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自從1961年4月12日蘇聯人尤裏·加加林乘坐“東方”一號飛船在空間遨遊108分鐘，並成功返回地面之後，四十多年來，蘇聯（後為俄羅斯）和美國先後研製了7種載人飛船。這七種載人飛船的用途、方案、構形均不相同，飛行程式、應急救生也各有特點。
“神舟”號飛船的用途是什麼？採用哪種方案和構型？飛行程式和應急救生等方面有哪些特點？本章將一一介紹這方面的情況。
隨著“神舟”五號成功發射、正常運行和安全返回，我國已成為繼俄、美之後的第三個完成載人航太的國家！那麼承擔這次載人任務的“神舟”五號飛船與俄、美的載人飛船相比，有哪些相同和不同的地方？
１． 國外載人飛船的任務
載人飛船是發展載人航太技術的第一步。各種載人飛船的任務，因受各國當時的政治、經濟、科學與技術的制約和需要，而有所不同。
早期的載人飛船的任務比較簡單和單一。例如，美國第一個載人航太計劃“水星”計劃的目標是：
（1）將一艘載人飛船發射到繞地球運行軌道。
（2）研究人在空間中的生存和工作能力。
（3）安全地把人和飛船回收回來。
美國第二個載人航太計劃“雙子星座”的目標是為“阿波羅”登月計劃作技術準備。具體目標是：
（1）完成長達兩周時間的軌道飛行，這是“阿波羅”登月飛行所需的最長時間。
（2）發展在空間中飛船與另一個飛行器實現空間軌道交會和空間對接的技術以及機動飛行的能力。交會是指使一個航太器在與另一個飛行器在同一時間，以相同的速度到達空間同一個位置的過程；對接是指通過專門的對接裝置使追蹤航太器和目標飛行器連接成一個整體。美國是通過“雙子星座”號飛船與“阿金納”號末級火箭的交會和對接掌握交會對接技術的。“雙子星座”號飛船與“阿金納”號末級火箭的交會對接過程如圖所示。
（3）發展和練習操縱飛船準確再入降落和回收等技術。
（4）進行科學、醫學和軍事技術實驗。
（5）給航太員和地面工作人員提供實際的飛行訓練機會，使他們掌握“阿波羅”登月所必須的技術。
綜合四十多年來載人飛船的發展，國外飛船的主要任務及完成該任務的飛船如下表所示。
表中所說的“聯盟”號系列是指蘇聯（俄羅斯）研製的“聯盟”號飛船以及在此基礎上改進的“聯盟T”號、“聯盟TM”和“聯盟TMA”飛船。1971年“聯盟”號經過改裝變成運輸飛船。它用於運送航太員到空間站上工作，航太員在空間站上工作期間停靠在空間站上作為軌道救生艇，在航太員完成預定工作任務後送航太員返回地面。“聯盟TM”飛船是蘇聯（俄羅斯）“和平”號空間站的運輸飛船。1987年2月6日“聯盟TM”2號飛船把兩名航太員送入“和平”號空間站上工作。在“和平”號空間站工作的十六年中，一直由聯盟TM飛船承擔航太員的天地往返運輸任務，創造了一種飛船作為空間站的航太員天地往返運輸系統使用時間最長的世界紀錄。21世紀初俄羅斯又將聯盟TM飛船作了改進，研製出聯盟TMA運輸飛船，作為國際空間站的航太員天地往返運輸飛船，聯盟TMA飛船至今仍在使用。
２． 神舟號載人飛船的任務
1992年初，中國載人航太工程確定了第一步任務——載人飛船工程。中國載人飛船工程的任務，即在確保安全可靠的前提下，從總體上體現中國特色和技術進步，完成以下四項基本任務：
突破載人航太基本技術；
進行空間對地觀測、空間科學和技術試驗；
提供初期的天地往返運輸器；
為載人空間站工程大系統積累經驗。
載人飛船系統主要任務是在整個飛行期間為航太員提供必要的生活和工作條件，為有效載荷提供必要的保障條件；並在應急狀態下採用救生措施，保障航太員的生命安全。載人飛船工程的四項基本任務表明：神舟號飛船應是個多用途的飛船。它應該能完成掌握出艙活動技術和交會對接技術的任務，能夠作為空間站的天地往返運輸器和空間站的軌道救生艇。作為空間站的天地往返運輸器和軌道救生艇，應該具有將三名航太員和少量貨物送往空間站的功能，並具有在空間站上停留半年的能力。當航太員在空間站上停留半年後返回地面，由於體力已減弱，因此再入過載（即飛船返回艙再入大氣層後由作用在飛船上的空氣動力引起的減速度）不能太大，一般不應超過3∼4g（g=9.8m/s2）。這就要求選擇返回艙的空氣動力外形，使其具有比較大的升阻比（即再入過程中同一個時間作用在返回艙上的升力和阻力之比），並採用半彈道式（又稱升力控制式）返回的方案。
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