,BepiColombo號水星探測器具備頗多設計亮點。
歐洲航太局官方網站介紹,探測器飛行過程中將借助來自月球、地球、金星以及水星自身的引力飛往水星。
探測器還將安裝由英國科學家研發的新一代離子發動機。英國科學家說,這種發動機燃料利用率極高,從而減小發動機體積和探測器需攜帶的燃料數量,為其攜帶更多探測設備節省出空間。
在探測器即將靠近繞水星軌道時,發動機產生的巨大動力將幫助探測器擺脫太陽引力,使探測器順利減速並最終進入軌道。
探水星大意義
對於科學家,水星迄今為止仍是謎。比如,冥王星由行星降格為矮行星後,水星成為太陽系中個頭最小的行星。但它的密度遠超太陽系大部分行星,僅次於地球。
阿斯特裏姆公司科學和探索項目負責人拉爾夫·科爾代博士說,先前的研究讓科學家對水星疑竇叢生,“它具有和地球相近的密度,這一點讓科學家們困惑。他們認為,水星的密度應該更小些”。人類探測水星的努力從未停止。美國“水手10號”探測器1974年和1975年3次飛掠水星,但始終未能進入繞水星軌道,僅拍攝水星部分表面照片。
時隔30多年後,美國“信使”號探測器今年1月15日再次飛掠水星。它將拍攝人類探測器此前未曾觀測過的大片水星區域,預計將發回約1200張水星照片。
(新華社供本報特稿)
來源：華龍網-重慶晨報
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