1984年2月5日召開的國民黨第十二屆中央委員會第二次全體會議，上午全體中央委員以起立鼓掌的方式推舉蔣經國為台灣第七任“總統”，下午蔣經國突然提名李登輝為“副總統”。此事，事前沒有一點風聲，而且當時任“副總統”的謝東閔自認為可以連任。所以這項任命一公佈，使國民黨內外都十分震驚，許多人都用“跌破眼鏡”來形容。
李登輝被提名為“副總統”令人感到意外，台灣民眾包括政界一些人物百思不得其解。於是台灣民間便流傳出這樣一個笑話：那天，在國民黨二中全會上，要遴選“副總統”，幕僚們擬出了一個名單呈給蔣經國圈定。這進，正好蔣經國要急於上廁所，便開金口說：“你等會兒。”這位“聖上”帶浙江口音的官話，被幕僚們誤聽為“李登輝”了，於是幕僚們便據此立即對外頌。等到蔣經國小解回來，發覺幕僚們聽話有誤，且人事新聞已經發佈，生米做成了熟飯，已無可改變，他也只好默認了。
據當時被任命為“參謀總長”的郝柏村，在1993年秋天為孫運璇祝壽的一篇文章中透露，蔣經國當年是有意培養孫運璇為接班人。一些熟悉內情的人還透露，在國民黨召開第12次代表大會時，蔣經國本來決心要提名孫運璇為“副總統”的，已由一位姓錢的秘書寫就了名單。但是孫突然患了中風，而且病情嚴重，蔣經國頻頻到榮民總醫院去探望，前後達十多次，在知道孫已經不能康復時，拉著他的手相對垂淚。在不得已的情況下，蔣經國才任用了本地人李登輝。
對於蔣經國任用李登輝“副總統”的理由，台灣政界有各種各樣的猜測。根據蔣經國一貫的用人政策，認為其用李登輝的主要理由是：蔣經國用人並不注重才華，而寧願選擇作用聽話和辦實事的人；蔣經國認為李登輝從未參加過地方選舉，沒有派系恩怨，是個“乾乾淨淨”的人；李登輝的政績，似乎不是蔣經國真正有興趣的，李登輝獨子李憲文的病逝，卻使蔣經國認為李登輝沒有後代，就可以無私無我、全心全意為民服務；蔣經國利用李登輝與北部“長老教會”的關係，可以制衡南部“長老教會”的反政府力量。此外，蔣經國還想通過提拔重用一個台灣人，來回應台灣人“出頭天”的呼聲；蔣經國還要向美國方面證明，外省人和台灣人政治權益一律平等。
事實情況是，蔣經國在當時台灣的政治情況下，急於找到一位自己滿意的接班人。在他看來，這個人既不是蔣家人，又能夠繼承蔣家的衣缽。其條件：一是必須沉著持重，沒有太大的政治野心；二是必須能繼續推行自己的政治主張；三是不會對蔣家既和利益構成威脅；四是在這個人身上要體現“民主化”、“本土化”的特色。基於上述考慮和以往李登輝的在他心目中的地位他選中李登輝可以說是在情理之中。
李登輝當了“副總統”以後，蔣經國的身體健康狀況尚佳，李登輝格謹守“空軍二號專機”的身份，一點也不敢招搖。所以他清閒得很，平時也只是做做結婚典禮的主持人，到慈善團體作作演講，打打高爾夫球等等。因為李登輝深知，蔣經國對自己“既能上之也能下之”。在他之前的陳誠、嚴家淦、謝東閔等任副總統時，也都是地位崇高而無事可做。傳說陳誠在任“副總統”時閒得發慌，央求張群秘書長去請示蔣介石，有些不太重要的公事，是不是可以讓他過過目，藉以歷練歷練。張群也就如實地稟告了蔣介石，老先生聽後板起面孔說：“你回去告訴辭修（陳誠的號），等我死了，公事統統給他看。”
可見，“副總統”必須謹守本份，稍有不慎，隨時可能因上峰的好惡而遭貶。因此，李登輝當“副總統”後更加懂得“勁氣內斂”，行止更加小心，每次和蔣經國談話時，屁股只坐半邊椅子。賓客來訪時，全部一一登記，而且談話內容都錄音存檔。不僅如此，他的夫人曾文惠，也從不在公眾場合上鏡頭。
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