晉陽西山大佛坐落于蒙山北峰之陽，南向，依山鑿制，由於年久風雨剝蝕，岩石表層風化嚴重，況其外露高大的胸頸部剝落之處還長出小樹蒿草，失其原有的風采，致人們不知其為當年巍偉的大佛，立於大佛胸下懷間而不知，無怪以往探佛者慨嘆“大佛巳不存在了”，“僅遺亂石而已”。晉陽西山大佛現場外露胸頸部分，高17．5米，寬25米，頸部直徑寬5米，唐代記載“高二百尺”，按唐普通尺計算約合今63米，僅低於我國四川樂山大佛（高71米）8米，比以往西方所說“世界第一大佛”阿富汗巴米揚大佛（Bamiyan，高53米）高10米，按鑿制年代，西方對“巴”佛考查不清，認為“巴”佛鑿于“三至七世紀”之間，這是個不精確的估計數字，而我晉陽西山大佛，史籍明確記載鑿于北齊天保二年（551），時在六世紀。如按“巴”佛鑿于“七世紀”來說，我晉陽西山大佛要早一個世紀。比我國樂山大佛鑿于唐開元元年（713）早162年。按此，論高度，晉陽西山大佛是世界第二大佛，論年代則是世界最早的大型石刻佛像。
晉陽西山大佛所在的寺院，原為東魏所建的大莊嚴寺。北齊天保二年（551），高洋賜額“開化”，又稱開化寺，並依山鑿制佛像，建成上、下二寺，稱“大莊嚴石窟二寺”，可見“西山大佛”當初是稱“石窟”的位於上寺之中。隋文帝仁壽初年（602），建起了庇蓋大佛的大佛閣，改稱“凈明”寺。唐武德三年（620），李淵留守晉陽，復名開化寺。顯慶五年（660），唐高家李治和皇后武則天來幸并州，瞻仰開化寺和童子寺大佛，“禮敬瞻睹，嗟嘆希奇，大舍珍寶財物衣服”，並令并州州官長史竇軌“速莊嚴備飾聖容”，“開拓龕前地，務令寬廣”。武則天和李治回到京城長安後，經兩年時間，由皇帝內宮做了兩件袈裟，派專使馳馬飛送并州，給這兩寺大佛像賜披袈裟。袈裟上裝飾的金銀珠寶大放異彩，“放五色光，流照崖岩，洞燭山川”，“道俗瞻睹，數千萬眾”，轟動了并州。唐武宗滅佛時，大閣雖然失修破敗，但大佛未損。晚唐乾寧二年（895），晉王李克用竭河東之力，“計口隨錢，不可勝計”，五年用工三十萬，重修了大佛閣。五代後晉開運二年（945），北平王劉智遠留守北京（晉陽），又修佛閣。這次重修的莊嚴閣，高五層，每層十三楹，二十六間，共一百三十間，將二百尺高的大佛庇蓋于內，可見閣之大。元末（1368），寺毀閣傾，火佛頭部掉落，殘磚破瓦和山間泥石掩覆了佛像下部。明洪武十八年（1385），晉恭王朱棡只重修了前寺院，稱法華寺。顯赫了八百年的“西山大佛”便從此埋沒六百餘年。
自北齊鑿佛，歷隋、唐、五代、宋、元、明、清，歷代都有重修、擴建、瞻遊、紀事等碑刻，除前寺址上遺有五代後晉和元、明的幾通碑刻已移置太原雙塔寺保存外，其餘各代碑刻均未外運，當仍在其處，共處當有大量埋藏物。至於大佛之腹、手、腿、足、基座、大閣遺基，都掩覆于大佛胸下山坡泥石裏。對這尊大佛的考查，現僅觸及其一半，還需清理髮掘。
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